悪役令嬢おじさんはピンキーのダーリン

神の庭の微調整と、熊の寿命申請書

黒い飛行艇がドルドアの夜空を裂いていた、その頃。

地上でも空でも海でもない場所――

女神の庭は、今日も妙にのんびりしていた。

白い石畳。

意味ありげに咲く花。

意味があるのかないのか分からない噴水。

そして中央の丸テーブルには、焼きたてでもないのに妙に美味そうな小さな菓子が山のように積まれている。

「……で、どうして僕がここに呼ばれてるんですか」

サトリは椅子の端にちょこんと座り、居心地悪そうに紅茶を睨んでいた。

向かい側では、女神様が銀のスプーンでカップをくるくる回している。

やたら優雅だが、こういう時の彼女は大抵、優雅さのぶんだけろくでもない話を持ってくる。

「だって、あなた便利ですもの」

「雑！」

「心が読めて、空気も読めて、しかも人間の側に立って調整できる。こういう時に一番必要な人材ですわ」

「褒めてるようで、すごく中間管理職っぽい使い方してません？」

「もちろんですわ」

即答だった。

サトリは頭を抱えた。

この女神、善意で世界を回しているくせに、采配だけは妙に雑である。

女神様は空中に指を滑らせた。

すると、庭の真ん中に薄青い光の盤面が浮かぶ。

そこには、いくつもの線が重なっていた。

赤い線。

青い線。

金の線。

途中でねじれ、絡まり、切れかけ、また結ばれていく無数の筋。

「世界線、ですか……」

「ええ。で、結論から言うと」

女神様は、ひどく軽い声で告げた。

「この世界線、少し調整が必要ですわ」

「うわあ、軽い……！」

「でも深刻ですのよ？ ルビー閣下が思ったより真面目に悪を食べすぎて、ドルドア側の時計が少し早く進み始めましたの。逆に、タキオンとツキノワ側は、長く生きすぎたぶん“止まり方”が上手くなりすぎて、遅れている」

