自由の魔法使いは夜明けを希う

エピローグ①

　地上に叩き付けられたエデルガルトの死体は、見るも無惨に潰れていた。

　無事なパーツを探す方が難しいほど、全身があらぬ方向へ折れている。最初に衝突した牛の体は特に原形を留めていなかった。あたりに散らばる真珠とタイガーアイも、血の海で赤く染まっている。

「う……ヴェッ」

　マーガレットたちと共に駆け付けたリリィが、その姿に耐えられず吐いた。その背中をさすってやりながら、ディートリヒたちも吐きそうな顔で目を背ける。

「わーお。えぐいね」

「そりゃあ、あの高さから落ちたからな。死んでない方がおかしい」

　ゆっくりと降りてきたパスカルがハイテンションで笑う。彼の脇に抱えられているグラウは、ぐったりとしていてされるがままだ。

「グラウ！」

　その姿を確認すると、三人はわっと駆け寄った。

「大丈夫だった!？」

「痛いところねえか!？」

「ああ、うん……。腕とか肩がちょっと……」

「やだ、血が出てるじゃない！　父さん、兄さん、水出して！　止血！」

　右手の怪我に気付いたマーガレットが指示を出す。

「顔色悪いけど、あとは本当に大丈夫か？」

「うん。……あーでも、今頃になって眩暈がしてる」

「気が抜けたんだろうな。肩貸してやるから、ちょっと楽にしとけ」

「うん」

　下ろされてすぐ、もたれるようにしてパスカルの肩を借りた。体力と同様、魔力の回復には最短でも一日はかかる。先ほどまで強い興奮状態にあったから、体が無理にでも動いてくれたのだろう。

　ちなみに顔色が悪いのは、魔力切れに加えて女王の死体をばっちり見てしまったから。それを言うとまた大騒ぎしそうなので言わなかった。

　深く、長いため息が零れ落ちる。

「……やっと、自由になれる」

　女王は死んだ。もうグラウを追い求める者はいない。村に帰っても、来るかもしれない刺客に怯える心配がなくなる。

「そうだね」

　球状の水で血だらけの手を包み込んだまま、パスカルはその頭を優しく撫でた。

「よく頑張った。お疲れ、グラウ」

　ゆっくりと、グラウの首が縦に振られた。

　マーガレット主導で止血作業が行われる中、おもむろにリリィがグラウに近付く。

「……グラウ」

「ん？　わっ」

　ふらふらとした足取りで彼の前に立ったかと思うと、緩慢な動作で抱き着いた。心臓の音が二つ、似た場所でリズムを刻む。

「……生きてる？」

「生きてる」

「ほんとに？」

「本当」

「…………よかったぁ」

　回す腕に力が籠る。気の抜けるような、暖かい声だった。

「グラウが攫われたって聞いた時、死んじゃうかもって思った」

「別にリリィが心配するようなことじゃないだろ？」

　久々に死にかけていたことは口にせず、反論する。

「するよ！」

　リリィが勢いよく顔を上げた。目に張られた透明な膜が揺れる。

「死んだらどうしようって、まだ言いたいことあるのにって。これ以上、もう、死んでほしくないのに……！」

　瞬きの拍子に大粒の涙が流れ落ちる。グラウは不服そうに唇を尖らせた。

「……今までだって、死にたくて死んだことは一度もねえっての」

「じゃあ、その首の傷はどう説明するんだ？」

　パスカルに指摘され、グラウはとっさに左手でそこを隠した。エデルガルトが同化のために首を絞めてきたのだ。手の形の痣があっても不思議ではない。

　リリィとディートリヒがきょとんと瞬いた。

「え、どういうこと？」

「首になんかあった？」

「え、っと……」

「なに、また首を絞められたの？　……いえ、もしかして取り込まれかけた？」

「そうなの!？」

　マーガレットの鋭い指摘に、リリィが噛み付く。そこでグラウはようやく鎌をかけられたことに気付いた。

「師匠っ！」

　グラウが睨むと、パスカルは眉間にしわを寄せてため息をついた。

「魔力の尽きたお前がどうやって女王を斃すのか考えたら、あいつの中にある悪魔の魔力を利用するだろうなって。女王が僕らの隠れ場所を見つけたのが本能にしろ偶然にしろ、あのままだと本当に死ぬところだったんだからな？」

