天使の祝福があらんことを

第二章 東方への誘い 第三部 蒼き湖の街エテへ

第三十九話 人間の少女

　ミィシアと一緒にいるのは人間だ。後ろ姿で顔は見えないが、小柄でほっそりとした体つき、ミィシアと同い年位の人間の子供と思われる。

　その人間は、レオナールに背を向けていたのにも関わらず、木の影に隠れるレオナールの方へと振り向いた。

　そしてレオナールを見つけるとにっこりと微笑んだ。

　長い金色の睫毛に、蒼い大きな瞳が印象的な、美少女だった。その美少女は、優しくミィシアに尋ねた。

「あの子は？　お友達？」

「え？　あっ。レオ兄っ！」

　ミィシアはレオナールに気がつくと両手で大きく手を振った。

　レオナールもぎこちなく手を振り返す。

　ミィシアの隣の美少女も、あどけなくこちらに手を振っている。しかし、どうも胸がざわつく。

　初めて人間を見たからか。その人間が美少女だからか。

　レオナールの警戒心が伝わったのか、ミィシアはレオナールの方へと駆け寄りながら言葉を続けた。

「あのね。私、この子とお友達になったの！　川に落ちて、ここまで流されちゃったんだって！」

　川に落ちた？

　確かに美少女の服はびしょびしょで、水が滴り落ちていた。

　服装は安っぽい麻の普段着だ。どこかの村の子供だろうか。

　しかし村は何十キロも先の筈だ。

　ミィシアと一緒に、その美少女もレオナールの傍までやって来た。近くで見ると益々可愛い。

「お兄さんなの？　でも、あんまり似てないね」

「うん！　私はお母さん似何だって！」

「何だってって……知らないの？」

「うん……。もう、死んじゃったから」

「そっか。残念だな……」

　レオナールの目の前で二人は親密な様子で会話をしている。

　出会ったばかりなのに、もうこんなに打ち解けているとは……。

　いや。今は二人の会話をボーッと聞いている場合ではない。

　レオナールは自分がここに来た理由を思い出し、ミィシアの手を握りしめた。

「ミィシア。水汲みはもういいんだ。その子とお別れして、早く行くぞ！」

「レオ兄っ！？　引っ張らないでっ。私、まだミシェルちゃんとお話したいのっ」

　ミィシアは駄々をこねる子供の様に口を尖らせ、レオナールの手を振りほどこうとした。

　ミシェルはそれを聞くと嬉しそうに微笑む。

　しかしレオナールはその笑顔を見て気付いた。

　目が、全く笑っていない。まるで死人の様な眼だ。

　それにこのミシェルと呼ばれた美少女からは、レオナールの嫌いな匂いがした。

　獣狩りに行った兄達が帰って来た時と同じ……死臭がした。

　身体中の血が、コイツは危険だと騒いでいる。

　自分とさして変わらぬ、人間の美少女を。

　レオナールの焦りと恐怖心を見透かすように、ミシェルはゆっくりと、でも確実にミィシアの腕を掴み、自身に引き寄せた。

「ミシェルも、まだミィちゃんと、お話したいな。ダメかな？　レオナール君……」

「ダ……ダメだ。ミィシア、行くぞっ」

「どうして？　また移動するの？　じぃちゃんは、まだ誰の死も見えてないっーー」

「ミィシア！！」

　レオナールは、ミィシアの言葉をかき消すように大声で怒鳴りつけた。じぃちゃんの事を……里の秘密を、目の前のミシェルに知られたくなかったからだ。

　ミシェルの方へ目を向けると、蒼い瞳が一瞬光を帯びたように見えた。

　ミシェルは右手でミィシアの腕を掴み、左手をレオナールの手に乗せた。冷たくて小さな手が、レオナールの腕を這う様に撫でる。

　そして不思議そうに首を傾げながら、小さな唇を開いた。

「どうして？　何で移動するの？　誰の死も見えなかったのに？」

「えっ？　ミシェルちゃん？」

