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銀髪の魔族（前職：四天王第二席）

「前職は？」

「四天王第二席。知っているでしょう？」

「一個軍団規模の管理職経験あり、と」

　翌朝。

　魔物職業安定所は、いつも通り開いていた。

　ただし、いつも通りではないものもあった。

　廊下の奥にある訓練区画の扉が新しくなっている。昨日まで使っていた分厚い扉は、朝一番で木工班へ運ばれた。

　石壁には、細い切り傷が何本も残っていた。床には、銀の糸でこすったような跡がある。受付机の脚にも、なぜか一本だけ浅い切れ込みが入っていた。

　リィナは見なかったことにした。

　昨日の夜、訓練区画で何があったのか、彼女は知らない。木の食券を配り、待合室を閉め、保管庫前のミクに「今日はもう誰も開けません」と言い聞かせている間に、奥で何かが起きた。

　分かっているのは、アーベルの袖口が昨日より少し短いこと。

　銀髪の魔族の黒い外套の裾が、片側だけ焦げていること。

　そして、その銀髪の魔族が今、受付机の向こうに座っていることだった。

　昨日は椅子に座らなかった。

　今日は座っている。

　それだけで、待合室の魔物たちは妙に静かだった。

　アーベルは、何事もなかったように面接用紙へ羽ペンを走らせる。

「管理職経験は貴重だな」

「私の経歴を、管理職で片づけないでください」

「部下を持ち、戦線を維持し、非常時に判断していたなら管理職だ。求人票にはその方がいい」

「もっと恐れられる言い方があるでしょう」

「応募者が逃げる」

　リゼリアは不満そうに銀の眉を寄せた。

　その表情は、見た目だけなら菓子を取り上げられた貴族の娘に近い。けれど、椅子の脚に巻きついている細い銀糸を見れば、誰もそうは思わない。

　リィナは面接用紙の横に、厚めの求人票を置いた。

　普通の求人票では、リゼリアの視線だけで折れそうな気がしたからだ。

「職務内容を確認する。四天王第二席として、主に何をしていた」

「敵軍の足を止める。退路を断つ。騎兵を縛る。城門の鎖を切る。部隊を動かす。逃げる兵を戻す。必要なら、まとめて吊るす」

　待合室の端で、インプが自分の首を押さえた。

　ピピルは掲示板の上で口を押さえている。昨日の成果が出ていた。言いたいことはありそうだが、言っていない。

　アーベルは面接用紙に書き足した。

　大規模部隊の指揮。

　戦線維持。

　危険区域の封鎖。

　敵性対象の拘束制御。

　非常時判断。

　退避路の管理。

　高圧状況での現場統率。

　リィナは最後まで見てから、小さく息を吐いた。

「局長。かなり整いましたが、実際には部隊ごと縛る方ですよね」

「だから受付には置かない」

「受付に置く案が一瞬でもあったんですか」

「ない。確認しただけだ」

　リゼリアは面接用紙を見て、少しだけ目を細めた。

「拘束制御。危険区域の封鎖。非常時判断。私の銀糸が、少しつまらなく見えます」

「つまらなく見えるくらいでいい。魔物職業安定所の求人票だ」

「昨日から、その言い方が嫌いです」

　その言葉に、昨日ほどの棘はなかった。

　認めたわけではない。機嫌がいいわけでもない。ただ、朝になっても帰っていない。

　リィナは、そこが一番怖かった。

　アーベルは求人棚から一枚抜いた。

　警備職の棚ではなく、非常時対応の棚である。リィナが昨日のうちに増やした棚だった。訓練区画の扉が一枚なくなった時点で、必要になる気がしたのだ。

「配置案はこれだ」

　求人票には、まだ仮の文字が残っている。

　アーベルはその場で上書きした。

　職種：外縁警備および非常時対応担当。

　勤務場所：ダンジョン外縁、訓練区画、緊急時の避難経路。

　業務内容：外縁巡回、危険区域の封鎖、緊急時の避難補助、職員および求職者の退避支援。

　歓迎経験：軍団規模の管理、戦線維持、拘束制御、非常時判断。

　注意事項：平時に銀糸を広げない。施設を切らない。応募者を兵として数えない。

　リゼリアは最後の一行で、ほんの少しだけ目を細めた。

「応募者を兵として数えない」

「ここでは必要な注意事項だ」

「数えれば、兵になります」

「数えるな」

「魔族は、強い者の下に集まります。集まれば、隊になります」

「ここでは列になる。番号を呼ばれるまで待つ」

「弱そうですね」

「待てる者は強い」

　リゼリアはすぐに返さなかった。

　視線が、受付横の待合室へ動く。

　炭焼き区画へ向かうガルが、火桶ではなく炭袋を抱えている。袋の口をきちんと縛り、通路の端を歩いていた。

　下層排水路のプルムは、床に広がらないよう丸くなり、通行者を避けて進んでいる。

　ボルガは荷物を置く前に、壁との距離を確かめていた。昨日なら、たぶん壁ごと動かしていた。

　バルドは迷子のインプに近づきすぎず、三歩前を歩いて案内している。

　ピピルは掲示板の前で、読み上げたい求人票を一度見てから、リィナの表示カードを確認している。

　保管庫前のミクは、誰かが近づいても噛まず、かたんと小さく鳴った。

　昨日、リゼリアはそれを弱くなったようにしか見えないと言った。

　今朝も、強くなったとは思っていない顔だった。

　ただ、見ていた。

「戦場なら、全員遅いです」

「ここでは、止まれる方がいい」

「……それは、昨夜聞きました」

