遺跡の悪魔

【第２話】洗礼

　カロッソ率いる斥候部隊は坑道の穴から岩肌を伝い、広大な遺跡の入り口に下り立った。

　大空洞の天井が薄っすらと光を放っている。そこかしこに発光キノコが群生しており、遺跡は夕暮れ時のような明るさだった。

「なんだか辛気くせえところだなぁ……」

　カロッソは大きな鼻をヒクヒクさせて辺りを見渡した。

　石造りの街並みは静まり返り、生き物の気配はまったく感じられない。

　２０人の部下はそれぞれ手斧や矛、短弓などで武装していた。服装は統一されていないが、全員が粗末な軍の部隊章を肩に縫いつけている。

「おいグリッポ、まずはどうすりゃいいんだ？」

　副官のグリッポに尋ねる。グリッポは族長サッゴの一族ではないが、実力で下士官まで昇進した叩き上げだ。隊長のカロッソ以外だと、この隊で唯一、読み書きができるオークだ。

「ええと……ヤールゴは広い道をまっすぐ進めと書いているな。たぶん、この道で合っているよ」

　グリッポはヤールゴに渡された羊皮紙を見ながら言った。羊皮紙はぜんぶで３枚。１枚目にはヤールゴが目視で描いた遺跡の大まかな地図が、残りの２枚には斥候任務中の注意点が記されていた。

　グリッポは注意書きを読みながら続ける。

「……建物や狭い路地には入るな、だとよ。マインカの巣になってるかもしれねえからって」

「へっ、マインカか。あんなサルどもはオレ様の敵じゃねえけどな。で、まっすぐ行って、その後はどうするんだ？」

「ああ。ずーっと行った先にでかい地底湖があるらしい」

「あ～……そういえば、坑道の穴を出た時、池みたいなのが遠くに見えたな。あれのことか」

　カロッソはつい先ほど見た景色を思い出していた。

　坑道と大空洞の出入り口はちょうど岩肌の中腹辺りにある。そこから遺跡へ下ってきたので、今は建物しか見えない。

「その湖に橋がかかっているんだと。ヤールゴはそこまで偵察したら、何もしないで戻ってこいと書いているな」

「ふーん……とにかく、橋までまっすぐ行きゃあいいんだな。よし、てめえら、出発するぞ。はぐれんなよっ」

　カロッソが号令をかけ、オークたちは「おう！」と拳を突き上げながら威勢の良い返事をした。

　おう、おう、おう……とその掛け声が遺跡に木霊する。彼らはカロッソとグリッポを先頭に、２列縦隊で石畳の大通りをぞろぞろと歩き出した。

「えーと……遺跡では騒ぐな、とも書いてあるな。こりゃ、どういう意味なんだ？」

　グリッポは羊皮紙をにらみつけながら首をかしげた。

「つまんねえところだな。何もねえぞ」

　１時間ほど進んだが、景色はほとんど変わり映えしない。この辺りは一般の居住区らしく、２～３階建ての建物が大通りに沿って両側に並んでいる。

　石材には黒曜石や玄武岩が用いられており、滑らかに磨かれた表面は、発光キノコの薄緑色の光を鏡のように反射していた。建築技術はかなり高度なもので、例えば、ある建物は巨大なひとつの岩をくり抜いて造られたかのように、継ぎ目というものがまったく存在しなかった。

