勇者の隣は、茨道。〜能力無しから、自分の力で望んだ未来を切り拓く〜

1章 孤独からの始まり

第12話 実技試験

「ーーーそこまで！！　次の者、前へ！」

　試験官の声が響き渡り、一人ずつ試験が行われていく。

「あ、ありがとうございました！」

「礼はいらない。言う暇があるなら腕立てでもしろ」

　受験者の言葉を一蹴する、黒髪女性。

「将軍が相手とか、マジでヤバいだろっ‥‥‥」

「合格なんてできるわけねぇ‥‥‥」

「綺麗な顔して脳筋過ぎるっ‥‥‥」

　受験者たちの小声が、アベルの耳にも届く。

（グランマリア将軍、か‥‥‥通りで凄いわけだ）

　実技試験は役職に分かれて行われる。

　戦士や盾役など、近接戦闘が主な前衛。

　魔法使いや治癒役など、遠距離戦闘が主な後衛。

　その基準で、試験は分けられる‥‥‥はずだった。

「あ、あの。次の受験者は後衛なんですけど」

「構わない。前衛でも後衛でも、私の立ち振る舞いは変わらない。むしろ後衛こそ、これ以上ない経験になると思うよ」

　グランマリアが、拳を鳴らして仁王立ちしていた。

　彼女は全ての受験者を相手する姿勢を見せる。そして、試験官は断れない。

「つ、次の受験者は前へ！」

「はい」

　呼ばれて前に出たのは、大きな杖を持った茶髪の少女。タレ目でどこか気怠げな印象を受ける、無表情。

　黒のとんがり帽子と黒のローブ、黒のブーツ。

（こんなに黒一色な人、初めて見た‥‥‥）

　遠巻きに見ていたアベルは、少し面食らっていた。

「なんだあの杖はっ‥‥‥」

「金持ちの子どもかよっ‥‥‥」

　そして杖の先端には、眩いほど輝く真っ赤な宝石が付いている。

「あの、1つ質問があるんですが」

「なんでしょうか」

　少女が抑揚の無い声で話しかけ、試験官が返事をする。

「倒してしまっても良いんですか？」

　その言葉に、全員が絶句する。それは試験官でさえも。

「‥‥‥ふはは。君、名前は？」

　対峙するグランマリアが、口角を上げて問いかける。

「ソフィアです」

「良い名前だ。さて、さっきの質問の答えだが」

　そして、彼女は両手を広げて言い放つ。

「文句無しで合格だ。後日の結果発表を待つまでも無く、私が許可する」

「あのっ！？　そんな勝手な事は困りまーーー」

　試験官が抗議の声を出した瞬間ーーー全てが吹き飛ぶ。

「ッ！！」

「いいな！！」

　突然始まった二人の激闘ぶりに、抗議する意志が吹き飛ばされていた。

（速い‥‥‥！！　将軍はまだしも、ソフィアって人も！）

　アベルは両目を動かしながら、その激闘を観察する。

「口が達者なだけあるな！！」

「口だけな人は嫌いです」

　迫り来る魔力を全て弾き飛ばすグランマリア。

　意地でも距離を取り、魔術を放ち続けるソフィア。

「ふっ！！」

　ソフィアが杖から、無数の魔力を放出する。

「まさか無属性の魔術だけとはな。よく分かってるようだ！」

　グランマリアが、嬉々とした表情で笑う。

「無属性こそ高みへの道。凝り固まった馬鹿どもと一緒にしないでください」

　ソフィアは淡々と呟いて、杖を振り下ろす。

　滝のように落ちる魔力の塊が、グランマリアへと迫る。

「ーーーだが、まだ足りないな」

　グランマリアが、右手を勢いよく振り払う。

「！？」

　その瞬間、ソフィアの放った魔力の塊が全て軌道が逸れる。そして、深々と地面を抉っていく。

「右手を払った風圧だけで、あの魔力を逸らすなんて‥‥‥」

　その光景を観戦していたアベルは、無意識に声を漏らしていた。二人が繰り広げる力の高みに、目が離せない。

「終わりだ。君の実力は分かった」

　グランマリアが淡々と呟く。

「‥‥‥‥‥‥」

　ソフィアは何も言わず、唇を噛んで魔力を抑え込んだ。彼女の試験が終了する。

「‥‥‥あ。あ、次の受験者！」

　尻餅を付いていた試験者が、思い出したかのように声を出して立ち上がる。周囲の受験者たちも、それぞれが声を出し始める。

「ーーーはい」