「いや……うー……」

　実際、渡し守に突き返されていなければ、グラウはあのままエデルガルトと同化していたかもしれない。それだけ危ない橋を渡っていた自覚があるだけに、強く言えなかった。

「やっぱり死にそうになってたんじゃん！　馬鹿馬鹿馬鹿ぁー！」

　リリィがぽかすかとグラウを叩く。その一撃一撃は、ぬいぐるみを押し付けたかのような強さだ。この中で一番重傷だから手加減しているとわかる分、グラウも抵抗できなかった。

　その手が、不意に止まる。中途半端なところで停止した手が、力を失ったようにだらりと落ちた。

「……もう、誰かが死ぬのを見るのは嫌なの」

　身近な人も、よく知らない人も、たくさん死んだ。一生のうちに見るはずだったものよりはるかに多い死は、自分自身の命すら軽くなってしまいそうな怖さをはらんでいた。

　自分が死ねない呪いを受けているなら、なおのこと。

「ねえ、だから、もう死なないで」

　グラウの目を見てリリィは言った。傲慢なのはわかっている。人はいずれ死ぬけれど、これ以上彼が傷つき心身を殺すのも見たくなかった。

　空色の目にじっと見つめられ、グラウは居心地悪そうに目を逸らす。

　空いている左手が、ゆっくりとリリィに向けて伸ばされた。

「俺の生死を勝手に決めんじゃねえ」

　ばちこーん、と音が出そうなほど強烈なデコピンが炸裂する。左手だから余計に加減ができない。

　リリィが悲鳴を上げた。

「ぃいったあ!？　なにすんのよ!？」

「うるせー。口出しすんな、ばーか」

「馬鹿って言った方が馬鹿なんですぅー！」

「最初に馬鹿っつったのはそっちだろうが」

「はいはい、ほら、手当終わったわよ」

　言い争う二人をマーガレットが止める。血まみれだった右手は、きれいさっぱり元に戻っていた。軽く手を握って開いてみても、違和感や引っ掛かりはない。

「ありがとう、マーガレット」

「当然よ。まあ、念のため一日は安静にね」

「はーい」

「なら、今度はこちらかな」

　ディートリヒたちにグラウを預け、パスカルが女王の死体に歩み出る。

「盗み聞きなんて、趣味が悪いんじゃないですか？　ハーゲンティ殿」

　そう呼びかけると、死体が一気に炭化した。真珠とタイガーアイも、弾けるように次々と割れる。身構える一行の前で黒い粒子がひとりでに動き出した。

　意思を持つかのように粒子が宙に集まり、少しずつ質量を得て形が作られる。

「人聞きが悪いな、竜の子よ」

　暗雲の中で轟く雷鳴のような声がした。煙の向こうから現れたのは、黒く艶やかな牛の体。その背には猛禽類の翼が一対。白磁のような角が高く伸び、金色の瞳が五人を捉える。

　知恵と錬金術の悪魔ハーゲンティだった。

「死体の前でどのような言葉を交わすか、調査していただけだ」

「物は言いようですね」

　パスカルは毒づく。

「で、愚王の中は居心地が良かったんですか？」

「悪くはなかったな。我の予想を超える行動で幾度も楽しませてくれた」

　兄妹の予想がおおむね当たってしまった。頭を抱えたい衝動をこらえ、パスカルはなんとか頬を引きつらせる程度に留める。

「……では、満足いただけたようなので、そろそろ魔力の返還、そして楔を外す準備に取り掛かります」

「よかろう」

　ハーゲンティも鷹揚に頷いた。

　楔。それは魔女が悪魔を召喚した際、竜族の殲滅が叶うまで彼らをこの世に縛る強固な契約。作戦の成功に加え、特定の呪文がなければ冥府への帰還が叶わない二重の安全策だ。そのせいで悪魔たちはこの世に留まり続け、ほとんどが真鍮の瓶の中で眠り続けている。

