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勇者の隣

　数日後、孤児院。

「よし、できたぁ！」

　セリカが笑顔で‥‥‥本の栞を掲げる。

「綺麗‥‥‥」

　それは‥‥‥青薔薇の押し花で作られた、本の栞。

「見て見てアベル〜！」

　セリカが青薔薇の栞を持って、笑顔で駆け寄る。だが彼女はすぐに目を見開き、頬を膨らませていた。

「ーーー動いたらダメっ！！　安静にしてないと！」

「大丈夫だって。セリカがちゃんと手当してくれたからさ」

　アベルは苦笑いを浮かべ、嗜めてくる彼女に言葉を返す。

　数日前の怪我により、アベルの左腕は包帯でぐるぐる巻きに固定されている。それを考慮して、袖の短い服を着ているほどだった。

「跡が残らなければいいんだけど‥‥‥こ(・)れ(・)以(・)上(・)、傷跡が増えませんように」

　セリカが視線を落とし、小声で呟く。彼女の視線は‥‥‥アベルの左(・)肩(・)に向けられていた。

「あ、これのこと？」

　アベルの左肩には‥‥‥何かで切られたような傷痕が残っている。

「そんな気にしなくていいって。この肩の傷痕、いつ出来たか覚えてないんだし」

　アベルは一切気にしていなかった。

　覚えていないくらいの怪我なら、大した事はないと思っていた。

「‥‥‥覚えて、ないの？」

　すると、セリカが小声で慎重に呟く。何かを探るような、視線を向けられる。

「？　セリカ？」

「っ、ううん、何でもない。痛かった記憶なんて無い方がいいもんね！」

「うん、セリカの言う通りだね」

　アベルは励ますように呟き、彼女の手のひらを優しく握った。

「‥‥‥セリカが傷付かなくて、本当によかった。女の子なんだから、もっと色んな服を着れないと勿体無いよね」

「私、別に服にこだわり無いよ‥‥‥？」

　遠慮がちに話す彼女に対し、アベルは思わず苦笑いを浮かべる。

「ごめん、無理して着飾らなくてもいい。セリカはいつも可愛いから、つい色んな姿が見たかっただけ」

「アベル‥‥‥」

　セリカが目を見開き、次第に頬が紅潮していく。

　アベルは素直な気持ちを伝え、満足そうに彼女を見つめていた。

「‥‥‥責任取ってよ？」

「へ？」

　だが、ここでアベルは素っ頓狂な声を漏らした。

　頬を赤く染めて見つめてくるセリカ。

　アベルは、理解が出来てない感情が昂っていく。

「大きくなって、自分の力で生活できるようになったら‥‥‥色んな服を着てあげる。アベルには、私に似合う素敵な服を選んでもらうから」

「‥‥‥うん。喜んで」

　アベルは笑顔で即答する。むしろ、自分から頼みたいくらいだった。

　それを見たセリカが少し息を詰まらせながら、上目遣いになる。

「‥‥‥絶対、だよ？」

「わかってるって」

「‥‥‥約束、だからね」

「うん」

　アベルは即座に頷くと、セリカが小指を向けてくる。

「‥‥‥昨日もやったのに？」

「いいじゃんっ、何回やっても！」

　彼女の笑顔に促され、アベルは小指を差し出す。

「ーーー何があっても」

「ーーー離れ離れになっても」

　アベル、セリカと交互に呟き、そして小指を。

　　　　　　ーーーダン、ダン、ダン！！

　すると突然、孤児院の扉に衝撃が走る。

　外側から強く叩かれ、聞きなれない音が響く。

「な、なに急に」

「セリカっ」

　アベルは咄嗟に、不安げに扉を見つめるセリカを背中に回し、少しずつ下がらせる。

　　　　　　　　　ーーーダァンッ！！

　やがて扉が勢いよく開かれると、中に入ってきたのは‥‥‥2人の男。どちらも、白を基調とした服を着ている。

（なんの服だ‥‥‥？）

　だが世間を知らないアベルには、それが何を意味するか分からない。

「‥‥‥間違いない。あの子だ」

「すごい魔力。こりゃあ本物だなぁ」

　男たちが、一点を見つめながら何かを話し合う。

　アベルはその間も警戒を解かずに、後ろのセリカを守ろうと必死だった。

「ーーー驚かせてすまない。私たちは、アストリア王国騎士団の者だ。ここの経営者にも既に多(・)額(・)の(・)金(・)品(・)を納めて、話は通している」

「金品‥‥‥？　納めた‥‥‥？」

