勇者の隣は、茨道。〜最愛の少女の隣に立つために、弱肉強食の異世界で必死に足掻く少年〜

1章 孤独からの始まり

第24話 もう二度と

「これで‥‥‥あと2人」

　アベルは顔の血を全て拭いながら、残った2人に視線を向ける。

「パ、パパっ‥‥‥！！！」

「こ、この化け物が！！！！　近寄るなぁぁ！！！」

　それは騒動の元凶リパルと、その父ルバリ。

　傭兵が全て倒されたことで、彼らは完全に弱腰となっている。

「そ、そうだっ！！　それ以上動くな！！　この子がどうなってもいいのか！！？」

　だがルバリが懐に隠し持っていた短剣を、アリシアの首に向けようとする。

「ーーー黙れ」

　アベルは冷たい声を出すと、一気に距離を詰めて左拳を振り抜く。少しも躊躇しない。

　ルバリの雰囲気から、アリシアを殺す覚悟は無いと分かりきっていたのだ。

「ぶごぉぉッ！！？」

　そしてアベルの思い通り、ルバリが短剣で彼女の首を切る間もなく‥‥‥アベルの右手が、彼の顔面を殴り飛ばす。

「ごふっ、ば、、ばけ‥‥‥」

　ルバリが涙と血を流しながら呻き声を吐き、仰向けに昏倒する。

「ぱ、パパぁぁぁッ！！！」

　リパルは父の状態を案じるも、駆け寄る事が出来ない。雇っていた傭兵を全て倒したアベルに、両足が震えている。

「な、なんだよお前ッ！！！　ナパロ家の嫡子である僕に喧嘩を売って、タダで済むと思ーーー」

　苛立ちを見せたリパルの声は、視界を埋め尽くした拳(・)によって遮られる。その後に発したのは、到底言葉とは思えない呻き声。

「ぐぼぁッ！！？」

　アベルは手加減して、リパルの顔面を殴り飛ばした。仰向けに倒れて泣き叫ぶリパルを、淡々と見下ろす。

「お前こそ、タダで済むと思うな。どうして罪もない人の人生を‥‥‥簡単に奪うような真似ができる」

　そう言ったアベルの目は、どこまでも吸い込みそうな深淵を覗かせていた。

「ひ、ひいッ！？」

　リパルが必死に逃げようと後ずさる。彼の股からは液体が漏れ、床の一部に広がる。

「ゆ、許してッ！！！　か、金ならいくらでもやるから！！！」

　リパルが恥も外聞も知らぬ発言を行う。

　懇願する彼の姿は、見ていられないほど醜い。

「アリシアの人生を‥‥‥勝手に金で買おうとした奴の言葉は、やっぱり説得力あるな」

　アベルは完全に煽るような言葉を返すと、しゃがみ込んでリパルの首を掴む。

「つ、冷たッ！？」

　すると首の周囲の気温が下がっていき、リパルは驚きの声を漏らす。それを見ていたアリシアも驚いていた。

「よかったな。僕の氷属性魔術はこれくらいが精一杯だが、アリシアが同じ事をすれば‥‥‥お前は冷凍人間だ」

「ひ、ひいッ！！！！」

「今から試してもらおうか？」

　アベルは意識的に、リパルの恐怖を煽っていく。もう二度と、アリシアへ近づけないように。

「楽に死ねると思うなよ」

　アベルは淡々と呟くと、空いていた右手でリパルの顔を殴る。

「ごふぁっ！！　い、いだいッ！！　やめデェェェェェ！！！」

　リパルが悲鳴を上げるが、アベルはお構い無しに殴り続ける。

「黙れよ」

　左手でリパルの首を掴んだまま気温を下げ、右手で手加減して殴り続ける。

　できるだけ、意識を保たせたまま苦しむように。

「がぁ、ぁ、は」

　リパルはもう、顔の原型を留めてないほど殴られ放心状態となっていた。馬乗りになって恐怖を刻み込んだ少年は、ようやく立ち上がる。

