天使の祝福があらんことを

第二章 東方への誘い 第二部 精霊の森

第二十四話 窮地に舞い降りたるは……

　テツは落下していた。

　このまま行けば数十秒後には凍った湖に叩きつけられる。

　しかしこの湖の水は全て水の精霊が作り出したものだろう。

　よって剣圧で消し飛ばし、その衝撃を使えば着地できる。

　そして直ぐに二人を助けて……と試算していたのだが。

　オンディーヌは悪戯に何度も大蛇を空中でけしかけてくる。

　こんな事を繰り返していたら、二人が危ない……そう思った時。

「オンディーヌ！！！」

　そこへ、空を絶ち切る程に研ぎ澄まされた女性の声が響いた。

　その女性は、銀色の髪を逆立て、黒いローブを揺らし、黄色い赤みがかった瞳を煌々と輝かせ、湖上に足を踏み入れた。

　オンディーヌの真っ黒な瞳に、淡く青い光が甦る。

　そして怯えきった声で女性の名を呼んだ。

　女性と言っても、その威圧的な声とは対照的に、その見た目は少女に分類される。

「ルミエル……様……」

「光の精霊よ。我が名はルミエル。我が思うままにその力を示せーー。オンディーヌ、随分な姿ね……その子達、私の連れなの……返してくれる？」

　ルミエルは右手の指輪に口づけをし、前方に巨大な魔方陣を形成した。

　そしてそこから無数の光の鎖を顕現する。

　オンディーヌはそれを見て震え上がり、湖の底に身を隠した。

　ルミエルの鎖は、大蛇の腹を引き裂き、気絶したラルムとシエルを鎖で縛り上げ救出した。

　そして二人は柔らかい土の上にゆっくりと寝かされる。

　光の鎖は勢いを止めることなく、残った大蛇の塊も縛り上げ、引き絞りバラバラに散らせた。

　そしてルミエルは、上空のテツも鎖で助けようとしたのだが、テツは鎖を弾き、より空高く飛ばされていった。

「なっ何してますの！？　大人しく私の鎖に縛られなさい！……え？　鎖が反発してる？　いえ、相殺されている？」

　鎖はテツに向かうが、テツに触れる度にその力を失い、反発し合い、テツの体を弾き飛ばしている。

　そのうちの一つが、テツの額を掠めると、テツは体勢を崩して頭から落ちていった。

　手に持っていた剣も、その手から離れる。

「レーゼラ！！　あの人……おっ落ちたら大変よ！　受け止めて！」

「へ？　あ、はい！！」

　ルミエルは何とか衝撃を和らげようと、気を失ったテツにもう一度鎖を飛ばした。

　やはり気絶していても鎖は弾かれた。

　テツの体は宙を跳ね、頭から落ちることは避けられそうだが、鬱蒼と葉が生い茂る巨木へと落下していった。

「レーゼラ！　もう鎖は届かないわ……お願い！」

「はい！」

　レーゼラは木の下で待ち構えた。

　枝がバキバキと折れる音がどんどん下へと近づいてくる。

　こういう力仕事はあまり得意ではない。

　レーゼルだったら良かったのに……。

　焦るレーゼラの視界に、テツの背中が見えた。

　レーゼラは、両手を広げ落下点を予測し……。

　そして、怖くて目を閉じた。

「……ラ……レーゼラ……」

　レーゼラはルミエルの声で目を覚ました。

　体を起こそうとすると、右手に激痛が走る。

「……っぅ」

　ルミエルがそっとレーゼラの腕を押さえた。

「折れているわ。……枝で固定したから。数時間もすれば治るわ」

「すみません。ありがとうございます。……他の者は……？」

　周りを見回すと、もうオンディーヌの姿はなかった。

　木々の隙間から朝陽が差し込み、清々しい朝の森だ。

「皆無事よ。シエルとラルムも外傷はないし、……テツは、擦り傷、切り傷、後は打撲程度かしら。レーゼラより酷くないわ。良く受け止めたわね。……ごめんね。レーゼラ、体は大きいけど、こういう事、慣れてないのに……」

