エピローグ②
虹の霧を突破し、グラウたちは再び屍竜山脈を越える。
月明かりに村の教会の陰を認めたグラウは、ぱちりと目を開けた。
「え、なんで人が集まってんの？」
「え、マジ？」
パスカルたちも慌てて下を見やる。
教会の周辺に、村人たちが集まっていた。教会は冠婚葬祭以外で使うことがまずない。それ以外では、亡命者の受け入れを担うポータルと繋がっている。かくれんぼや秘密の相談で訪ねる村人はいても、こんな風に集まっているのを見るのは初めてだった。
老若男女を問わず、毛布を持ってきたり鍋を持ち寄っている。中にはバーベキューの準備をしている者もいた。宵越しの準備は万全である。小さな子どもたちはさすがに寝落ちしているが、両親にしがみついて離れないのが遠目でもわかった。
「ど、どうなってるの？」
「嘘でしょ、みんな待ってたの？」
「緘口令敷いてたのに!？」
五人がネヒターに乗り込むと知っているのは、せいぜい三人ほど。皆口が堅いと信を置いていたのだが、これはどういうことなのか。
「帰ってきたぞ!!」
村人の一人がグラウたちを見つけて叫ぶ。起きていた全員がババッと勢いよく頭上を見上げ、歓声が上がる。
できるだけ急いで、でもゆっくりと着地した五人は、あっという間にもみくちゃになった。
「よかったー、みんな無事だった！」
「心配したんだぞ！」
「水臭いじゃないの！ 一言くらい言ってくれればいいのに！」
「いやいや、ちょっと待って！」
パスカルが両手を振り上げて制止した。
「なんで集まってんの!？ ていうか、なんで知ってんの!？」
「そりゃあ、あからさまにみんなソワソワしてたし」
「グラウなんか仕事に身が入ってなかったよな」
「なんなら出発の時とか窓から見えたし」
「うそぉん……」
パスカルが膝から崩れ落ちた。
「むしろ、出発の時まで黙って待っていてくれって俺らが頼んでたのにな」
「村長ってたまに肝心なところが抜けてるよなー」
口止めしていたはずの村人からさらに追い打ちをかけられて、首までがっくり項垂れた。
「いや、っていうかさ」
ディートリヒがグラウを支えたまま、ためらいがちに手を挙げる。
「その調子だと、みんな一緒に乗り込む気だったんじゃない？」
「「「当たり前じゃん」」」
なにを言ってんだこいつは、と村人たちが醒めた目を向けてきた。
「相手が女王とか悪魔とか知ったことか。グラウを傷付けたんだから一発ぐらい殴ってもいいだろ」
「なんなら魔法で脅かしちゃいましょうよ。妖精も誘えば来るんじゃない？」
「屍竜山脈が邪魔してるだろ。どうするんだ？」
「そこは精霊様の助力を仰いでだな……」
すでに終わった話を、みんなが和気藹々と盛り上げる。むしろグラウ本人より殺意が高い。彼がドン引きしているのに誰も気付いていなかった。
「グラウ！」
「うわっ!？」
その合間からヘレンが飛び出してきて、グラウに抱き着いた。
「ああ、よかった！ 無事だったのね！」
「う、うん……あの、苦しい……」
「ああ、ごめんね」
お腹を圧迫しないように体はずらしているが、顔が胸の間に埋まる。腕を軽く叩いて、ようやく解放された。息が楽になる。魔力を返還したのでもう簡単には死ねない。さすがにこんな間抜けな死はごめんだった。
「ヘレン、あんまり動くなって」
ようやく駆けつけたセドリックが、妻に毛布をかける。
「大丈夫よ。この子もグラウに会えて嬉しそうにしているし」
ヘレンが自分のお腹を撫でる。
「ね、お兄ちゃん。……って、グラウ!？」
「ど、ど、どうした!？」
微笑みかけたヘレンとセドリックがギョッと目を剥いた。
「へ……？」
ぽかんとした声を出したグラウは、その声が思った以上に出なくて驚く。
喉が痛い。頭も痛い。でもそれ以上に心臓が熱くて痛い。
「えええええ、グラウ、なんで泣いてんだ!？ ちょっ、誰かタオル!!」
顔を覗き込んだパスカルが悲鳴じみた声で指示を出す。にわかに騒がしくなって、遅れて自分が泣いていることに気付いた。
「どうしたのグラウ!？ まだ傷が痛むの？」
「とりあえずうちに運ぶぞ！ 歩けるか!？」
「ま、ま、待って」
マーガレットとディートリヒが背中を押す。グラウはたたらを踏んで、強引に歩みを止めた。
「……グラウ？」
リリィが気遣わしげな声を出す。屋敷からなぜかバスタオルを山ほど持ってきた女性陣が、そのうちの一枚をグラウに押し付けてきた。
柔らかい生地が涙を吸い上げる。それで乱暴に顔を拭って、無理やり涙を引っ込める。
ああ、そうだ。帰ってきたんだ。帰ってこれたんだ。
時間差で湧いてきた実感が、胸の奥で岩のようにつかえていたものを溶かす。
唾を一つ飲み込む。まだ震える口を動かして、痛む喉を叱咤して、グラウは顔を上げて言う。
「っ、ただいま、みんな」
張ったつもりの声は情けないほど震えていた。
だけど、その言葉を受け取った人々が、嬉しそうな、泣きそうな、万感の思いを乗せて笑みを浮かべる。
「「「――おかえり、グラウ！」」」
夜が、明けた。
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