天使の祝福があらんことを

第二章 東方への誘い 第二部 精霊の森

第二十二話 探究心

　空がほんのり明るくなろうとしていた。

　陽が昇るまで、まだ少し時間がある。

　そんな時刻に、ベッドでコソコソと身仕度を済ませ、水晶とにらめっこをしている少女がいた。

　ラルム＝フォンテーヌだ。

　他の皆はまだ眠っている。窓際のベッドで、カシミルドもぐっすり寝ていた。

　メイ子はカシミルドを抱き枕の様にして熟睡しているが、癒しの魔獣だそうだから、治療の一環なのかもしれない。

　ラルムはその様子をじっくり観察し、手帳に書き込んだ。

　昨夜、話し合いの結果、カシミルドが眠る部屋に、女子も泊まる事になった。彼を心配するカンナとスピラルの意向だ。

　部屋の者達は、シエルやテツと違い皆鈍感そうだ。ラルムはこれを好機と思い、足音を忍ばせ、ひっそりと部屋を出ていった。

　外はまだ薄暗かった。肌に触れる空気は何処か冷たく、身が引き締まる。

　どこから先が精霊の森なのか分からないが、来た道と反対方向、恐らく森の中心へ向かってラルムは歩きだした。

　◇◇

　シエルが言っていたような、入っても入っても入れずの森……という事は無いようだ。同じ様な巨木が続くが、少し違って見える。ラルムは迷子にならない様に木にナイフで印を付け、先へ進んだ。

