玖番目の死神

某高校生の悩乱

　死神になったと言っても実感は湧かなかった。

　特段、変わったところは見受けられない。死神のイメージとして真っ先に浮かぶあの大鎌も、「まだ千隼には早いよねー」と渡してもらえなかった。みんなが羽織っている黒衣も、「千隼の学ラン黒いしそれでいいんじゃなーい？」と、そのままだ。

　死神。アニメや漫画でよく見る存在に自分がなってしまったのだが、なんとも言い難い気分だ。普通の高校生が勇者や王様になる、だとかいう類の創作はよく見かけるが、死神はどうなんだろうか。喜ぶべきなのか怯えるべきなのか……とりあえずは保留にしておこう。

「“玖の称号を以って命ずる。開け”」

　城を出ると堅固な石造りの門。重々しく巨大な扉は、かざりが一言そう告げるだけで、石が擦れる地響きのような音を立ててひとりでに開いた。

　なんで開くんだ。電動か？　赤外線センサーか何かで人を感知しているのか？　……いや、たぶんファンタジーなんだろうな。俺はそういう世界に足を踏み入れてしまったのだ。

「蒼井くん、行こうか」

　立ち尽くして門を眺める俺に声を掛けたのは、黒髪の男。こちらに向かって手招きをする指先まで洗練されてしなやかだ。しかし、にこやかで物腰柔らかではあるが、友好的ではない。目が俺を値踏みしている。

「……ジェッツ」

「おや、まだ僕は怖がられてしまっているのかな」

　よく言う、刺々しい態度を隠しもしていないくせに。

　目を細めた様子は狡猾な蛇を思わせる。やっぱり、彼は要注意人物だ。

「あっ、目を離した隙にこれなんだから。ちょっとジェッツ、やめてよねー」

　俺たちのやり取りに気づいたかざりが、すぐに割って入ってくれた。文句を言われても、ジェッツは曖昧な笑みを浮かべてさらりと受け流す。本当に何を考えているのか分からない。

「これでも僕は、蒼井くんと仲良くしたいと思っているのだけれど」

「うっわー、心こもってない言葉だ。これがお貴族サマのスキル・社交辞令ってやつだね」

「かざりちゃんはもう少し社交辞令が出来るようになるといいね」

「いやいやちょー出来てるから。ジェッツさ、そんなに一々細かいこと言ってると陛下になっちゃうぞ？」

「ふふ、何かと我が主を引き合いに出す辺り、かざりちゃんは我が主が大好きだね」

「むっかー、めっちゃむかつくんですけど」

　わざとらしく頰を膨らませたかざりは俺に腕を回し、「もうさっさと行こ！」と俺を引っ張った。

　かざりに導かれるままに門をくぐる。そこに広がっていたのは、黒い湖。夜空を映した水面が黒く染まって見える。そして奇妙なことに、夜空に浮かんで煌々と輝いているのは、二つの月だった。赤い月と、青い月。それらもまた、湖に映って水面に溶けていた。

「不思議な光景だな」

　今度の絵の題材に、こんな風景を描くのもいいかもしれない。またみんなからはシュールレアリズムなどと言われるかもしれないが。

　湖の岸には数隻の小舟が泊められている。かざりはそのうちの一つの縄を手繰り寄せて、振り返った。

「さっ、早く乗ってー。千隼、落ちないようにね」

「うん、気をつけるよ」

「大丈夫、僕が抱えて乗せてあげよう」

「遠慮します」

　お姫様抱っこと言うのだろうか、よく王子様がやっているような抱え方のジェスチャーをするジェッツ。絵面を想像するだけでも奇怪すぎる。即答で拒否してしまったが、ジェッツは特に気を害した様子もなく笑っていた。かざりは「うんうん、この腹黒紳士にはそれくらいの塩対応が丁度いいからね」と、真顔で深く頷いた。

　身軽に舟へ飛び乗るかざり。ジェッツもそつなくそれに続く。ボートどころか舟にも乗ったことがない俺が躊躇っていると、かざりが手を差し伸べた。

「ほら、おいで」

　色白で細い手。これに頼ってしまっていいのだろうかとまた逡巡していると、痺れを切らした右手は俺の手首を掴んで、舟の中へと引き込んだ。勢い余って飛び込むと、小さな舟は大きく揺れる。ひっくり返るんじゃないかとひやりとしたが、二人は全く気にした様子はない。

「さて、楽しいクルーズの前に、かざりちゃんから注意でーす。舟から絶対落ちないようにね。前にも言ったけど、空間移動する時の闇は落ちたら最後、二度と戻って来れないんだからね」

　注意点を胸に刻み、神妙に頷いた。かざりの発言の八割は戯れ言だということは、少し一緒に過ごしただけで既に理解したが、こればかりは脅しではないようだ。

　俺の素直な返事に頷き返したかざりは、改めて出航の準備に取り掛かる。オールを手に取ると、それをすぐにジェッツの胸へと押し付けた。しかしジェッツは笑顔を絶やさないまま、それを文句一つなく受け取った。