　リゼリアの目が、アーベルの袖口へ落ちた。

　切られた布の端が、まだ少し焦げている。

　リィナは羽ペンを握り直した。

　聞きたいことはあった。山ほどあった。けれど、聞かない方がいいことも、職場にはある。

「私は、この場所を認めたわけではありません」

　リゼリアは静かに言った。

「求人票も、食堂当番表も、噛まない宝箱も、まだ変だと思っています。魔物を兵に戻さず、別の仕事に置くことが正しいとも、まだ思っていません」

　そこでリゼリアは、少しだけ顎を上げた。

　小柄な体に、昨日と同じ圧が戻る。けれど、銀糸は広がらない。椅子の脚に巻いた一本だけで止まっている。

「ですが、魔族は強い者に従います。弱い者の理屈には従いません。強い者が作った場所なら、しばらく見ます」

　それは納得ではなかった。

　服従でも、協力でもない。

　魔族としての筋だった。

　アーベルは求人票の下に、仮採用欄を作った。

「では、外縁警備および非常時対応担当として仮採用する」

「見張るだけです」

「見張りも仕事だ」

「あなたが、ここを弱い場所にするなら止めます」

「必要なら止めろ。ただし、施設は切るな。応募者も吊るすな。掲示板も切るな」

「注意事項が増えました」

「増やされる側に原因がある」

　リゼリアは不満そうに唇を結んだ。

　だが、求人票を破らなかった。

　それだけで、リィナは今日の分の業務が半分終わった気がした。

　アーベルは仮採用通知を差し出す。

　リゼリアはすぐには受け取らなかった。細い指が、紙の上で止まる。

「これを受け取ると、私はあなたの部下ですか」

「職員だ」

「弱く聞こえます」

「給与が出る」

「……給与」

　リゼリアの銀の睫毛が、わずかに下がった。

「四天王にも、給与が出るのですか」

「働けば出る」

「魔王様からは、領地と兵を預かっていました」

「今はダンジョンで、ここは魔物職業安定所だ」

「またそれを言う」

「必要だからな」

　リゼリアは仮採用通知を受け取った。

　紙を折らない。破らない。銀糸で切らない。

　ただ、端をつまむ。

　その持ち方が妙に慎重だったので、リィナは少しだけ息を吐いた。

　問題は、求人票を掲示板へ貼る時に起きた。

　リゼリア用の求人票は、今までのものより明らかに物々しかった。

　外縁警備および非常時対応担当。

　軍団規模の管理。

　拘束制御。

　非常時判断。

　その中にある「施設を切らない」という一行だけが、妙に生活感を出していた。

　ピピルが掲示板の上からそれを見下ろし、口を開きかける。

　リィナは無言で表示カードを掲げた。

『そこまで』

　ピピルは口を閉じた。

　昨日より早かった。

　リゼリアはその様子を、少し不思議そうに見ていた。

「止まれるのですね、あの妖精」

「昨日からだ」

「昨日までは止まれなかったのですか」

「昨日からだ」

　アーベルがそう答えると、リゼリアは掲示板へ視線を戻した。

　外縁警備および非常時対応担当。

　試用中。

　自分の求人票を見ている顔は、認めた顔ではなかった。

　だが、帰る顔でもなかった。

　待合室の空気が、少しだけ戻る。

　ゴブリンが列に戻り、インプが受付机の下から出てくる。バルドが手持ち看板を持ち直し、ミクが保管庫前で静かに蓋を閉じた。

　リィナは次の番号札を見た。

　今日も列はある。相談もある。求人もある。食堂の鍋も、もうじき昼の準備に入る。

　リゼリア用の求人票が、掲示板の端に貼られた。

　外縁警備および非常時対応担当。

　試用中。

　その下で、ピピルが何か言いかけ、リィナの表示カードを見て口を閉じる。保管庫前のミクは、近づいたインプに噛みつかず、かたんと鳴った。バルドは迷子を倒さずに案内し、ボルガは荷物を置く前に床を見た。プルムは壁際を丸くなって進み、ガルは炭袋を抱えたまま食堂の列へ並んでいる。

　スケルトンのカランは、掲示板の前で求人票の数を数えていた。

　ハーピーのフレアは、飛ばずに歩いて通路を確認していた。

　サキュバスのメルは、相談室の扉の前で、言葉を出す前にリィナを見た。

　戦場なら、遅すぎる。

　けれど、ここでは誰も走っていなかった。

　誰も噛んでいなかった。

　誰も壁を動かしていなかった。

　誰も求人票を盛っていなかった。

　リゼリアは、その光景をしばらく見ていた。

「弱くなったわけでは、ないのですね」

　声は小さかった。

　認めた声ではない。

　けれど、昨日の怒りだけでもなかった。

　アーベルは新しい面接用紙を一枚出した。

「次の応募者を呼べ」

「はい、局長」

　リィナが受付へ戻る。

　掲示板の端には、四天王用の求人票が貼られている。食堂からは鍋の音がして、炭焼き区画からは煙の匂いが届き、保管庫前ではミクが静かに蓋を閉じていた。

　魔王軍の退避拠点は、もう軍を集める場所ではなかった。

　ここは、魔物職業安定所だった。

お読みいただき、ありがとうございます。

ここまでで第一部完結となります。

魔物職業安定所に並んだ魔物たちが、それぞれ少しずつ「仕事」を持つところまで書くことができました。

第二部以降の構想もありますが、続きにつきましては反響を見ながら考えたいと思っております。

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