　男が淡々と話し始めると、アベルは更に警戒を強める。後ろのセリカを守るべく、無意識に。

　騎士団という存在は分かっていないが、只事では無い事をアベルは本能で悟っていた。

「ーーーセリカ・(・)ア(・)ス(・)ト(・)リ(・)ア(・)様」

「‥‥‥ぇっ？」

「あなたはアストリア国王陛下の、側室の御子。更に勇(・)者(・)の血筋であると判明しました」

　話されたのは、あまりにも突拍子の無い話。

「っ‥‥‥」

　セリカが息を漏らし、アベルの背中に強く抱き着く。彼女の両手が、酷く震えている。

「よって、お迎えに上がりました。これからはこんな劣悪な環境ではなく、何一つ不自由なく幸せに暮らせるのです」

　男の言葉は、アベルにとって‥‥‥あまりにも聞き入れ難いものだった。

「15歳になれば、アストリア王立学院に入学できます。多くの事を学び、セリカ様は幸せにーーー」

「っ！！」

　するとセリカが、アベルの背中をいっそう強く抱きしめる。離れたくないと、態度で分かる。

「いやっ！！　絶対に行かない！！！」

　やがてセリカが、大声を出していた。

　そして縋り付くように、アベルの背中に頭をくっ付ける。

「王家の血なんて知らない！！　勇者なんて知らないッ！！　今の暮らしが私にとって、何よりも幸せなの！！」

　セリカの言葉を聞き、アベルの気持ちは定まった。

「‥‥‥セリカはこう言ってる」

　絶対に、セリカを守るという決意を固める。

「帰ってくれ。セリカは行きたくないそうだ」

　アベルは右手で彼女の頭を優しく撫で、キッと男たちを睨み付ける。体格が二回りも違う大人に、少しも躊躇しない。

　彼女を守るためなら、誰にだろうが噛み付いて見せる。

「‥‥‥なるほど。泣ける話だねぇ」

「ーーーお前、セリカ様から離れろ。さもないと、痛い目に遭うぞ」

　すると、片方の男の態度が一変。

　セリカに向けるものとは違う、冷たい視線。

「そんな事で引き下がるほど、ぼくの気持ちは軽くないッ！！」

「アベルっ‥‥‥！」

　アベルは声を荒げて、2人の男を更に睨み付ける。

　まるで、『セリカを怖がらせるな』と言わんばかりに。

「ーーー軽いよ。子供の我儘なんてものは、根拠も無く鬱陶しいだけだ」

「っ！？」

　1人が床を蹴って突進し、アベルたちに近付く。その姿を、アベルは目で追えなかった。

「ーーーがっ！？」

「アベルっ！！」

　突然、アベルの身体が宙に浮く。セリカの手が離れていき、視界の上下が反転していた。

　アベルは、勢いよく蹴り上げられたのだ。

「気安く王女様に触れるな。孤児の分際で」

　背後で男の声が聞こえた瞬間‥‥‥アベルは腹を蹴飛ばされていた。

「ぐぁっ！！？」

　呻き声を漏らしながら扉の外まで吹き飛び、地面を何度も転がる。子供と大人‥‥‥まさに雲泥の差がある。

「く、そっ‥‥‥」

　溢れる唾液と、零れる血。

　アベルは必死に右手の力を振り絞り、うつ伏せの状態から立ちあがろうとする。

「魔(・)力(・)も碌に扱えない奴が、大口を叩くな」

　扉から外へ出た男が、そんなことを呟く。

「ま、りょく‥‥‥？」

　アベルは腹を押さえながら、男を睨み付ける。

「セリカ様を見てみろ。とんでもない魔力反応だ。まさに勇者の血筋。孤児のお前はもちろん、王国騎士の俺たちとも次元が違う」

　男が淡々と話す。

　アベルは家の中から駆け寄ってくる、セリカを見つめる。

（もしかして、セリカが化け物を倒した時から感じる‥‥‥あ(・)れ(・)のことか）

　セリカの全身から湧き立つ、謎の気配。アベルが直感で怖いと感じてしまった、異質なもの。

「セリカ様が魔力で身体を強化したら、こんな孤児院はデコピンだけで破壊できるだろうな」

　そして、それは自分を押さえ付ける男の全身からも感じられる。

「諦めろ。お前が何度生まれ変わっても、セリカ様とは釣り合わない」

「いや、だ‥‥‥！！」

　そんな言葉に、アベルは反射的に首を横に振る。四つん這いの状態で、必死に両手足に力を込める。

「我儘な子どもは嫌われるぞ？」

「うぎッ‥‥‥！？」

　するとアベルは右腕を掴まれ、そのまま地面にねじ伏せられてしまう。

「正直、無駄な殺しはしたくないが」

　そして、アベルは首筋に剣を突き付けられた。

