第11話 充実した日々
アストリア王国領内。
最北端の街、ベールバーナ。
北の冒険者ギルド『エルトリンデ』から最も近いこの街は、当然多くの人が集まる。
（やる事がいっぱいだっ‥‥‥！！）
アベルは冒険者になった事で、今まで以上に目まぐるしい日々を送っていた。
「まずはいつも通り、素振りから始めよう。正しい動作で一回一回、丁寧に振ることが大切だ」
B級冒険者、剣士ノールによる剣術指導。
『魔物討伐においては、武器を扱えた方がいい』
そう彼に助言されたことが始まりだった。
「でも剣だけに囚われるな。選択肢を増やしても、それを有効に使えなかったら雑念になる」
彼の特訓により、アベルは戦術眼を養う事にも繋がった。
「よし、この剣にしよう」
「こんなに軽い剣でいいの？」
アベルは率直な疑問を呟いた後、ノールの右手に視線を向ける。
「僕も‥‥‥ノールさんが持ってるような剣がいい」
黒く澄んでいて長い刀身は、どこか異質さを感じさせる。その長剣に、アベルは魅了されていた。
「‥‥‥そっか、この剣が良いのか。でも今のアベルには重すぎて扱うのは難しいな。それに、身体が成熟してからじゃないと自分に合った剣は分からない」
ノールが苦笑いを浮かべながら、右手に持っていた剣を前にかざす。
「これは黒鋼の剣。俺にとって特別な剣なんだ。まあ、貰い物なんだけどな」
「黒鋼の剣‥‥‥」
アベルは声を漏らして、黒鋼の剣を握る彼を見つめる。
「‥‥‥じゃあ僕も、大きくなったら自分の剣を作りたい。その時が来るまで、がんばって剣の腕を磨く！」
そして、新たに決心が付いた。
ノールという剣の師匠を見習って、いつか自分に合った剣を扱えるようになると。
「その意気だ、アベル。じゃあ最初は軽く、短い剣の方がいい。剣に振り回されないようにな」
「うん、わかった！」
そしてアベルは、背中に細身のショートソードを背負うようになる。
未来に広がる、自分の可能性を少しでも広げるために。
「ーーー魔術はね、詠唱することで威力を飛躍的に高める事が出来るの。でもその分、相手にはどんな魔術か気付かれることになる。諸刃の剣ね」
B級冒険者、魔術師フィーアによる魔術の授業。
魔術において、アベルは初心者同然。
「じゃあ、詠唱なしで魔術を発動できないの？」
「できない事は無いけど、魔力が離散しやすいし高度な技術よ。まずは魔術そのもの、基礎を学ばないとね」
魔術に関する全ての事が、アベルには新鮮で面白かった。
「魔術はね、何を使えるかじゃない。どう使うか、それが大切よ」
彼女の言葉に、アベルは頷く。魔術の知識も、学んでいく。
「言っとくが、お前の防御は素人同然だ。どう衝撃を逸らすか、受け流すか身体に叩き込め。前線に立つなら、最悪の事態を常に想定しないと早死にするぜ」
C級冒険者、盾役のバンギネスによる防御の指導。それも、素手と剣の両方。
「うぁッ！！？」
アベルは何度も吹き飛ばされ、地面を転がる。防御しようと、必死に待ち構えてるにも関わらず。
「防御はな、逃げの姿勢じゃねえ。反撃の姿勢なんだ。相手の攻撃を捌き、自分が有利な状況を作り出すんだ」
ぶっきらぼうな態度だが、彼の指導はノールたちに負けないほど熱心。
「んじゃ俺が軽く武器を振るから、防いでみろ。そして、反撃の一手を打ち込め」
「うんっ！」
冒険者になってから、アベルは色々な事を学んでいった。それは、まさに充実した日々。
「もうすぐ昇級認定試験だな！」
「明日から試験対策しよっか」
「あんまり詰め込み過ぎんなよ」
彼らとの生活が‥‥‥アベルの荒んだ心を、少しずつ潤していく。
特訓、依頼、試験対策‥‥‥心身共に疲れて、アベルは寝床に付く。孤独な数年間よりも、確実に深く眠れる。
「会いたいよ‥‥‥セリカ」
だが、心の奥底は満たされなかった。
「‥‥‥何があっても」
アベルは小声で呟く。
「心は、ずっと一緒に‥‥‥」
そして小指を伸ばし、儚い約束に想いを馳せる。
「ーーーそっちに1匹いったぞ！！」
「落ち着いてアベル！」
「難なく受け流せッ！！」
そして、正式な魔物討伐。
依頼内容はD級相当、ブチオークの討伐。
「ッ！！！」
アベルは両手に握る剣で、ブチオークの一撃を防ぎ‥‥‥身体を引いて受け流す。ブチオークが体勢を崩し、隙が生まれる。
「はぁッ！！！」
狙い澄ましたアベルの剣が、ブチオークの柔らかい腹を貫いた。倒れた瞬間に頭に突き刺し、確実に絶命させる。
「やったなアベル！ 良い突きだったぞ！」