　蛇の頭部を持つ人間のような彫刻、あるいは巨大な蜘蛛がモチーフの彫刻が時々、目に入る。

　人間やエルフの考古学者であれば、よだれを垂らす眺めだが、オークの審美眼からすると退屈で仕方がない。

「鉄を掘れ！　銀を掘れ！　ドワーフの頭をぶっ叩け！」

　やがて一行は退屈しのぎに“鉱山の歌”を合唱しはじめた。カロッソが大声で歌い、部下たちが合いの手を入れる。

「掘れ、掘れ、どこまでも掘り進め！」

　そして“鉱山の歌”が終わると、続いて彼らの大好きな歌“この世で一番イヤな奴ら”が始まる。

「この世で一番イヤな奴らは！」

　カロッソが歌った。

「闇エルフ！」

　部下たちが吠えた。

「この世で一番醜い奴らは！」

「闇エルフ！」

　オークの天敵、闇エルフをこれでもかとこき下ろす歌だ。闇エルフの容貌は多くの種族の基準で“美しい”とされているが、オークの美的感覚からすると、この上なく醜悪だ。

「細い目！　細い鼻！　小さい口！　尖った耳！」

　カロッソと部下たちは大声で熱唱する。

「闇エルフ！　痩せっぽちの哀れなネズミども……」

「おい、カロッソ大尉。もっと静かにしたほうがいいかもよ？」

　上機嫌で歌うカロッソに、副官のグリッポが注意を促した。

「ああん？　なんでだ？」

「ヤールゴが遺跡では静かにしろと書いてるんだ。ほらっ」

　羊皮紙の注意書きをカロッソに見せる。

「よくよく考えたら、大声で騒いだら、マインカやジャビが寄ってくるかもしれねえ」

「っ……グリッポ、なんでもっと早く言わねえんだ？」

「いや、意味がわからなかったから。喧嘩したり、宴会したりするなってことかと思って」

「くそっ、たしかに騒ぎすぎたな……おい、歌はダメだ。お前ら、今から静かにしろ！　おしゃべりはもう禁止だ！」

　カロッソはやや焦り気味に大声で怒鳴った。マインカはともかく、ジャビとの遭遇は、オークにしては勇敢な彼でも避けたかった。

　だが、彼らが歌を止めた途端、建物の屋根や窓から、ぞろぞろと何かが這い出てくる。

　体長は１４０センチほど。顔立ちはオークに似ているが、もっと野性的で獣じみている。無毛で滑らかな肌は黄土色をしており、筋張った手足には、鋭い鉤爪が生えている。

　誰も気づいていなかったが、マインカの群れはカロッソたちの騒ぎを聞きつけ、襲撃の機をうかがいながら、かなりの距離をつけ回していたのだ。

「ちっ、マインカだ！　野郎ども、武器を構えろ！」

　カロッソはそう言うとグリッポに火縄銃を渡した。グリッポは手慣れた動作で銃口から火薬を押し込み、鉛の弾を入れ、火縄を固定してカロッソに差し戻した。

「す、すごい数だ！」

「たくさんいるぞ！」

　部下たちは武器を構えつつも、奇声をあげるマインカの群れに腰が引けてしまっている。

　マインカはオークの原始的な亜種だ。洞窟や地下迷宮を根城とし、集団で狩りを行う危険な生き物であり、鉄牙族の鉱山でも毎月のようにマインカの犠牲者が出ている。

　マインカたちは鋭い鉤爪を用い、四つん這いの格好で建物の垂直な壁面を苦もなく移動した。

ギャッ、ギャッ、という甲高い叫び声をあげ、カロッソたちを威嚇する。

「おいグリッポ、サルは何匹くらいいる？」

「ええと……ひぃ、ふぅ、みぃ……いつつ、むっつ……ここのつ、とお……駄目だ、指が足りねえよ。とにかく、たくさんだ！」

　マインカの群れは３０匹程度だが、オークたちは誰もその数を正確に把握できない。だが、カロッソは怯むことなく火縄銃を構えた。

「ふん……サルどもめ。ぶちかましてやる……食らえ！」

　カロッソは一匹のマインカに狙いを定め、銃の引き金を引いた。だが、バスっと鈍い音が鳴るだけで、銃口から鉛玉は出ない。

「お、おいグリッポ！　弾が出ねえぞ！」

「あれ？　おかしいな……」

　そんなことをしている間に、マインカの群れは吠えながら一斉に飛びかかってきた。

「ぐぎゃっ！」

　１人のオークが３匹ほどのマインカに組みつかれた。鋭い牙が首筋に食い込み、鉤爪が皮膚を引き裂いて血を噴かせる。

「た、助けてくれぇ！」

　マインカたちは引き倒したオークを、そのまま遺跡の路地へと引きずり込んでいった。