　怪我をした左腕は今も布で固定しているため、アベルは身動きが取れない。

「くそっ、放せッ！！！」

　アベルは怒りを込めて、右腕を掴んでくる男を睨み付ける。

　　　　　　　　　　「やめてっ！！！」

　アベルの耳に、甲高い叫び声が届く。胸が張り裂けそうなほど苦しく、突き刺さるように痛かった。

「わたし、行くからっ‥‥‥」

　セリカが涙を流し、小声で言い放っていた。

「まっ、て‥‥‥セリカっ」

　アベルは必死に、縋り付くように話しかける。右腕を捻り上げられている事など、どうでも良かった。

「もう、潮時だったのね‥‥‥」

　セリカの口から漏れ出た言葉。

　アベルは息をするのも忘れ、絶句してしまう。何も出来ない、不甲斐ない自分に、嫌気が差す。

「やっぱり‥‥‥夢はね、いつか終わるって思ってた」

「っ、セリカっ」

　アベルは不安に呑み込まれていた。必死に名前を呼び、彼女を見つめる。そして‥‥‥絶望した。

「アベルっ‥‥‥」

「ぁッ」

　セリカが‥‥‥小指を向けている。アベルだけが、その意味に気付く。

『ーーー何があっても』

『ーーー離れ離れになっても』

「お前っ、何を！？　暴れるなっ！！」

「うぎっ、がぁっ、セリカっ！！！」

　アベルは必死に男の腕を振り解き‥‥‥右手の小指を差し出す。限界まで伸ばし、必死に、必死に。

「‥‥‥‥‥‥」

　セリカが、小指をギュッと握り締めた。

　アベルの小指を無視した形で、無機質に。

　まるで‥‥‥もう絡む事は無いと、言わんばかりに。

「ーーーセリカっ」

　アベルは勝手に息が上がり、唇が震える。

　儚い約束さえも、残してくれない。

「私のことは、忘れて‥‥‥それが、絶対にあなたのためだから」

「何言ってるんだッ！？　セリカを忘れられるわけ無いだろっ！！！」

　彼女の言葉を、アベルは到底受け入れられない。

　無我夢中で叫び、視界が涙で滲んでいく。

　セリカが顔を上げて、優しく微笑む。

「‥‥‥じゃあね、アベルっ。私がいない方が、あなたは絶対に幸せになれるから」

　そう言った彼女は、止めどなく涙を流していた。

　彼女の手には‥‥‥青薔薇の栞が握られている。

「待ってッ！！　待ってくれッ！！！？」

　アベルの声は、彼女の歩みを止められない。

「元気でね‥‥‥アベルっ」

　そう言って歩いていく、セリカ・(・)ア(・)ス(・)ト(・)リ(・)ア(・)。

　彼女の後ろ姿を‥‥‥アベルは見届けることになる。

「セリカっ‥‥‥セリカぁぁぁぁッ！！！！！」

　アベルは、自分の無力を呪った。

　自分が弱いせいで、彼女が要求を受け入れるしかなかった。全て、自分自身が招いた最悪の運命だと。

　連れて行かれるセリカは、どうなってしまうのか。

　考えるだけで、吐きそうだった。

「ぅぐっ‥‥‥！？」

　突然、左肩が激しく痛み出す。

　それは思わず、歯を食いしばるほどの鈍痛。

　アベルは声も出せず、身動きすら取れない。

「なん、なんだよッ‥‥‥！！？」

「ーーー辛いよな。到底、受け入れられないよな」

　左腕を押さえて蹲っていたアベルは、前に立っていた男に話しかけられた。

　さっきの2人と同じ隊服に、乱れた茶髪と顎の無精髭が印象に残る謎の男。

「っ‥‥‥！！！」

　アベルは涙目で睨み付けながら、男を見上げる。乱れた茶髪の中にある、彼の目と合う。

「この世界は、強い奴が全てを奪っていく。それが真実だ、少年」

　男が淡々と呟いた後、踵を返して歩いていく。

「セリカっ‥‥‥！！」

　動けないアベルには、もうセリカの後ろ姿も見えない。幸せだった時間は、まるで嵐のように過ぎ去ってしまった。

「ぼくは絶対っ、君のもとまでッ‥‥‥！！」

　涙を滲ませるアベルは、必死に右手を伸ばす。

「がッ‥‥‥！！？」

　だが左肩の激痛が、遂に頭へと影響を及ぼす。

「絶対っ‥‥‥また、会いにっ‥‥‥‥‥‥」

　瞼（まぶた）が、勝手に閉じていく。

　だがアベルは、視界に映る最後の時まで‥‥‥彼女が去っていった方向を見つめていた。

「い、く‥‥‥‥‥‥」

　これは、勇者の隣にいた少年の話。

「‥‥‥すまない、少年」

　たとえ茨（いばら）の道だろうと突き進む‥‥‥勇敢な少年の物語。