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【第78話】痛みと共に起動する命

『神耳の落ちこぼれ』

世界の声が聴こえる少女と、仲間たちの成長を描く長編ファンタジーです。

少しでも楽しんでいただけたら嬉しいです。

アイアン・ヘイヴンの空が、分厚い煤煙と秋雨の雨雲の向こう側で、白々と明けようとしていた。

三日三晩、一度も落とされることのなかったガリィの工房の炉の火が、ようやく静かな熾火（おきび）へと変わり、赤く熱された鉄の匂いが微かに落ち着きを見せ始めている。工房の中央、冷たい鋼鉄の作業台の上には、一つの異様な「兵装」が鎮座していた。

それは、およそ人間が身につける医療器具（義手）とは呼べない代物であった。

分厚い牛革と、幾重にも補強された鋼鉄の装甲板で構成された、重厚な上半身用の『拘束衣（コルセット）』。そこから右腕に沿うようにして伸びる、太いシリンダーと無骨な歯車、そして滑車で連結された金属の骨組み（フレーム）。背中には、小型とはいえ大人の胴体ほどもある、頑強な真鍮製の超高圧蒸気ボイラーが背負い袋のように備え付けられている。

痛みを伴う生身の肉体を、外側から純粋な物理的暴力で強引に引きずり回すための、狂気的な外骨格装具（エグゾスケルトン）。

「……いくぞ、ルカ。息を限界まで吐き出せ」

上半身を下着一枚になったルカの背後に立ち、ガリィが低く、重い声で告げた。ルカが小さく頷き、肺の中の空気をすべて吐き出すと同時に。

ガリィは、ルカの華奢な胴体を覆う分厚い革のハーネスのベルトを、一切の容赦なく、ギリギリギリッ！と力任せに引き絞った。

「うっ……！」

ルカの口から、苦悶の呻きが漏れる。肋骨が軋み、内臓が押し潰されるような強烈な圧迫感。生きた肉体に、冷たく重い鉄と革の枷（かせ）が、文字通り食い込んでいく。

「痛えだろうが、我慢しろ。……シリンダーの牽引力は、お前の想像を絶する。少しでも胴体の固定に『隙間』があれば、シリンダーが動いた瞬間に、反動でお前の背骨がへし折れるか、肩の関節が根元から引きちぎれるんだ」

ガリィは、鬼のような形相で次々と強固なバックルを留め、ルカの右肩から背中、胸、そして腰に至るまでを、完全に鉄のフレームと一体化させた。

装具自体の総重量は、四十キロ近い。それを身につけた瞬間、ルカの足元がふらつき、凄まじい鉛のような重力が全身の骨格にのしかかった。神経の死んだ右腕の重さだけでも地獄だったというのに、今はその数倍の質量が、彼女の小さな体幹を容赦なく真下へと引き摺り込もうとしている。

「装具の固定、完了した。……ルカ、左手を出せ」

前方から、アルベルトが幾筋もの細い鋼鉄のワイヤーケーブルを束ねて持ち、ルカの生身の左手を取った。アルベルトは、ルカの左手の五本の指に、それぞれ銀色の無骨な『鉄のリング』をはめ込んでいく。

そのリングの背には、極めて強靭で細いワイヤーが接続されており、ルカの左腕を這い上がり、背中の滑車を経由して、右腕の外骨格の各シリンダーの『蒸気バルブ』へと直結していた。

「……いいか、ルカ。お前の右腕の神経は死んでいる。だから、右腕を動かすための信号は、お前の『左手』で出すんだ」

アルベルトは、血走った目で、娘の左手のリングを一つ一つ確認しながら説明した。

「人差し指を曲げれば、肩のメインシリンダーのバルブが開く。中指で肘、薬指で手首の角度、そして親指と小指で、右手の装具の『掌握（グリップ）』を制御する。……つまり、お前は左手の指の動き一つで、背中のボイラーの蒸気圧をコントロールし、右半身の鉄の骨組みを操り人形のように外側から操るんだ」

それは、人間の脳の本来の運動処理を完全に無視した、極めてアナログで、非直感的な操作方法だった。左手を動かせば、右手が動く。

しかしルカは、その複雑なワイヤーの張力とバルブの開閉感覚を、数回の指の曲げ伸ばしだけで、天才的な職人の勘によって即座に理解し、脳の回路を強制的に書き換えていった。

