忘失穿孔の槍
――少し時は遡り、『怨魂再燃』に挑むトレイシーのおはなし。
僅か離れたところから、重い鋼がぶつかり合う、凄まじい衝撃音が聞こえる。
それから、幾らかの間があって。
「トレイシー！ 大丈夫！？」
『影踏み』と、喚び出された影の軍勢に立ち向かうおれのもとに、どうやらごんたくれを瞬殺したらしいナズナが駆け付けた。
……なんであいつだけ、ナズナのほうに行ったんだ？ おれが散々殺してきたから、あいつの魂がおれを忌避したんだろうか。正直その方が都合は良かったし、もう終わったことだからどうでもいいが。
ただ、これに手出しは良くない。しっかり止めておかないと。
「あれ、ナズナ。手伝ってくれるんだ？ これはおれの贖罪だし、ナズナは降りかかる火の粉だけ払って、あとは眺めてるだけでいいんだよ？」
きっと、ナズナは冥府の裁きなど知らない。
他者の裁きに干渉することもまた、悪徳の一つだ。
まあ、それを知っていようと、知るまいと。
わざわざ、こんなことに巻き込まれる必要はない。
……これは、おれへの罰だから。
「そういうわけにいかないでしょ！」
その言葉から、仲間なんだから、という想いが伝わる。
……ああ、面映ゆい気持ちだ。こんなに罪深い、出来損ないの生命もどきに。ナズナは、本心から仲間意識を抱いてくれている。
弱者への憐憫ではなく、志を共にする同朋として。
共に罪を背負おう……なんて、きっとそこまでではないのだろう。
だが――これはそもそも、正当な裁きなどではない。そんな簡単な前提すら忘れていた。
「まあ、そうだ。本来の応報ならともかく。いわれのない濡衣を、いわれるまま黙ってかぶるのは道理じゃない、か。それじゃ、心置きなく頼らせてもらうね」
『怨魂再燃の儀』――犯した罪に形を与え、その結果を以て裁く、冥府の断罪の儀式。
それが本人の持つ悪業にのみよるならば、助力など到底受け容れるべきではないが……これは『影踏み』の力で増幅されているからな。多少の助力は許されるだろう。
だが、どちらにせよ。おれが向き合うべきは、おれの悪業。
『影踏み』をナズナに任せ、影の軍勢に向き直る。
意味も乏しい怨嗟の声が響く中、聞き覚えのある早口が聞こえてきた。
「――いや能力差が著しい相手との遭遇が負けイベなのは別にいいですけどね？ 戦闘シーンすら挟まないでカットシーン明けに戦闘不能にしてきたのは未だに許せないっていうか――」
うじうじ、ぶつぶつと、何事か呟いている。
……カットシーンどうこうについてはよくわからんが。
暗黒術師――確か、ネクラモヒカンといったか。冒険者団『悪漢兵衛』から『蛮勇士団』に移籍した面々の中では、唯一ここに現れている。
物言いから察するに、どうやら最初に会った時の扱いが不服だったらしいな。その意味では、同じく雑に処理した先駆者がここにいないのは僥倖か。有難いことだ。
他の有象無象に比べれば、本人の恨みの念こそ乏しそうだが、暗黒術師の使う概念場干渉が、この場では最も脅威度が高い。それに……元の恨みの念の強さなど、最早関係なくなっている。
特に、さっきも使われた――
「――だから、ってわけじゃあないけどさ。君もしっかり苦しんで、後悔しながら死んでよね。そしたら許すよ、トレイシー・サークス。……『命渦より縋る渇望の腕』」
これだ。どろりと濁りきった眼差しで、ネチネチぼそぼそと恨み言を吐き、詠唱を終えた暗黒術師から、嫉妬の腕が蠢く影が放射状に広がり、こちらを追ってくる。
直感で分かるが、アレに触れられたら死ぬな。ただでさえ多数が相手だというのに、拘束など食らってしまっては、その瞬間に死ぬに決まっている。なんなら拘束を解けるか自体も怪しい。
……だが。所詮、それだけだ。奴らには、連携らしい連携もない。
個々の能力こそ底上げされているとはいえ、せいぜい５人程度の特筆すべき点もないようなならず者どもに負けるほど、「球人の英傑」の称号は伊達ではないぞ。
地を伝いしつこく追い縋る嫉妬の腕から逃げながら、名前も知らん５人のその他大勢を全て切り捨てたとき、ひとり残された暗黒術師が自棄っぱちに叫んだ。
「……あーもうっ！ ずっるいなぁ！ 壁も走って動けるなんて！ コミカル珍妙生物だからって、なんでも雑に許されてさぁ！」