「……同期ズレ、ってことですか」

「その通り。さすがサトリ」

女神様が拍手する。

嬉しくない拍手だった。

■ 追う者と追われる者は、最初から同じ列に並んでいる

光の盤面が、くるりと回る。

そこに映ったのは、ドルドア邸の暗い廊下。

黒い飛行艇。

透明化したイツモア。

そして、何度も捕まり、何度も逃げ、何度も焼かれ、何度も生きてきた二人の姿。

タキオン。

ツキノワ。

「先に言っておきますけれど」

女神様の声が少しだけ低くなる。

「あの二人を、敵役にしてはいけませんわ」

サトリは背筋を伸ばした。

そこだけは、最初から分かっていた気がした。

「はい」

「表向きには密偵。実際には協力者。もっと言えば、あの子たちは最初から破滅爆散の列に並んでいる仲間ですの」

「でも、イツモアさんに追われてましたよね」

「ええ。追われましたわ。捕まりましたわ。拷問もされましたわ。不死身確認もされましたわ」

「だいぶひどいですね！？」

「でも全部、世界の側から見れば必要な“ノイズ”ですのよ」

女神様は、カップの縁をつついた。

「誰が味方で、誰が敵か。あまりに綺麗に並びすぎると、人間は逆に信じませんの。

あの二人は、追われて、疑われて、捕まって、それでもなお同じ場所へ戻ってくることで、やっと“仲間”として世界線に定着するタイプですわ」

サトリは少し黙ってから、ぼそりと言った。

「……面倒な同期の取り方ですね」

「とても人間的でしょう？」

それは否定できなかった。

■ ツキノワの願いは、寿命の返却申請である

盤面の上に、今度はツキノワの姿が映る。

巨大な体。

頑丈な毛並み。

燃やされても死なず、落とされても死なず、もはや伝説めいた不死性を持つクマ族。

だが、その瞳だけは少し疲れていた。

「ツキノワは、もう限界ですの」

女神様が言った。

その言い方は淡々としていたが、雑ではなかった。

「自然の死を望まないのではなく、“タキオンを置いて先に終わる形”を望まないのですわ。

逆に、自分だけ不老不死で残り続けるのも違う。だからあの子の願いは、単純な死ではありませんの」

「……自然なクマ族に戻りたい」

「ええ。寿命の流れに、もう一度自分を乗せ直したい。

誰かに消されるのではなく、ちゃんと生きて、ちゃんと老いて、ちゃんと終わりたい」

サトリは、少しだけ目を伏せた。

心を読むまでもない。

それはひどくまともな願いだった。

「でも、それってタキオンさんを置いていくことになりませんか」

「だから調整が必要ですのよ」

女神様がにっこり笑う。

こういう時の笑顔は、美しいのに信用ならない。

■ タキオンは、知識だけでは止まれない

今度は盤面が揺れ、タキオンの像へ切り替わった。

白衣とも軍服ともつかない服。

やたら自信のある立ち姿。

千年かけて異星の知識を読み解いた狂気的な知性。

そして、その背後に、海のような光から輪郭を結ぶひとりの少女がいた。

「この子……」

「ええ。知識の海から生まれた少女。

第十七話で、きちんと恋に落ちますわ」

「メタな言い方やめてください」

「だって事実ですもの」

女神様は悪びれない。

「タキオンは知識への欲求だけで動いているようで、そうではありません。

知りたい、解きたい、触れたい、確かめたい。そうやって千年を生きてきた果てに、ようやく“誰かと一緒に未来を見る”という別の欲を持った」

「……それ、かなり救いですね」

「ええ。ですから、タキオンにも“残る理由”ができた。

ツキノワだけが自然へ戻り、タキオンだけが永遠の知の孤独へ残される、なんて配置は美しくありませんわ」

サトリはそこで、ようやく女神の狙いを理解した。

「つまり……」

「そう。あの二人の願いは別々に見えて、実際には同じですの」

女神様は指を一本立てた。

「永遠そのものから降りること。

ただし、一人きりでは降りないこと」

庭の噴水が、ひどく静かに鳴っていた。

■ サトリ、人間側の調整役に任命される

「で、どうして僕なんです」

サトリは分かっていながら聞いた。

女神様は微笑む。

「人間は、真実だけで納得しませんもの。

関係の流れ、空気の柔らかさ、言葉にする順番、誰が先に泣くか、誰が最後に笑うか――そういう“運用”が必要ですの」

「運用って言い方が嫌です」

「でも得意でしょう？」

サトリは否定できなかった。

心が読めるというのは、結局そういう仕事になる。

正しさを押し通すのではなく、誰がどこで壊れるかを見ながら、少しずつ話をずらしていく。

「あなたには、人間側の調整役をしてもらいますわ」

「具体的には？」

「ドルドア組に、タキオンとツキノワが“逃げた密偵”ではなく“同期の仲間”だと、ちゃんと伝わるようにすること」

「ちゃんと、って一番難しいやつじゃないですか」

「ええ」

「しかもイツモアさんいますよ？」

「いますわね」

「絶対ややこしくなりますよ？」

「なりますわね」

「分かってて振るんだ……」

女神様はケーキを一口食べた。

おいしそうだった。腹が立つほどに。

「でも、あの家はいま“味方と敵の境界”が曖昧になりすぎていますもの。

だからこそ、昔ながらの正しい説明ではなく、今の空気に合った接続が必要ですの」

「空気に合った接続」

「ええ。

追われた者が味方だと判明しても、不自然に見えないように。

捕まった者が同僚だったと分かっても、腹落ちするように。

そして何より」

女神様の視線が、ドルドアの方角へ向く。

「ルビー閣下たちと、タキオンとツキノワの時計を、ここで合わせるのですわ」

■ 同期とは、同じ瞬間に死ぬことではない

「同期、同期って言いますけど」

サトリが腕を組む。

「同じ側に立つことと、同じタイミングで動くことって、別ですよね」

「別ですわ」

「なら、どう合わせるんです」

女神様は少しだけ嬉しそうな顔をした。

こういう質問が好きなのだ。この人は。

「同期というのは、同じ瞬間に死ぬことではありませんの」

彼女は盤面の上に、四つの光を置いた。

ルビー。

ピンキー。

タキオン。

ツキノワ。

「誰が何を捨て、誰が何を残し、誰がどこで爆ぜて、誰がどこで生き直すか。

その選択の“意味”が噛み合った時、人は同期しますの」

「……難しい言い方ですね」

「簡単に言うと」

女神様はにこりと笑う。