「……分かったわ。トリガーは、私の左手ね」

ルカは、汗ばんだ顔で頷き、左手の五本の指を軽くワキワキと動かした。チャカッ、チャカッ、と背中の滑車が微かな音を立てる。

「では……火を入れるぞ」

アルベルトが、背後に回り、ルカの背中に固定された真鍮のボイラーの点火装置に手を掛けた。彼の手が、微かに震えている。自分がこれから娘の背中にくべる火が、彼女にどれほどの苦痛を与えるか、設計者である彼が一番よく理解していたからだ。

「お父様。……ためらわないで」

ルカは、振り返らずに、凛とした声で促した。

アルベルトは奥歯を噛み締め、「……ああ！」と短く応えると、火打ち石のトリガーを力強く押し込んだ。

カチッ、ボォォォォォッ！！！

背中の至近距離で、重油が爆発的に燃え上がる音が響いた。直後、ボイラー内部の貯水タンクが急激に熱され、ゴボゴボという低い沸騰音とともに、ルカの背中から後頭部にかけて、凄まじい熱気が立ち昇り始めた。

「くっ……！」

分厚い耐熱革のパッド越しでさえ、焼けた鉄を背中に押し当てられているかのような熱さが、ルカの皮膚をジリジリと焦がす。額から、滝のような汗が一気に噴き出した。

ボイラーの圧力計の針が、チキチキチキッ！と異常な速度で跳ね上がり、レッドゾーンの限界値でピタリと止まる。パイプの中を超高圧の蒸気が駆け巡り、ルカの全身を覆う鉄の枷が、まるで飢えた獣のようにブルブルと小刻みに振動し始めた。

「蒸気圧、臨界に到達した！いけるぞ！」

ガリィが、傍らの作業台の上に、あの身の丈の半分以上もある黒光りする巨大な針――『鉄屑の巨針（スクラップ・ニードル）』をゴトンッと置いた。

「ルカ！左手の操作で、右腕の装具を動かしてみろ！あの針の柄（持ち手）を握り、お前の頭上まで限界まで振り上げるんだ！！」

ガリィの怒声が、蒸気の噴出音を切り裂いて工房に響き渡る。ルカは、荒い息を吐きながら、真っ直ぐに巨針を見据えた。

かつて、純白のミスリル銀の義手を身につけていた頃。彼女が脳内で「動け」と命じれば、一切の摩擦も、熱も、ノイズも、そして『遅延（ラグ）』もなく、腕は一ミクロンの狂いもなく完璧な軌道で動いた。

だが、今の彼女が纏っているのは、不純物だらけの泥臭い鉄と、荒々しい蒸気の塊である。

ルカは、左手の五本の指を、獲物を鷲掴みにするような形に力強く曲げ、ワイヤーのトリガーを全開に引き絞った。

カチャッ。左手の指先で、五つのバルブが同時に開く感触が伝わる。

しかし。右腕は、すぐには動かなかった。

バルブが開き、パイプを通って超高圧の蒸気が右肩と右肘の巨大なシリンダーへと到達し、ピストンを物理的に押し上げるまでに。完全なる『〇・五秒の遅延（ラグ）』が存在したのだ。

それは、かつての父アルベルトが「致命的なエラー」として最も忌み嫌い。ルカ自身もまた「完璧な論理に隙間はいらない」と切り捨てていた、機械の『遊び』の時間であった。

だが、この〇・五秒という泥臭いノイズこそが、これから霊峰の絶望的な反発力と正面衝突した際に、衝撃を吸収し、ルカの命をギリギリのところで繋ぎ止めるための、絶対不可欠な「クッション」となるのである。

〇・五秒後。

プシュゴォォォォォォォォォォッ！！！！！！

鼓膜を突き破らんばかりの、凄まじい高圧蒸気の爆発音が工房に轟いた。装具の各関節から、目隠しになるほどの真っ白な蒸気が猛烈な勢いで噴き出す。

ギガリッ、ギャリギャリギャリッ！！！

規格外の太さの歯車が暴力的な力で噛み合い、摩擦による火花を散らしながら、メインシリンダーが極限の張力で一気に伸び上がった。その瞬間。

「あァァァァァァァァァァァァッ！！！！！！！」

蒸気の爆音をさらに上回る、ルカの凄絶な絶叫が、工房の壁を震わせた。

死んだ右腕に外骨格の暴力的な力が叩き込まれた時、ルカの肉体を襲ったのは、これまでの人生で味わったことのない究極の激痛だった――。

最後までお読みいただき、ありがとうございました。

セレンたちの物語を楽しんでいただけたら嬉しいです。