　ルミエルが心配そうにレーゼラの頬に触れた。

「大丈夫です。ご心配には及びません」

　レーゼラはそう言って微笑んだ。

　ルミエルが自分を大切に思ってくれていることを肌で感じ、嬉しかった。

「シエルとラルムは、すぐに目を覚ますと思うわ。そして、オンディーヌだけど……私の光で、穢れ？　と言ったかしら、あの黒くてモヤモヤした闇は追いやったわ。……でも、私に出来るのは、闇を光で照らして追い込むだけ。だから闇は凝縮され、力を増してしまう。いずれ光を貫くでしょうね……あれは、闇に近い命の精霊の力でないと取り除けないの……」

　ルミエルは湖を眺め、しょんぼりと肩を落とした。

　自分も彼と同じ、命の精霊を従えることが出来たら、どんなに役に立てただろう。

　そう思うと胸が苦しい。

「ゲホッゴホッ……ラルム！？」

　シエルは咳き込み、勢い良く体を起こしてラルムを探した。

　そして隣に眠るラルムを見てホッと息をつく。

　しかし、またハッと顔を上げ騒ぎ出す。

「テツ様は！？」

「大丈夫ですの。テツもそこの木の根で寝ているわ。怪我も大したことないわ」

「良かった……ルミエル。さっきの悪魔は？」

「は？　悪魔？……違うわよ。あれは穢れた気に当てられて自我を失った精霊よ」

「精霊？　あれが？」

　シエルは信じられない様子で、眠るラルムを見つめた。

　ラルムはあれを見てどう思ったのだろう。

　何よりも憧れ、愛していた存在に、殺されかけたというのか……。

「今はいいから、早くリリィの家に戻りなさい。レーゼ、案内してあげて」

「はい。シエル、ラルムを背負えるか？　無理なら私が背負っていくが……」

　シエルはレーゼを見て驚いた。

　右手に枝が蔦でくくりつけられ、血が滲んだ跡がある。

「レーゼさん。腕……」

「問題ない。直ぐに治る掠り傷だ。それより、ラルムを家で休ませてやろう。濡れたままは体に良くない」

　シエルはそれを聞いて、自分もずぶ濡れであることに気がついた。急に体が寒く感じる。

　ルミエルはその場に腰かけてレーゼに声をかけた。

「じゃあ気を付けるんですのよ」

「え？　ルミエルは行かないのか？」

「私は……あの人が起きたら一緒に戻るわ」

　ルミエルは木の下で眠るテツを見て言った。

　シエルもテツが心配であるが、テツの顔色は悪くない。

　怪我も擦り傷程度、それに濡れてもいない。

　大事はなさそうだ。

　しかし、シエルはラルムを背負おうと立ち上がろうとするが、足は震え、オンディーヌの顔が脳裏を過り上手く立てなかった。

「くそっ！」

　シエルは、恐怖と寒さで震える足を何度も殴り付けて立ち上がる。

　そして濡れて冷えきったラルムを背負い、レーゼの案内でリリィの家へ向かった。

　ルミエルは、眠るテツの隣に腰掛け、ぼんやりとその寝顔を眺めていた。

　自分の魔法が、この男に弾かれた。

　いや、自分だけではない。

　オンディーヌの水も彼には無意味の様だ。

　だって彼は、少しも濡れていないのだから。

「んっ……」

　テツが寝苦しそうに顔を反らし、唸り声を上げた。

　木の根の枕では痛いのかもしれない。

　何度も自分の鎖で彼を弾いてしまった。

　自分が駆けつけた時は、彼の意識はしっかりしていたのだ。

　という事は、彼が気を失っているのは、鎖で何度も宙を飛ばされたせいだろう。

「……何かしら、この罪悪感……」

　テツがまた、寝苦しそうに眉間に皺を寄せた。

　せめてぐっすり休んで欲しい。

　ルミエルはそう思い、テツの頭を自分の膝の上に寝かせてやった。