魔剣士と終わりゆく世界

第三章 世界最高の一族

第三章１２ 『遺跡②』

　そんな訳で、私達は街の外れにあるという勇者の遺跡へ向かうことになった。

　正直なところ、気は進まない。

　気は進まないのだが、他にやることもない。

　晩餐会は明日の夜。

　服は仕立て中。

　情報収集も成果なし。

　となれば、暇潰しとしては悪くないのかもしれない。

「それにしても」

　街の門を抜けながら、私は前を歩く二人の背中を見た。

「どうしてそんなに楽しそうなんだ？」

「あら？」

　ウルが振り返る。

「お出掛けだからよ？」

「遠足じゃないんだぞ」

「遠足みたいなものでしょう？」

「違うと思う」

　少なくとも私の人生において、遠足というものはもっと穏やかなものだったはずだ。

　いや、そもそも遠足なんて数えるほどしか経験していないが。

「イズンは真面目ですね」

　ソフィアが言った。

「誰かさん達が不真面目なんだ」

「失礼ねえ」

　ウルが肩を竦める。

「私はいつだって真面目よ？」

「その言葉を信じる人間が居ると思うか？」

「居るわよ」

「誰が」

「私」

　なるほど。

　会話にならない。

　私は諦めて前を向いた。

　街道は緩やかな丘陵地帯を抜けて続いている。

　雪こそ積もっていないが、吹く風は冷たい。

　吐く息は白く、空はどこまでも高かった。

　街を離れるにつれ、人影も少なくなっていく。

　旅人らしい姿も見えない。

「本当に観光名所なのか？」

「らしいわよ？」

　ウルが答える。

「らしい、というのは随分と曖昧だな」

「だって私も初めてだもの」

　その言葉に少し安心した。

　もし常連だったら、それはそれで困る。

　旅芸人という生き物の行動範囲は時々理解不能だからだ。

　しばらく歩く。

　途中、小川を渡り、小さな林を抜ける。

　やがて視界が開けた。

「あれですね」

　ソフィアが指差した。

　丘の上。

　石造りの建造物が見える。

　神殿。

　そう呼ぶのが一番近いだろうか。

　ただし、普通の神殿とは少し違う。

　屋根の半分は崩れ落ちている。

　壁も欠けている。

　何百年も放置されたような古さだ。

　それなのに。

　妙な存在感があった。

「思ったより大きいな」

「でしょう？」

　ソフィアが少し得意そうに言う。

　何故そこで得意になるのかは分からない。

「勇者の遺跡なんだから、これぐらいはないと」

「勇者本人が建てた訳じゃないだろう」

「夢がありませんね」

「夢でお腹は膨れない」

「またそれですか」

　呆れたように言われた。

　しかし事実なのだから仕方がない。

　私達は石段を登る。

　近付くにつれ、遺跡の細部が見えてきた。

　壁面には無数の彫刻。

　剣を掲げた人影。

　翼を持つ獣。

　星のような模様。

　見覚えのない紋章。

「宗教施設だったのかな」

　私は呟く。

「どうでしょう」

　ソフィアは首を傾げた。

「勇者を祀るために作られたのかもしれませんし、逆かもしれません」

「逆？」

「勇者が利用していた施設だったとか」

「勇者も大変だな」

　死んだ後まで観光資源にされるのだから。

　少しだけ同情する。

　いや、本当に少しだけだ。

　入口は半ば崩れていた。

　巨大な石柱が斜めに傾いている。

　その隙間を抜ければ中へ入れそうだ。

　私は何となく周囲を見回した。

　不思議なことに、人の気配がない。

　観光名所と言う割には静かすぎる。

　中は思った以上に広かった。

　吹き抜けになった大広間。

　崩れた天井から光が差し込んでいる。

　床には石畳。

　左右にはいくつもの通路。

　空気は冷たい。

　そして静かだった。

　静か過ぎる。

　まるで時間そのものが止まっているかのように。

「……」

　私は少しだけ眉をひそめた。

　何だろう。

　この感覚。

　嫌な感じではない。

　だが落ち着かない。

　そんな時だった。

「あれ？」

　ソフィアが足を止める。

「どうした？」

「これ……」

　彼女がしゃがみ込む。

　視線の先。

　石畳の隙間から何かが覗いていた。

　私は近付く。

　金属片だった。

　銀色。

　妙に滑らかで。

　不自然なほど錆びていない。

「遺跡の部品か？」

「かもしれません」

　ソフィアは慎重に拾い上げた。

　そして。

　一瞬だけ表情が変わる。

　本当に一瞬だった。

　だが私は見逃さなかった。

「何か気付いたのか？」

「……いえ」

　ソフィアは首を振る。

　しかしその返答は妙だった。

　普段なら、もっと自然に答える。

　今は少しだけ間があった。

「ソフィア？」

「ただ」

　彼女は金属片を裏返した。

　そこには文字が刻まれていた。

　少なくとも私にはそう見えた。

　だが。

　読めない。

　古代語とも違う。

　どこの国の文字とも違う。

　記号のような、不思議な並び。

「読めるのか？」

　私が尋ねると、

　ソフィアは珍しく迷うような顔をした。

　そして。

「……気のせいかもしれません」

　そう前置きしてから、

　小さな声で呟いた。

「これ、文字ではなくて番号かもしれません」

　番号？

　私は首を傾げる。

　意味が分からない。

　だが。

　その瞬間。

　何故だろう。

　既に死んだ最初の復讐相手のことが頭をよぎった。

　あの男は何を知っていたのだろう。

　何を隠していたのだろう。

　そして。

　何故、故郷は滅ぼされなければならなかったのだろう。

　遺跡の冷たい空気の中で。

　私は知らず知らずのうちに、その金属片を見つめていた。