「同じ敵を殴るだけでは足りない、ということですわ」

「そっちは簡単すぎますよ！」

サトリが叫ぶと、噴水の魚がびくりと跳ねた。

女神様は構わず続ける。

「ルビー閣下は、借りた身体の借りを返すために終わりを急いでいる。

ツキノワは、終わりを恐れているのではなく、自然へ戻る順番を探している。

タキオンは、知の海から持ち帰ったものを、誰かとの未来へつなぎたい。

そしてピンキーは、たぶん何も理屈では分かっていないけれど、最後に一番大事なところへ手が届く」

サトリは苦笑した。

「それは分かります。あの人、本当にそういうタイプです」

「でしょう？

だから、ここで四人を同じ列に戻す必要がありますの」

■ ツキノワのための、やさしい制度設計

盤面の上に、小さな書類が現れた。

金の縁取り。

無駄に厳かな判子。

やたら事務的な書式。

サトリは目を細める。

「何ですかそれ」

「不老不死返上申請書・熊族復帰願いですわ」

「制度化されてるんですか！？」

「神はたいてい、最後に書類を作りますの」

「夢がないなあ……」

サトリがつぶやくと、女神様は少しだけ肩をすくめた。

「夢だけで寿命は戻せませんもの。

ツキノワの願いを叶えるには、本人の意思だけでは足りない。

タキオン側にも“置いていかれない準備”が必要ですわ」

「それが第十七話の恋愛ですか」

「ええ。

知識の海から生まれた少女との関係は、タキオンを“永遠の観測者”から“誰かと生きる者”へ下ろすための足場になりますの」

サトリはそこで、ふっと息を吐いた。

「じゃあ、ツキノワさんが自然なクマ族に戻ることも、タキオンさんが恋をすることも、どっちも破滅爆散作戦の外じゃないんですね」

「むしろ内側ですわ」

女神様は即答した。

「世界を救う作戦というのは、誰か一人が綺麗に犠牲になって終わるものではありません。

永遠を持て余した者には、終わり方を。

知に溺れた者には、触れる未来を。

そうやって全員の“生き方の癖”を整えて、初めて最後の爆散が意味を持つのですわ」

■ 神の庭からの人事異動

「で、僕は何を言えばいいんですか」

「全部言う必要はありませんわ」

「またそれだ」

「人間は、一度に全部知ると拗れますもの。特にドルドア家は」

その点は否定しづらい。

女神様は指を鳴らした。

盤面が縮み、代わりにドルドア邸の見取り図が浮かぶ。

舞踏会場。

回廊。

厨房。

情報局の執務室。

そして、誰もいないはずなのに妙に気配の濃い温室。

「まず、タキオンとツキノワを“敵として再発見”させてはなりません」

「はい」

「次に、“あ、こいつら最初から同じ側だったんだな”と腹落ちする場を作る」

「難しいなあ……」

「最後に、ツキノワの願いを“弱ったから死にたい”ではなく、“自然へ戻る決断”として受け取らせること」

「それは大事ですね」

「ええ。そして、その場にはルビー閣下もいてもらいます。

あの人、自分だけが借り物の人生を返済していると思い込みがちですから」

サトリは、そこで少しだけ笑った。

「確かに。

でも、タキオンさんたちも別の意味で、ずっと借りた時間を生きてるんですよね」

「その通り」

女神様は満足げだった。

「だから同期ですのよ」

■ サトリ、現場へ落とされる

「よし、理解しました」

サトリは立ち上がった。

分かったからといって、楽になる気はしない。

「つまり僕は、ドルドアの人間関係の地雷原に突っ込んで、

ルビーさんたちとタキオンさんたちの空気を繋いで、

ツキノワさんの寿命返却願いをできるだけ優しく着地させればいいんですね」

「はい」

「無理では？」

「頑張ってください」

「雑！」

女神様は笑いながら、サトリの額を軽く指で弾いた。

次の瞬間、庭の景色がひっくり返る。

花が空へ落ち、噴水が上へ流れ、石畳が薄くほどけていく。

「あっ、これ強制転送のやつだ！」

「ちなみに温室から入るのがおすすめですわー」

「後出し！」

「あと、タキオンには“その恋は世界線上ちゃんと許可済みです”って伝えておいてくださいませー」

「許可制なんですか恋愛！？」

「神の側から見ると、だいたい全部配置ですわー」

「最低だなこの世界！」

サトリの悲鳴が、神の庭に一瞬だけ長く尾を引いた。

■ 温室の影で、熊は少しだけ眠そうだった

次の瞬間、サトリはドルドア邸の温室の隅に転がっていた。

「痛っ……！」

鼻先に土の匂い。

ガラス越しの月光。

夜咲きの花。

そして、温室の中央では――

大きな黒い影が、丸くなって座っていた。

ツキノワだ。

「……あ」

サトリが声を漏らすと、ツキノワはゆっくり顔を上げた。

目が合う。

敵意はない。

ただ、ひどく静かな疲れがある。

その横では、書類の束を抱えたタキオンが、いつもの調子でぶつぶつ言っていた。

「だから言ってるだろう、熊。お前が先に“普通”へ戻るとしても、私は置いていかれたとは認識しない。私はその間に知識の海第二層を解読し、ついでに恋愛も進める。合理的だ」

「お前はそうやってすぐ早口になるから、余計に心配になるんだよ」

「余計なお世話だ。あと“心配になる”はかなり友愛寄りの言語だぞ。記録しておく」

「そういうとこだよ」

サトリはそのやり取りを見て、少しだけ安心した。

ああ、大丈夫だ。

この二人はちゃんと、敵ではない。

最初からずっと、同じ側の面倒くさい仲間だ。

「……こんばんは」

サトリが声をかけると、タキオンが振り向いた。

「む。読心ウェイター」

「その呼び方やめてください」

「で、女神は何と言っていた」

いきなり核心だった。

さすがに察しがいい。

サトリは立ち上がり、服の土を払った。

それから、ほんの少しだけ笑う。

「“この世界線、少し調整が必要だわ”だそうです」

ツキノワが小さく鼻を鳴らした。

タキオンは目を細めた。

「なるほど。ようやく時計合わせか」

「はい。

だから、まず確認です」

サトリは二人を見た。

「あなたたちは、もう“逃げた密偵”のままじゃ終わりません。

ドルドア組と、ここでちゃんと同期してもらいます」

温室のガラスが、夜風にかすかに鳴る。

遠くでは、黒い飛行艇が屋敷の上空へ差しかかっていた。

ルビーたちが帰ってくる。

世界線はまだ少しねじれている。

でも、たぶんここからだ。

敵のふりをした仲間たちが、ようやく同じ列に並び直すのは。