３４話 分裂
外見からして高かったその塔を上るのは、魔獣との戦闘も相まって大分長く感じられた。塔の外壁に沿って造られた螺旋階段を上りながら、愚痴を零す。
「なんか、魔力、濃くなって、ねぇか？」
「そう、だな...確かに...」
度重なる魔獣との戦闘で消耗し、息も切れ切れになる。上に上がるにつれ空気中の魔力濃度が高くなっているのが感じられた。この島の異様な魔力、そして野生動物の魔獣化に関係しているのはほぼほぼ間違いないだろう。すると、翔哉がすっとなにかを左指で指した。
「...お出ましみたいだぞ」
翔哉が指さす先には、犀のような魔獣が。
「ダークリノ亜種...何匹目だ？」
硬い鎧のような外殻を持つこの犀は、最初のようにブスリとは終わらない。
ではどうする？
...答えは簡単だ。なにも倒す必要は無い。邪魔なら退かせばいいのだから。
唐突に俺立ちに向かって突っ込んできた犀の角を右手で掴み、踏み台のように使い、その背中に乗る。
そのまま勢いをつけ、犀の横っ腹を蹴り飛ばすと、犀はそのまま螺旋階段から落ちていった。なんで手すり付けなかったんだろうね。
「最初からこうすりゃ良かったな」
「ある程度高くないと落としても意味無いでしょ。」
そう、もう塔を登り始めてどれほど経ったか、最初の人型魔獣の死体がある入口は、もう霞んですら見えない高さまで来ていた。
「まぁ、確かにそうだが...って、あれ？」
顔を上げて前を見ると、階段はいつの間にか終わりを告げ、広い踊り場のようになっていた。踊り場には、頑丈そうな鉄の扉がそびえ立っている。
「急に広くなったように感じる、なぁ！？」
「侑！」
踊り場に足を踏み入れた直後、前方から巨大な火の玉が突っ込んできた。
ギリギリで躱し、なんとか踊り場に踏みとどまる。こっから落ちたら即死だぞ？
「へぇ、魔法が無くても躱せちゃうんだ。」
軽くエコーが掛かったような少年の声が踊り場に響く。
「誰だ？」
突如として空間が歪み始め、ぱっと火花が散ると、宙に胡座をかいたような姿勢の少年が現れる。
自身の頭より二回り以上大きい、縁のついた帽子を被った少年。
「ボクはクロム。よろしくね、お兄さん？」
性別を履き違えそうなほど中性的な見た目をした彼は、悪戯な笑みを浮かべ、そう答えた。
「よろしく、クロム。んで、一つ質問いいか？」
「ん？なーに？」
にっこりと、無邪気な笑顔で返すクロムに俺は、とびきり低い声で、こう言った。
「何故魔法が使える？」
一瞬ぽかんとしたクロムは、何が面白いのか自らの脚を叩いて笑い始めた。
「あっはっはっはっは！キミ面白い事言うね！自分で作った仕組みで自分の首絞めたら意味無いじゃん！」
遂には床に転がり腹を抱える少年。
「あー...なるほどな。異常な魔力濃度、野生動物の魔獣化。あれ全部お前の仕業か。道理でおかしいと思ったんだ。無人島とはいえそこまでの距離大陸と離れてないここが、なんでここまで大陸と自然環境が違うのか、てな。お前の手で弄り回されてた訳だ。」
続いて踊り場に上がってきた翔哉が、合点が言ったように言う。
「そうそう。正確にはボクだけじゃないけどね。弄ったはいいけどー、そのせいで人が来なくなっちゃってさ。退屈してたんだ。...だ・か・ら・さ。」
一瞬だけ少年の気配が悪魔のように感じられる程闇の深いものになる。
「どっちか、ボクのおもちゃにしちゃおうと思ってさ？」
思わず背筋が凍ってしまいそうなほどに、何故だか現実味があるセリフに、俺は少し後ずさる。
「本当ならどっちもおもちゃにしたいんだけどさ、片方だけってのがセレンとの約束なんだよねー？」
ペラペラと喋り続ける少年、クロム。
その姿を横目に翔哉に話しかける。
「翔哉、ここは俺が引き受けた。多分、奥の扉の先に、セレンってやつがいるはずだ。今の俺じゃ、せいぜい空前絶後の格闘家ぐらいにしかなれない。」
そう、今の俺にある戦闘異能は、『武術ノ心得』のみ。『異能強化』で強化しても、たかが知れている。だから、少しでも可能性がある方にかけるしかない。
どの道こいつらを懲らしめないと大陸に戻れないし、恐らく戻させてもくれないだろう。
「...わかった。ここは頼んだぞ。」
「ああ、任された。思いっきりやってこい。」
「「...相棒。」」
互いに声を合わせ、そう言った。これが俺と翔哉の間の、最大限の励まし合いだ。
「待たせたな、クロム。俺がお前の玩具になってやる。」
「え！ほんと！？」
少年がぱっと顔を煌めかせる。
「やった、大当たりじゃん？」
相変わらず悪戯な笑みを浮かべ、なにやら意味深な事を言うクロム。
「それじゃ、そっちのお兄さんはセレンの元にご案内！楽しんできてね？」
少年の一声で頑丈そうな扉が音を立てて開く。
「それじゃあ、な。」
「ああ。」
振り向くことなく扉に向かって走る翔哉。翔哉が扉を過ぎた途端、扉は影も形も無くなってしまった。
そして少年は、帽子のつばをずらし、俺にとびっきりの笑顔でこういうのだ。
「それじゃあ、初めよっか♪」
二作目書き始めました。
『初期スキルしか貰えないので神におねだりしにいきます。』
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