09 誘われる
「神獣は神ではない！ 古代より人を支配し続けてきた魔獣だ！」
よく通る声だった。
といっても、熱心に耳を傾けている人はほとんどいない。眉をひそめながら遠巻きにする人、小声で何かを囁き合う人、関わりを避けるように足早に通り過ぎる人。
広場を行き交う人々の大半は、一瞥して素通りしていった。
「八十八年ごとの契約を見ろ。あれは人類を管理するための儀式だ。神獣が自ら脅威を演じ、恐怖で人々を縛り続けているだけだ。斎祀の家々はその共犯者に他ならない！」
それでも演説は続いていた。
中心に立つ男の声は少しも衰えていない。周囲の反応など織り込み済みとでもいうように、むしろ熱量を増しながら言葉を重ねていく。
数人の仲間が周囲に散って、通行人に紙を押し付けようとしては断られていた。
「また来てるわね、あの人たち」
広場に通りがかった中年の女性が、連れに小声で言った。
「先週も見たわよ、ここで」
「ほんとに懲りないわね。神獣様を魔獣呼ばわりなんて、罰当たりもいいところ」
「しっ、聞こえるわよ」
二人は眉をひそめたまま、足を止めることなく通り過ぎていく。
「神獣は八十八年ごとに契約を更新させることで、世代を超えて人間を支配し続けている。気づいてほしい。あなたたちの信仰は、恐怖の上に成り立っているだけだ！」
見回すと、似たような反応があちこちにあった。迷惑そうな顔、呆れた顔、哀れむような顔。
正面から聞いている人も、紙を受け取る人はほとんどいない。差し出された手をさりげなく避けて、目を逸らして通り過ぎる。
それでも男は叫び続けていた。
信じてもらえていないとわかっていて、それでも続けている。その熱量だけは、本物だった。
「護家が何を言おうと、問い直せ！ あなた自身の目で、神獣とは何かを考えろ！ 八十八年ごとに何が更新されている？ あなたたちの服従だ！」
「珍しいところにいるね」
背後から声がして、私は飛び上がりそうになった。
振り返ると汐凪が立っている。制服姿のまま、ごく自然にそこにいた。
「せ、汐凪様」
「せっかくだし、少し歩こうか。どこか寄りたいところはある？ この辺りに、少し前に新しいカフェが開いたと聞いたけど」
にこやかな顔で、伺うように首を傾ける。何やらいつもより機嫌がよろしいご様子だ。勝ったのだろうか。
その微笑みを眺めて一拍後、私は彼の袖を掴んだ。
「行きましょう」
「……ん？」
「行きましょう、早く」
袖を引いたまま、返事を待たずに歩き出す。
人混みの流れに紛れるようにして広場から離れた。不自然ではないくらいの速度を保ちながら、でも確実に遠ざかる。
汐凪は抵抗せずついてきた。
「どうしたの？」
「あ、いや、その」
言いながら、ちらりと後ろを確認する。広場の演説はまだ続いていた。
こちらに気づいた様子はない。人混みの中に紛れてしまえば、もう判別もつかないだろう。
よかった、と思ったところで、汐凪も視線を追って広場の方を見た。
「ああ」
短く、静かに言う。
「反神獣団体か」
「ご存知で」
「活動が活発になっていると報告は受けていた。街中に出るようになったのは最近だけど」
反神獣団体にとって、今この時期は格好の機会だ。再誓の儀の直前に声を上げることで、より多くの人の目を引こうとしているのだろう。人々の不安を煽り、疑念を植え付けようとしている。
そして目の前にいる汐凪は、次期斎祀だ。
「あの人たちに、次期斎祀が目の前にいるって知られたら」
「……なるほど」
汐凪は静かに言って、それからわずかに目を細めた。
「確かに、あまり好ましくはないね」
好ましくない、というのは控えめな表現だと思う。
反神獣団体も一枚岩ではない。神獣への批判を言葉で訴えるだけの者もいれば、加護の契約そのものの破棄を声高に主張する者もいる。
そして過激な者になると、「神を詐称する魔獣を討伐すべし」とまで言い出す。
ただどの立場であれ、神獣の存在を忌避する彼らにとって、再誓の儀は最も妨害したい標的であることに変わりはない。
その当事者が目の前にいると知れれば、何をしてくるかわからない。
広場が見えない大通りへ出てから、ようやく袖を放した。
汐凪は放された袖を一度だけ見て、それから私へ顔を向ける。
「見つかる前に離れたのは正解だ」
「ですよね」
「わかっていたなら最初から近づかない方が良かったけど」
それはそうなのだが、足が動かなかったのだから仕方がない。
その旨を正直に伝えると、汐凪は少し考えてから「まあ」と言った。
「気になる気持ちはわかるよ」
彼は私を責めなかった。
しかし。
「ただ、もし彼らに見つかっていたら厄介だった。君だって再誓の儀の担い手なんだよ」
私はそれにぱちりと瞬いた。
確かに汐凪が見つかることばかり心配して、自分のことは少し抜けていた。
私は彼の傍らで夫婦舞を担う立場だ。斎祀ほどの霊力も地位も持たないが、儀式の成立に関わっていることは変わりない。
契約更新を阻みたい反神獣の立場からすれば、斎祀に近しい人間は格好の標的になりうる。
あるいは交渉の材料に、あるいは示威行為の対象に。
「……なるほど」
理解した私の様子に、汐凪は小さく頷いた後、こちらを見つめながら静かに言葉を続けた。
「君が無事でよかった」
あまりにも真っ直ぐな視線だった。
気の利いた返事などすぐには思い浮かばず、私はわずかに視線を逸らしながら誤魔化すように髪へ触れる。
それから、しばらく迷った末。
「……新しくできたカフェ、行きましょう」
結局そう言った。
汐凪はどこか嬉しそうに目を細めながら「そうしよう」と朗らかに頷く。
二人、並んで歩き出す。
広場の声は、大通りの喧騒に紛れてもう聞こえなかった。