知らんな。ただ「平らな地面」に、壁も床も天井も区別があるものか。
実際、歩けるんだから走れるだろう。それ以上でも以下でもない。
術の副次効果なのか、どうやらその場から動けなくなっているらしい暗黒術師に向けて、高く跳躍し飛び掛かる。
「はいはいわかりました！ 今回も僕の負けっ！ 次はもっと上手く殺るからさ！ 今度は壁もターゲット可能にするっ！ あーあーずるい妬ましい――」
最後だけ妙に潔く、大手を広げて天を仰ぐ暗黒術師の首を落とす。
残る体は、すぐに霧散していった。
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『影踏み』に立ち向かうナズナのもとに戻る。
流石はナズナだ。少々の疲れこそ見えるものの、危なげもなく、しっかりと相手にダメージを重ねているようだ。この分なら、そろそろいけるか？
「邪魔をしてるのはそっちでしょ！？ 野蛮なあんたたちじゃわかんないだろうけどね！ ザックはあんたたちなんかよりもずっとすごいんだからっ！」
意外と言うべきか、ナズナはザック――『見習い』兄さんのことを殊の外高く評価しているらしい。
無論、我々『浪漫の探究者』の中では、兄さんが最も欠かせない「特別な役割」を持つメンバーだというのは疑いようもない。能力というものは、戦闘能力だけでは語れないからな。実際、おれやナズナではどうやっても代替できん。
今回は同行していなかったわけだが、たまたま知力が必要になる瞬間がなくて本当に良かった。もしあったら詰みだ。
ナズナの言葉になにか思うところがあったのか、顔を押さえて苦痛に呻く『影踏み』が、ナズナを睨みながら吠えた。
「ぐッ……！？ がアァ！ クソッ！ ンなわけがあるかッ！ 俺は正しいんだ！ 俺が正しいんだッ！ その力があるんだッ！ 疑う理由がどこにあるッ！」
『影踏み』のその言葉に、なんというか――少し「納得」に近いものを覚える。主張をそのまま受け入れるつもりはないにしろ、世の正しさというものは、それを実際に押し通せる力によって確立するんだろう。
少し息を切らした様子のナズナの傍らに寄り、口を挟む。
「力があれば正しい、か。もしかしたら、そういうものなのかもね。何が正しいのかなんてのは、おれにもナズナにもわかんないんだけどさ。おれもナズナも、あんたが間違ってるのだけはわかるよ」
だから、おれは。そして、あんたも。
本当に、心から正しいと信じられることに殉じるとしよう。お互いの、どうしようもなく呪われた出自に、少しでも胸を張って生きられるように。
（ナズナ。あいつの槍を……『冥火の槍』を少し貸して）
これからは、一時は絶えた冥火の化身として永く語り継がれる、いつまでも燃える応報の畏念に。
――薄汚いアイゼン・ローグの残滓は、もう要らない。
ナズナから手渡された『冥火の槍』を構え――
「力が正しさを示すなら。おれたちは、あんたに負けるわけにはいかないね。あんたが他者を裁く前に、まずはあんた自身が罪を償わないと」
全力で『冥火の槍』を投げる。
とはいえ、当たるまい。不意も突かない単純な投擲など、最初から当たるとは考えていない。そんなもの、当たる方がおかしい。
「馬鹿がッ！ そんなモン、当たるわけが――」
見たままの軌道でただ飛来する槍は、跳躍で容易に躱される。当然、そうなる。
――だからこそ、忘失穿孔の槍はよく当たる。
「――ッ！？」直撃。
躱したはずの『冥火の槍』に貫かれ、驚愕する『影踏み』に向け、駆ける。
――『忘失穿孔の槍』。溢命陸の業、忘失術の一つ。
空間の繋がりを「間違えて思い出す」欺瞞を以て、攻撃――特に投擲物にあり得ざる軌道をもたらす術。彼方は此方となり、目に見える位置はただ手中となる。
その術理は、一歩先を彼方へと繋ぐ『却地』と殆ど変わらず、球人武人はあまりにも日常的にこれを使っているが――どう考えても「ずるい」技だ。実際、これがなければ、いままでに何度死んでいたことかわからない。
槍の衝撃によろめく『影踏み』を蹴り飛ばし、仰向けに倒れていく体に刺さる槍を掴み、地面に押し倒す。
槍に宿る冥火が身を灼く苦しみに、『影踏み』は苦悶を漏らした。
「ガッ……ァァアアアぁぁ！！」
「つかまえた。それじゃ、あんたの悪業と向き合いな」