周囲のブチオーク全てを討伐し、ノールが声を出して駆け寄る。
「両手にも普段通り、魔力を流せてたわよ！」
「よく受け流して反撃に繋げた。だが、他にも方法もあるって事を忘れんな」
フィーアが嬉しそうにアベルの頭を撫で、バンギネスが念入りに助言する。
「うんっ！」
そしてアベルは、彼らと討伐依頼の達成感を分かち合った。
「ーーーあった！ あれがメチル鉱石だ！」
「取り出すの大変そうね」
「こりゃあ力仕事になるぜ」
「僕も手伝うっ！」
信頼できる仲間と一緒に行動し、様々な依頼をこなす。多くを学び、実践していく。
「よしっ、依頼達成だ！」
アベルにとって、それは楽しいと感じるほど充実した日々だった。
そして冒険者になって、数ヶ月。
「ーーーでは、始め」
試験官である女性の声が響き渡り、皆が紙をめくってペンを握る。
（この問題はーーー）
アベルはその中の1人として、紙にペンを走らせていく。
行われているのは‥‥‥冒険者の昇級認定試験。
現在の階級で多くの実績を積んだ者に、ギルド本部から昇級認定試験の招待を受ける。
筆記試験は、冒険者としての基礎知識を確認されるだけでない。
『あなたは戦士であると仮定します。他には盾役、魔術師、治癒役を合わせて4人パーティーです』
架空の状況を規定され、どう対処するかといった記述問題もある。
『魔物が10匹。大した強さではありませんが、数が多いです。この時、戦士のあなたはどう対処しますか？ 150文字以上、250文字以内で答えなさい』
記述問題は、状況に応じた柔軟な思考を問われる。
（これ‥‥‥ノールさんに教えてもらったものと似てる！）
アベルは自然と右手が動いていた。紙の上でペンを走らせ、無意識に微笑む。
『先ほどの問題と同じ状況で、あなたが魔術師だったとします。どう対処しますか？ 150文字以上、250文字以内で答えなさい』
次の問題を見て、アベルの右手は止まった。紙を凝視し続ける。
（魔術師だったら‥‥‥フィーアさんなら、どうするか考えるんだ）
不慣れな状況に、アベルは試行錯誤しながら記述をしていく。
『盾役が苦戦しています。しかし治癒役も苦戦しています。この時、魔術師のあなたはどうしますか？ 100文字以上、200文字以内で答えなさい』
連続する状況の変化に、アベルは必死に思考を続ける。
（治癒役の方を優先したいけど、魔物を引き受けている盾役の方が消耗しているはず‥‥‥これは難問だ）
当然、全て円滑に答えられるほど筆記試験は甘くない。
むしろ難しい問題に、どうやって粘るかが大切なのだ。
（試験が終わったら、バンギネスさんに聞いてみよ）
だが、アベルは筆記試験が嫌いではなかった。むしろ好きな方だった。
知らなかった知識や、柔軟な思考が養われるためだった。
「そこまで！！」
そして試験終了の声と共に、アベルは机にペンを置く。
「30分の休憩の後、実技試験を行います！」
そう言った試験官が集めた用紙をまとめて扉へ向かう。
（分からない所もあった‥‥‥実技で挽回しないと）
アベルはひと息吐き、両腕を軽く回しながら立ち上がる。
「あっ、あなたは！？」
すると突然、扉の近くにいた試験官が大声を出した。当然、アベルを含める受験者たちの視線が集まる。
「今から実技が始まるんだろう？」
そして、扉の奥から聞こえた声。
そこには両腕を組んで壁にもたれている、背の高い女性がいた。
（あんなに大きな女の人、初めて見た‥‥‥）
身長は180近くあり、黒髪ポニテが特徴的。
切れ長の目は少し威圧感を感じさせるが、誰が見ても美人だと思うほどの整った容姿。
「おいっ、グランマリア将軍だぞっ‥‥‥！！」
「最年少で将軍となった天才が、なんでこんな所にっ」
受験者たちが、驚きの声を漏らしていく。
「な、なぜあなたがここに」
試験官が半歩下がって声を出すと、黒髪女性が不敵に笑う。
「冒険者ギルドの昇級試験、その実技は王国軍の兵士を呼んで戦う。私がいても不思議では無いだろう？」
そして、少し首を傾げながら見つめ返した。
「ぐ、グランマリア将軍がわざわざ‥‥‥？」
「時間が空いたから、気分転換ついでに立候補した。やっぱり、ここは空気が新鮮で気持ちいい」
アストリア王国軍、将軍グランマリア。
彼女の来訪が、多くの受験者たちの心に風穴を開ける。
（あの人‥‥‥すごい）
そして、アベルも圧倒されていた。彼らと同じように目を見開き、凝視している。
（魔力の流れに一切の無駄がない‥‥‥！）
だが純粋に、彼女の魔力操作に驚愕していた。