　しばらくすると、辺りが明るくなって見えた。

しかしそれは朝陽ではない。

ラルムはそれが何か気付くと、目の前の光景に息を飲んだ。どこもかしこも、木々が輝いて見える。

　上空には風の精霊が、地表には地の精霊。

　風の精霊は、ラルムの周りを悪戯に舞い、離れていく。触れると仄かに温かく感じた。

　しかし、火や水の精霊は少ない。水の精霊の気配は森の奥からした。

　ラルムは胸の高鳴りとともに自然と足も速くなった。

　憧れの精霊が沢山いる。

　こんなに沢山見るのは初めてだった。

　さすが精霊の森。夢にまで見た精霊の森は、夢と違って生きている温もりを感じた。

　自分もリリィのように森に住みたい……そう思っているといつの間にか開けた場所に出た。

　そこには、広く美しい湖があった。

「綺麗……水の精霊がこんなに……」

　ラルムが湖を見渡すと水面は緑色の木々を映し出し、宙を舞う精霊の光を反射し青くキラキラと輝いている。

　しかし水面を覗き混むと、そこの方は暗く、真っ黒に淀んで見えた。本能的に近づく事を避けたくなる様な、そんな色をしている。

　こんな美しい森に似合わない色だ。

　水面に映ったラルムの顔が不安な色を見せると同時に、水紋で顔が崩れた。どうやら水の精霊が悪戯をしている様だ。

　風の精霊は悪戯好きと聞くが、水の精霊もそうだったとは。ラルムは意外な発見に口元が緩んだ。

「フフッ。来て良かった。よぉし。ーー水の精霊よ。我が名はラルム＝フォンテーヌ……えっと」

　ラルムはふと、カシミルドの詠唱を思い出した。

　確かカシミルドはこう言っていた……。

「我が思うままに、その力を示せーー」

　ラルムは心の中である事を強く祈った。

　すると、ラルムが持つ水晶が青く輝き、その光は徐々に精霊を呼び込み大きくなる。

　ラルムはその光に全身を包まれた。

　柔らかい光の中に精霊を感じる。

　こんなに強い輝きを生み出したことは今までなかった。

　自分にもこんな魔法が使えたなんて……。

　そう期待したのも束の間。

　水晶の輝きは虚しくも収まり消えていった。そして辺りには、先ほどと変わらぬ静かな森が広がるだけであった。

「あれ？　何だ……でも、あんな事祈っても、私じゃ無理だよね……」

　カシミルドの様に自分の言葉で、自由に精霊と通じ合えたらいいのに。それが少しでも出来たと思ったけれど、気のせいだった様だ。

　湖の周りを飛び交う精霊の姿が、いつの間にか消えていた。ラルムは揺れる湖の水面を、虚ろな瞳で眺めていた。

「あら？　精霊がいなくなっちゃった。でも、水面が揺れて……」

　ふと、肌を刺すような張りつめた空気を頬に感じた。

　ラルムが顔を上げると、湖の中心から、光を帯びた女性がラルムに向かって歩いてきていた。

　一歩踏み出す毎に、湖は揺れて煌めく。

　女性は人間でない事が見てすぐに分かった。

　半透明の肌、長い絹の様な水色の髪、水をドレスの様に纏い、水の上を裸足で歩いている。この気配は精霊だ。

　しかし、人型の精霊は初めて見た。今までは小さな光として見えていたのに、こんなにはっきりと見えるなんて。

　ラルムは瞬きも呼吸も忘れ、目の前の精霊を、その全てを見逃さないように、食い入るように見つめた。

　その精霊は、ラルムの五メートル程前で立ち止まった。

　湖の上に。

　よく見ると足は水面についておらず、浮いている。

　近くで見ると神々しくて、周りの空気が張りつめていく。

　ああ。美しい。

　精霊は真っ直ぐラルムを見て言った。

　その声は空気ではなく、ラルムの中に響いて聞こえる。

「我を呼んだのは……お前か？」

　精霊の瞳が淡く青く光り、ラルムの驚いた表情が映り込んだ。

　ラルムはカシミルドの真似をして詠唱した時、たった一つのことだけを祈っていた。

　文献で見た、憧れの大精霊。

　……水の大精霊オンディーヌに会いたいと。

　◇◇◇◇

　スピラルは明け方目を覚ました。

　王都を出てから、この時間に目覚めるようになった。

　教会のベッドは柔らかく、つい寝すぎてしまったが、宿のベッドは大抵固い。子供の頃から使ってきたベッドに似ているからか、屋敷で飼われていた頃の習慣が甦ったかの様に早起きになった。

　アヴリルはまだベッドでスヤスヤと眠っている。

　他の皆も……。

　しかし、一つだけベッドが空だ。

　スピラルは順にベッドを見ていく。

　カシミルドとメイ子、そしてぬいぐるみを抱き締めたカンナ、……そうか、眼鏡っ娘がいない。

　スピラルは急に不安になった。

　ラルムは精霊の森の話ばかりしていた。

　多分、あの性格なら……。

　スピラルはカンナを揺り起こそうとした。

「カンナっカンナってば！　起きて……ラルムがいないよっ」

「うん。……起きた……すぅ」

「えっ！？」

　カンナは一瞬しか起きなかった。

　スピラルは頭を抱えた。しかしカシミルドは病気だし。

　……でも、ラルムはまだ近くにいるかもしれない。

　そう思い部屋を飛び出すと、隣の部屋からテツが出てきた。

「お。おはよう。スピラル君も早いな……？」

　スピラルはテツの裾を掴み、部屋にテツを引っ張って行く。そして、空になったラルムのベッドを見せた。

「ラルムがいない！」

「本当だ。制服もないな……スピラル。シエルを起こしてきておくれ」

「はいっ」

　スピラルは返事とともに部屋を出ていく。

　テツはカンナに目を向けた。枕元の短刀が光っている。

　テツはそれを手に取ると腰に差した。

「少し……借りるぞ……」

　テツが部屋を出ると、着替えも中途半端に慌ただしくシエルが飛び出してきた。ベルトを締めつつ、ボタンは一つも留まっていない。

「テツ様。ラルムがいないって……」

「シエル。そんなに慌てて……。服を整えなさい。ーースピラルはここで待っているんだぞ。もし、長く戻らなかったら。カシミルド君達を起こしてくれ」

　スピラルは小さく頷いた。

　そして二人は階段を駆け降りて行った。

　スピラルは二人の背を不安げに見送った。もし、戻らなければと言われたが、やはり今すぐカシミルドを起こした方がいいだろうか……。

　誰か他に、頼れる人は……スピラルはふとレーゼの顔を思い浮かべた。レーゼは教官だし、強そうだ。スピラルは居ても立ってもいられず、レーゼを探し始めた。

　◇◇◇◇

　リリィの家の前でシエルは杖を構えていた。

　意識を集中させ詠唱を始める。

「風の精霊よ。我が呼び声に応えよ。我が名はシエル＝ミストラル。我が魔力を捧げよう。故にその力を委ねたまえ……さあ。自由に放たれよ。我が魔力と共に静かなる風となりて……」

　魔力探知の魔法だ。ラルムの気配だけに集中し、探る。

ラルムの気配ならすぐに分かる。昔からよく一緒に魔法で遊んでいたから。

「テツ様。あっちです！　水辺の近く……です。俊足の魔法をかけますね！　風の精霊よーー」

　シエルは森の奥を指差すと、また詠唱を始めた。

「あ……私は……」

　テツの声など耳を掠めることもなく、シエルは足に風を纏うと、森の奥へと走り出した。テツにも風の精霊が加護を与えに来るが、それは光を発することなく消えていく。

「私に魔法は……効かないんだよ……」

　テツは悔しそうに呟き、シエルの進む方へ駆けていくが、シエルはもう見えなかった。途中まで木に印があったが、この辺りには見当たらない。

　テツは立ち止まり腕を組んだ。

「ラルム君といえば、水。シエルも水辺の近くと言っていたが……この近くに川はない。……ならば、転生の樹があった場所か？　たしかあそこは湖になった筈だ……」

　精霊の森には他を圧倒するほどの巨大樹があった。

　それは、天使がまだこの地にいた頃の話ではあるが。

　テツは朝陽の位置から自分の場所を計算する。

「森の中心は。あっちだな……」