　別のオークも群れに飛びかかられ、ほとんど抵抗する間もなく、牙と鉤爪の餌食となり、遺跡の奥へと連れ去られる。

「に、逃げろ！」

「殺される！」

　オークたちはパニックだ。だが、カロッソは太い声で一喝する。

「てめえら、びびってんじゃねえ！　ええと……円陣だ！　方円の陣だ！」

「えんじん？　ほうえん？」

　カロッソの指示に部下たちは素っ頓狂な声を返した。

「陣形を組め！　背中合わせに丸くなるんだよ！」

　混乱していた部下たちは、その指示でどうにか持ち直した。陣形を組み、斧や矛を振り回して、飛びかかってくるマインカを撃退しようとする。

「カロッソ大尉、今度は大丈夫だ！」

　再装填が済んだ火縄銃をグリッポがカロッソに手渡した。

「おう！　この下等なサルどもめ……おら、くたばりやがれ！」

　カロッソは一匹のマインカめがけて銃を撃った。轟音が響くと、壁を這っていたマインカは「ギーッ！」と悲鳴をあげて石畳の上に叩きつけられる。手足をじたばたさせた後、マインカは動かなくなった。

「ぐははっ、見たかぁ！」

「おおっ、さすがはカロッソ大尉だ！」

　部下たちは武器を振り上げて歓声をあげた。

　マインカは銃に慣れていないらしく、警戒するような叫び声をあげながら慌てて距離を取った。一旦、建物の屋根や高いところに退避する。

「よし、蹴散らすぞ！　矢を放って仕留めろ！」

　カロッソの指示を受け、何人かのオークが短弓を構えて矢をつがえた。

　すると１匹のマインカが「キーキキッ！」とひどく甲高い耳障りな声を叫んだ。それが合図となったかのように、マインカは蜘蛛の子を散らすように退散しはじめた。屋根伝いに、あるいは建物の窓に逃げこんで、オークたちの視界から１匹残らず消えてしまう。

「なんだぁ？　急に逃げやがったぞ？」

「はっ、オレ様の銃の腕前に恐れをなしたんだろうよっ」

　カロッソは銃を肩に担いで得意げに笑った。

　が、その声をかき消すように「うあああ！？」と部下の１人が叫び声をあげる。カロッソが振り向くと、部下の体は、ある建物の入り口から長く伸びた巨大な手に掴まれていた。

　腕の本体がのっそりと建物から現れる。大きな頭部、岩肌のような皮膚、異様に長い前腕。ジャビだ。

　極端な猫背だが、それでも体高は２メートル近くある。巨体のわりに目は小さく、どこか爬虫類じみている。

「で、出たぁ！」

「ジャビだ！」

　部下たちはまたもや恐慌状態に陥った。

　ジャビは前腕でとらえたオークをそのまま口元に運び、短剣のような歯が並んだ巨大な口で食らいついた。哀れなオークは悲鳴をあげる前に頭から貪り食われる。

「う、うおおお……おいグリッポ！　早く弾を込めろ！」

　カロッソは慌てて銃をグリッポに手渡した。

「無理だ、カロッソ大尉！　こんな銃でジャビには勝てねえ！」

「うるせえ、早くしろ！」

　グリッポは仕方なく銃に弾を再装填する。他の部下たちは恐怖のあまり身動きが取れなくなっていた。

「この化け物め……くたばりやがれ！」

　カロッソはジャビの顔めがけて火縄銃を撃った。激しい轟音と火花、鉛玉は確かにジャビの頭部に命中した。だが、ジャビは少しうっとうしそうに目を細めただけだ。意に介さない様子で、捕らえたオークをむしゃむしゃと食らい続けている。

「よし、効いてるぞ！　もう１発だ！」

「カロッソ大尉、どう見ても効いてねえよ！　逃げるしかねえ！」

「バカ野郎、お宝も手に入れてねえのに逃げられるかっ！　てめえらも戦え！　何を突っ立ってやがる！」

　オークたちはカロッソに叱咤され、震えながらも短弓に矢をつがえ、ジャビめがけて放っていった。だが、硬い皮膚は矢を弾くか、わずかに表面が傷つく程度だ。

　やがてジャビは食い散らかしたオークの死体を石畳に投げ捨てると、肉片と血にまみれた口を開け、地底から響くようなおぞましい雄叫びをあげた。

「ひいいい！」

「だ、駄目だ！　やっぱり勝てっこねえ！」

　オークたちは口々に叫んだ。グリッポは「どうする、カロッソ大尉！」と叫んでカロッソに視線を向けた。

　だが、そこにカロッソの姿はない。

　彼は真っ先に逃亡し、部下を置き去りにしたまま、来た道を全速力で駆け戻っていたのだ。