「毎回さ。誰か殺しちゃうから、バレるのかなって思ってさ……。今回は我慢してるのに……。結局バレちゃうの？」

　ミィシアの顔からみるみる血の気が引いていく。やっと、ミシェルがいかに危険な存在か気付いたのだ。

　一方ミシェルは、先程までの愛らしい顔立ちのまま、光の無い瞳でミィシアに微笑みかけていた。

　レオナールは放心状態のミィシアの手を引くが、その体はピクリとも動かなかった。ミシェルがミィシアの腕を掴んでいたからだ。

「レオナール君。ミィちゃんから、手、放してよ」

「おっお前が放せ！　お前……何しにここに来た！？」

「……いい質問だね。今日は、ミィちゃんみたいに可愛いルナールの子と、お友達になるために来たの……手、放さないなら……ミィちゃんの腕、切り落とすよ？」

　ミシェルの目は本気だった。口元にうっすらと笑みを浮かべ、何の躊躇もなく腕でも足でも切り落としそうな顔をしている。

　先程まで隠していた殺気、そして狂気が、ミシェルの全身から滲み出ている。

　ミィシアは震え、今にも泣き出しそうな顔で、レオナールの手を強く握り返した。

　この手を放しちゃ駄目だ。レオナールは強くそう思った。

　ミシェルはそんなレオナールの心を感じ取り、ミィシアの腕を力強く握り締めた。

「いっ痛いよぉ……ミシェルちゃん。やめ……て」

「私じゃなくてお兄ちゃんにお願いして。……ミィを見捨てて、自分だけ尻尾巻いて逃げてって……」

　ミィシアは全身を小刻みに震わせながら、ボロボロと涙を流した。

　そして真っ直ぐにレオナールを見て言った。

「は……放して…………レオ兄……逃げて……」

　目の前で怯えながらも兄の身を案じるミィシアを見て、レオナールは全身の毛が逆立つのを感じた。身体中から湯気が吹き出しているかのように、熱い。

　ミィシアは自分が守るんだ。

　腕を切り落とす？

　そんなの、やられる前にやってやる！！

　ミシェルを睨み付け、臨戦態勢に入ろうとした……その時。

「いやぁぁぁぁ」

　ミィシアの叫び声が森に響いた。

　その腕には、ミシェルの指が食い込んでいる。白い肌は肉を抉られ赤い血が地面に垂れる。

　レオナールは傷ついたミィシアを目にし、戦意を失った。

　そして顔を歪めて苦しむ妹から、震える自分の手を引いた。

「わぁ。お利口さん。初めからそうしてたら、ミィちゃん、怪我しなかったのに。……もう、戦意喪失って感じだね。きゃははっ。この子、貰ってくね」

　レオナールはまるで金縛りにあったかのように動けなかった。ミィシアの啜り泣く声と、ミシェルの笑い声が耳の奥で木霊する。

　自分がすぐに引かなかったから、ミィシアは傷ついた？

　それとも、もっと早く、ミシェルをやっていれば……。

「きゃはは。安心してよ。ミィちゃんのこと……今日は殺さないよ。じゃあね、レオナール君」

「……っ！！」

　ミィシアは最後に何か言おうとしていたが、ミシェルが上へ飛び上がり、呻き声だけが耳に残った。ものの数秒で、ミシェルとミィシアは川の向こう側へ消えていく。

　レオナールは、怖くて足がすくんで動けなかった。足も手もガクガクと震え、心臓の音が大きく頭の中にまで響いてくる。

　ミィシアの怯えた顔が、レオナールの名を呼ぶ震えた唇が、何度も何度も瞼の裏に甦った。

　今すぐミシェルを追いかけるべきなのに。

　ミィシアを助けたい。この気持ちは本物のはずなのに。

　兄や姉達だったら追いかけただろう。

　自分と同じ、まだ子供の時でさえ、人間の襲撃から里を守ったんだ。

　それなのに自分は……妹すら守れないのか。

　傷つく妹を、ただただ見ているだけの自分。

　悔しさの余り、レオナールは歯を食い縛り涙を溢した。

　それでも足は言うことを聞かず、レオナールはその場に立ち尽くすことしか出来なかった。