第一話 黒髪の少女
その少女は、あまりにも小さく、儚く見えた。
夕暮れ時の古い孤児院。その裏手に回る細い路地で、男の怒鳴り声が木霊していた。
「いいから来い！ 里親になってやるって言ってんだよ。お前みたいな親なしを雇ってやってる施設にも、俺はちゃんと寄付金を払うつもりなんだからな」
「あの……すみません。でも、園長先生を通していただけないと……っ」
下卑た笑いを浮かべた初老の男が、少女の細い手首を強い力で掴み上げている。少女は痛みに耐えるように眉をひそめ、必死に手を振り払おうとしていた。
背中まで届く、豊かで艶やかな黒髪。それが夕日を浴びて、ゆらゆらと揺れる。
「うるせえ！ 固いこと言うな。ちょっと車で話を聞くだけだろ？」
「やめてください……！」
力任せに引き寄せられ、少女が悲鳴をあげた。
俺——守は、考えるより先に身体が動いていた。買い出しの帰りにたまたまこの路地を通りかかっただけだったが、その光景を見過ごすことなんてできるはずもなかった。
「おい、離せよ！」
俺は両手の荷物を放り投げ、男の胸元を力任せに突き飛ばした。
「な、なんだお前は！」
不意を突かれた男はよろめき、たたらを踏んで手首を離した。俺はすぐさま少女と男の間に割り込み、少女を背中に庇う。
「嫌がってるだろ。警察を呼ぶぞ」
俺がスマートフォンを取り出す仕草をみせると、男は舌打ちをひとつ鳴らし、こちらを忌々しそうに睨みつけた。
「ちっ……クソガキが。余計なおせっかい焼きやがって。覚えてろよ」
捨てゼリフを残し、男は逃げるように路地の奥へと走り去っていった。
男の足音が完全に遠のくのを確認してから、俺は深呼吸をし、ゆっくりと後ろを振り返った。
「……大丈夫だった？」
「あ……はい。ありがとうございます……」
少女は胸の前で小さく手を握りしめ、安堵したように息をついた。
間近で見ると、息をのむほどに綺麗な顔立ちをしていた。白い肌に、少し泣き濡れた大きな瞳。そして何より目を引くのは、腰のあたりまで惜しみなく伸びた、夜の闇のように深い黒髪だった。
「僕、守っていうんだ。近所に住んでるんだけど、君は……？」
「糸巻、繭です……孤児院で、子供たちのお世話をしながら暮らしています」
消え入りそうな声で、彼女はそう名乗った。糸巻繭。その可憐な姿にあまりにも似合っている名前だった。
「糸巻さん。あの男、また来るかもしれない。何かあったらすぐ誰かを頼るんだよ」
「はい……。あの、守さん。助けてくださって、本当にありがとうございました」
繭はぺこりと深頭を下げた。
その瞬間——彼女がうつむき、豊かな黒髪がさらりと肩から滑り落ちたとき。
——ぞくっ。
唐突に、背筋を氷でなぞられたような猛烈な悪寒が走った。
理由のわからない恐怖。首筋の皮膚が総立ちになる。
まるで、自分の目の前にある「何か」ではなく、彼女の頭の後ろ……うつむいた後頭部を覆う黒髪の隙間から、**鋭く冷徹な「誰かの視線」**に射抜かれたかのような感覚。
「……守さん？」
固まった俺を心配したのか、繭が顔を上げた。
そこにあるのは、どこまでも無垢で、守ってあげたくなるような少女の瞳だけだった。
（……気のせい、か？）
男を追い払った緊張のせいだろうと、俺は自分に言い聞かせた。
「……ううん、なんでもない。孤児院の玄関まで送るよ」
「ふふ、ありがとうございます。守さんって、とっても優しいんですね」
ふわりと咲くように微笑む繭。その笑顔を見た瞬間、俺の胸の中には、言葉にならない強い感情が芽生えていた。
親もおらず、理不尽な大人たちに脅かされながら生きているこの可憐な少女を、僕が守ってあげたい。
僕が、彼女の盾になろう。
「きみをまもる」という誓いを胸に抱きながら、俺は彼女とともに孤児院の門をくぐった。
——この時の俺は、まだ何も知らなかったのだ。
あの男が、その日の夜に執念深く孤児院へ忍び込んでくることも。
そして、俺が助けたはずの「守るべき少女」の背後に、どんな怪物が潜んでいたのかも。