　舟はゆっくりと動き出す。かざりは俺の隣に腰を下ろした。

「やっぱジェッツは、似非とはいえ紳士だねー。アーソルドに見習わせたいよ。あいつは『かざりちゃん的死神男子ランキング』のワースト争ってるからね」

「なにそのランキング」

　思わず口を挟むと、かざりは何故かドヤ顔で披露し始めた。

「一位瑞雪、二位ジェッツ。ここは基本的に不動だねー。瑞雪は根暗そうに見えるだろうし、まあ実際根暗なんだけど、すっごい気が回るんだよね。千隼も気が使える男子になるんだよー？」

「ちなみに、どうしてアーソルドは最下位争いしてるの？」

「デリカシー皆無だからね」

　……それをかざりが言うのか。

　口から出そうだった本心をすんでのところで飲み込んだ。うっかり言ってしまったら、俺もデリカシー皆無の烙印を押されていたことだろう。

「僕が瑞雪を超えられないのはどうしてだい？」

　緩やかに舟を漕ぎ進めていたジェッツが悪戯っぽく尋ねる。かざりはジトッとした視線を送った。

「ジェッツは趣味悪すぎるんですー。聞いてよ千隼、こいつ成人男性のくせにお人形遊びが趣味なんだよ」

「おや、かわいいいものを愛でるのは人のさがだろう？」

「こっわー。猟奇殺人鬼みたいなこと仕出かしそうだわー」

「ははは、まさか。君も一度、僕の人形を抱いてみれば分かるさ、彼ら彼女らの愛おしさがね」

　かざり曰く、ジェッツの部屋は大小様々なドールで溢れ、入った瞬間、無数のガラス玉の目が出迎える、ヒュプノス・キャッスル屈指の危険地帯らしい。絶対に入らないようにしよう。尤も、俺からしたらゴミ山のようなかざりの部屋も危険地帯なのだが。

「――かざりちゃん、趣味は人それぞれだ。とやかく言うのは良くないんじゃないかな」

　ジェッツは悲しそうに眉を下げて嘆いた。だがその表情も作り顔のように感じてしまうのは、俺の考えすぎなんだろうか。

　その時、不意にこちらを向いたジェッツと目が合ってしまった。ドキッとした俺とは対照的に、ジェッツは笑いかけてくる。

「君も趣味はあるだろう、蒼井くん」

「……趣味？」

　まさか話を振られるとは思っておらず、ぽかんとしてしまう。

　趣味。絵を描くことはもはや習慣で、好んでやっていることとは言い難い気がする。かといって、じゃあ好きなことってなんだと訊かれても、口ごもるばかりだ。

　昔からそうだ。俺は好きも嫌いもよく分からない。熱中してできることなんて知らない。だからこんな鈍くて無感動な人間になってしまったんだろう。

　自分のことは自分が一番よくわかっている。俺は、一緒にいてあまり面白い人間ではない。

　どう答えるべきか悩んでいると、肩に軽く手を置かれた感覚。かざりだ。

「そりゃあ絵でしょ。あんたと違って千隼は健全なんですぅー」

「……そうなのかな」

「ん？」

　顔を上げると、かざりの蒼い目が俺をじっと見ていた。俺の呟きを拾って、言葉の続きを促していた。

「好きなのかよく分からないんだ、絵を描くことが。それでも趣味だって言えるのかな」

　趣味《こせい》だと言い張って良いのだろうか。

　死神たちとの関わりは思いの外、自分のコンプレックスを刺激するものだった。誰もが、思い思いに振舞っているように見えたからだ。曖昧で薄ぼんやりとした俺とは違いすぎた。

　勝手に深みにはまって鬱々としている俺を、かざりは呆れるだろうか。

「はあ？　あんたいつも静かだと思ったら、そんなめんどくさいこと考えてたわけ？」

　やっぱり、呆れられてしまった。

　かざりは腕を組んで溜息をついた。そして、それから、

「好きじゃなかったら延々と描いてないでしょが。いーんだよ、ずっとやってればそれが趣味で」

　額に小さな痛み。

　指先で俺の額を弾いたかざりは、全てを軽く笑い飛ばした。

「うっわー、びっくりだわ。大人っぽい澄まし顔してると思ったら、頭の中ではそんな思春期してたんだね。可愛いところあるじゃん」

「本当だね、かざりちゃんよりよっぽど食指が動くよ」

「はいそこセクハラー、変態紳士は黙ってねー」

　ずっとやってれば、それが好きなことになる。

　なんて適当な。……でも、俺にはそれくらいの適当さがちょうどいいのかもしれない。

「ほら、さっさと漕がなきと日が暮れちゃうよ。船上野宿なんて私やだからねー？」

「それは僕もお断りしたいね。さて、お喋りも程々にしてそろそろ行こうか」

　舟のスピードが上がる。やがて目の前に、ぽっかりと空いた黒い何かが見えてきた。ブラックホールのような黒々とした闇に、湖水が流れ込んでいく。

「――人の世へ」

　強く舟全体が揺れた。かざりの手が、落ちないようにとばかりに俺の背に回された。

　船体は湖水に流されて闇の中へと吸い込まれた。