「グラウ、いいかい？」

「うん」

　振り返ったパスカルにグラウが頷く。

　エデルガルトへの初手でほとんど使ってしまったが、魔力が完全になくなったわけではない。

　ハーゲンティは目の前に立つ子どもに対し、にたりと口を歪めた。

「良いのか？　我の力があれば、そこの竜たちと互角に渡り合えるぞ。貴様には魔法の才能がある。悠久の時の中、それを花開かせるなら、我の力を譲ってやっても良いが？」

「いらない」

　グラウは断言した。

「これは人間には過ぎた力だ」

「……そうか」

　ハーゲンティの目がすっと細められる。

「惜しいな。ああ、実に惜しい」

　口で言うのとは裏腹に、その目はまるで親が子を慈しむかのようだった。

「では、魔力を返してもらうぞ。他の者は下がれ」

　パスカルたちが言われた通りに離れると、グラウとハーゲンティ、それぞれの上下に魔法陣が展開された。八つの円環が互い違いに動く。

　グラウは目を閉じて魔力の流れに意識を向けた。魔力は底を尽きかけているが、まだ小川程度には感じられる。それが魔方陣を通じて抜けていき、ハーゲンティへと収束していく。

　それは外からも知覚できるほどの濃さだった。

　グラウの頭上にある魔方陣からハーゲンティの頭上にあるものへ、光の糸が束になって流れていく。

　同時に、グラウの髪色がどんどん明るくなっていった。夕焼けのように赤かったのが、赤髪と呼べるほど明るい茶色へと変わる。

　やがて毛先まで色が変わると、光の束も魔方陣も消滅した。

　がくん、と重力に従ってグラウの体が落ちる。

「「「「グラウっ！」」」」

　呆然と見ていたパスカルたちが同時に動いた。崩れ落ちたグラウをディートリヒが支える。いくらか明るくなった青い瞳が、ぼんやりと地面を見つめていた。

「おいグラウ、大丈夫かっ!？」

　ディートリヒが体を揺すって呼びかけると、グラウは眠そうに呻く。

「う～……。なんか、ふわふわする」

「我の魔力がその身の大半を占めていたからな。貧血のようなものだ」

　ハーゲンティがそう答え、次いでパスカルを見た。

「さて、これで我の魔力は満たされた。そろそろ楔を外してもらおうか」

「ええ。みんなはちょっと離れてて」

　グラウを抱えた彼らを再び下がらせ、今度はパスカルが前に出る。

「他の同胞もきちんと還すのだぞ」

「もちろん、承知しておりますよ」

　最後に釘を刺されて、パスカルは苦笑する。

　ハーゲンティがこうべを垂れ、パスカルがそこに手をかざす。

　手の平から魔力が溢れる。その余波がパスカルの銀の髪を揺らした。

「――ウオイス、オヒア、コクィズナニ、ロイバスキセラ、タグイニイトノ、コイジアケ、チネロカフカ、イエク」

　聞き慣れない言葉に四人は顔を見合わせる。

　それは、この世の言語ではない。親から子に伝わった冥府の言葉だった。

　ハーゲンティとパスカルの間に交差する鎖が浮かび上がる。一瞬ののち、音を立てて鎖が弾け飛んだ。

「――契約は果たされた」

　ハーゲンティがゆっくりと目を開ける。

「同胞の帰還を待っているぞ」

　その言葉を最後に、悪魔ハーゲンティは羽ばたきを残して消えてしまった。

　舞い散る羽が灰のように消えていくのを最後まで見送って、パスカルは振り返る。

「お待たせ。……帰ろうか」

　誰からともなく頷き、パスカルが起こした風に乗った。

　グラウはディートリヒに支えられながら、眠そうな顔であたりを見回す。

「どうしたんだ？　グラウ」

「んー……。なんでもない」

　ゆるく首を振る。

（最後に、お礼くらい言いたかったな）

　今際の際でしか会えなかった、黒いローブとしゃれこうべの知人。何度も折れそうになったグラウの心を繋ぎ合わせ、復讐の時まで傍にいてくれた人たち。

　きちんと感謝を伝えられるのは、今度こそグラウが天寿を全うした後だろう。

（それまで覚えていてくれるといいな）

　体が結界に包まれる。パスカルの風に導かれ、夜でも構わず色を変える霧が迫る。

　誰も振り返ることなく、屍竜山脈の向こうへと消えていく。

　それを見送るしゃれこうべの存在に気付く者は、ついぞいなかった。