　そしてアベルは、前へ歩き出す。奇しくも、次は自分の番だった。

　試験を終えたソフィアと、すれ違う。

「最年少の実力、お手並み拝見です」

　彼女の言葉に、アベルは少し目を見開いて驚きつつ‥‥‥やがて足を止める。

「ソフィアよりも一回り幼いな。君が最年少の冒険者という事か」

　試験相手である、グランマリアと対峙する。

「何歳だ」

「9歳です」

　アベルは即答し、両手を振った後‥‥‥構える。

　試験用の剣は取らず、素手のまま挑む。

（この人に、まだ日が浅い僕の剣は通用しない）

　それは、彼女と少しでも渡り合うための覚悟。

　試験に合格するための、心構え。

「‥‥‥良い目だ。今回も楽しめそうだな」

　グランマリアが両手の拳を握り、僅かに腰を落とす。

「それでは、始め！！」

　試験官の声が聞こえた瞬間。

「ッ！！！」

　アベルは全身で魔力で強化し、右足を踏み出す。自分の出せる最高速度で、攻撃に移る。

「ーーーぇ」

　その瞬間、視界が塞がれる。

（はやーーー）

　既に目(・)前(・)に迫る、グランマリアの拳によって。

「ゔぁッ！！？」

　そして、アベルは勢いよく殴り飛ばされた。

　跳ねるように地面を転がり、うつ伏せに倒れ込む。

「そ、そこまでっ！」

　力の差は歴然。

　誰の目から見ても、勝敗は決していた。

「‥‥‥まだ、だ‥‥‥」

　だが、アベルは必死に起きあがろうとする。

　全身がガンガンと痛み、鉛のように重い両腕を擦り動かす。

　すると、アベルの視界が激しく揺れ動く。

「わずかに顔(・)を(・)逸(・)ら(・)し(・)て(・)、威力を減らしたな？　それに、意識があるなんてな。9歳なのに、大した強化術と精神力だよ」

　グランマリアに持ち上げられ、担がれていた。

「無意味に痛めつける趣味は無い。君の実力は充分に分かった。今後も慢心せず励んでくれ」

「僕は、まだ‥‥‥」

　アベルは無意識に右手に魔力を集め、振り下ろす。

　グランマリアの耳を、僅かに掠める。

「‥‥‥‥‥‥」

　そこで、アベルの意識は途絶えた。

「‥‥‥気に入らないですね」

　ソフィアの小声が、空気に流れていった。

　◆◇◆◇

　その後。

　アストリア王国軍の将軍、グランマリアは瞬く間に去っていった。

　彼女への注目と驚きは、冒険者たちの中でも次第に薄れていく。

『グランマリア将軍に殴り飛ばされた！？』

『だ、大丈夫なの！？　骨とか折れてない！？』

『ていうか、よく生きてたなお前‥‥‥』

　数時間後に目を覚ましたアベルは、ノールたちの心配を集めてしまう。

　アベルは必死に説明して苦笑いを浮かべる。そして、両手を強く握る。

（あんなに強い人は初めて見た‥‥‥魔力の操作、身体強化術も次元が違った。あの領域に、僕も近づきたい‥‥‥！）

　漫然とした強さへの指針が、アベルの中で初めて鮮明になった。

「な、なんで笑ってるんだアベル？」

「な、殴られて頭が麻痺したのかもしれないッ！！　早く医者に見せないとッ！！！」

「落ち着けよフィーア‥‥‥」

　三人には、不要な心配を与えてしまった。

　そして、数日後。

「冒険者になったばかりで‥‥‥もうここまで。これで一人前の冒険者だな！」

「努力の積み重ねの賜物ね！　最近E級に上がったばかりなのに、とんでもないスピード昇級よ！」

「‥‥‥まだ満足するなよ。夢を叶えたいなら、もっと上を目指していけ」

　ノール、フィーア、バンギネスがそれぞれ呟く。掲示板に貼られた、一枚の紙を見つめながら。

「う、うん」

　アベルは少し反応に遅れて返事をする。

　昇級認定試験

　合格者一覧　メイロ、ソフィア、アベル

　担当試験官　リースリン

（なんで合格になったんだろ‥‥‥実技は完敗だったのに）

　アベルは‥‥‥D級冒険者に昇級。

　駆け出しのF、初心者のEを超えた先にある‥‥‥一人前の証でもある。

「‥‥‥‥‥‥」

　頬杖を付いて座っていたフィーアが、目を細めて見つめていた。