「お前が好き勝手やったから、僕も好き勝手やった。それだけだ」

　アベルは興味を失せたのか、放心状態のリパルを放置して踵を返す。

「どいつもこいつも‥‥‥身勝手に人生を狂わせやがって」

　そしてアベルは駆け寄り、彼(・)女(・)と同じ目線までしゃがみ込んだ。椅子に拘束された彼女と。

「‥‥‥ごめん、遅れた」

「アベルくんっ‥‥‥私のせいで、こんな怪我をっ」

　アリシアが縛られた状態のまま、泣きじゃくる。

　アベルは少し困った様子で室内を物色し、やがて見つける。

「たぶん、これで手錠を外せるはず」

　それはアリシアの両手首に付けられている、魔力封じの手錠の鍵。鍵穴に差し込むと、手錠は音を立てて床に落ちた。

「もう少しだから」

　アベルは励ますように呟くと、椅子に縛られているアリシアの両手足の縄を解いていく。

　遂に‥‥‥アリシアが解放された。

「ごめんなさいっ‥‥‥私のせいでっ！！」

　だがアリシアは、両膝を床に付けて嗚咽を漏らす。アベルの顔を見て、ひたすら泣き続ける。

　アベルの額や鼻、そして口からは‥‥‥何度も出血した痕跡が残っていた。

「大丈夫、いい経験になったよ。それに鼻血は後遺症みたいなもので、戦闘の怪我じゃないし」

　アベルは意識して優しく話すと、鼻を抑えて苦笑を浮かべる。

「こ、後遺症‥‥‥？」

　アベルは今回、嗅覚を限界以上に魔力で強化した。

　それで脳が異常を検出し、鼻血が出たのだ。

「まあ、そのうち治るから大丈夫」

　彼女の匂いを嗅いでここまでやってきたと、アベルは自分の口で話すのを躊躇った。

「謝るくらいなら、もっと別の言葉が欲しい。僕は勝手に動いただけだから、それだけでお釣りがくる」

　アベルは少し飄々と言いのける。

　自分から何かをねだるのが恥ずかしいのか、少し視線を逸らして顔を赤くしていた。

「アベルくん‥‥‥うんっ、助けてくれて本当にありがと！！」

　そしてアリシアが‥‥‥笑顔で抱き着いた。

　涙は今も流れているが、彼女は憂いのない笑顔を浮かべている。

「やっぱ、感謝されるのって‥‥‥」

　アベルは次第に声が小さくなっていく。

「これで、恥ずかしくない、、自分に‥‥‥」

　そして、目を閉じて脱力してしまった。

　その背中を、アリシアが咄嗟に支える。

「アベルくん！？　大丈夫！？」

　嗅覚の強化による脳への一時的な後遺症。

　屋敷に侵入するまでと、室内までの激闘。

　さらにアリシアを助け出せたことによる、緊張の緩和。

「心は、ずっと‥‥‥‥‥‥」

　それらが重なった結果、アベルは意識を失ってしまう。

「ありがとう‥‥‥アベルくんっ」

　アリシアが優しく抱き締める。彼女の声は、既にアベルには届かなかった。

「ーーー動くな！！！」

　すると突然、第三者の声が扉の方から響き渡る。

　室内で唯一、意識のあるアリシアが顔を向けた。

「アストリア王国軍だ！！　状況を改めさせてもらーーー拉致されたのは君かい！？」

　扉の前に立っていたのは20歳前後の青年。白を基調とした隊服の胸元には、王国軍の紋章が入っている。

「王国、軍‥‥‥？」

　アリシアは事態が飲み込めず、言葉を反芻する。そして青年は室内の状況を見渡し、目を見開いた。

「な、何があったんだ‥‥‥」

　彼の視線は室内を細かく見渡し、やがて1箇所で止まる。

「‥‥‥‥‥‥」

　穏やかな表情で目を閉じている、金髪少年へと。