【第45話】不完全な一撃が穿つ「停滞の綻び」
『永遠に止まれ！ 僕の世界を、これ以上壊すな！！』
「壊すんじゃないわ。……『繋ぎ直す』のよ！！」
ルカは、迫り来る銀の竜巻に向かって、真正面から突進を開始した。 ノアもまた、ルカの隣で誇り高く咆哮を上げ、共に死地へと飛び込む。
ルカの戦術は、もはや無謀の極みだった。 彼女は防御を完全に放棄し、左手と自身の歯を使って右腕の革紐を極限まで締め上げ、巨大なステラ・ニードルをただ一つの「巨大な振り子」として暴走させたのだ。
セインの銀糸の竜巻が、ルカの身体に襲いかかろうとする。 ここで、ルカの右腕が抱える最大の「欠陥」が、奇跡的な戦術兵器として牙を剥いた。
セインの完璧な魔法は、ルカの「生体電流の動き」と「重心の移動」を読み取り、コンマ数秒後の未来位置を完璧に予測して、そこに必殺の銀糸を配置した。
『そこだ……！』
セインが勝利を確信し、糸を引き絞る。 だが、ルカの「武器」は、セインが予測したタイミングには「そこ」になかった。
ルカが左半身の筋肉を使ってスイングを開始した瞬間、完全に麻痺した「死に体」である右腕と、常識外れの重さを持つステラ・ニードルは、彼女の意志と同じ速度では動かなかったのだ。
生きている肉体が動いた後、死んだ肉体と巨大な質量が、遠心力によって強引に引っ張られる。 そこに生じたのは、魔法の計算式には絶対に存在しない、純粋な物理法則による『コンマ数秒の遅延』だった。
「……遅いわね、私の腕。でも、今はそれが最高よ！」
セインの予測した銀糸が空を切った直後。 コンマ数秒遅れて遠心力に引っ張られた巨大な純銀の針が、予測不能なムチのような軌道と凄まじいトルクを伴って、セインの無防備な懐へと向かって下から跳ね上がった。
『なっ……！？ 計算が、合わな……』
セインの動揺。その刹那の隙を、ノアが見逃すはずがなかった。
「ガァァァッ！！」
ノアが銀糸の隙間を縫って跳躍し、セインが空中に浮かぶために展開していた魔力の足場を、強靭な顎で物理的に噛み砕いた。
『ああっ……！』
足場を失い、バランスを崩して落下するセイン。 その絶対的な防壁が剥がれ落ちた、完璧な芸術品の胸元へ。
「シィィィィィィィィッ！！！」
ルカは、大地を強く踏みしめ、限界まで捻った身体のバネを解放して、巨大なステラ・ニードルを真っ直ぐに突き出した。 純銀の長針が、セインの展開する最後の結界を、圧倒的な質量と物理的な振動の暴力で粉砕する。
パキィィィィィィィンッ！！！！
ガラスが砕け散るような甲高い音が、森の心臓部に響き渡った。 ルカの放った、不格好で、泥臭くて、計算外のラグを持った『継ぎ接ぎの一撃』が。 永遠の完成を望んだ孤独な番人の、冷たく完璧な論理の壁に、決定的な亀裂を穿った瞬間であった。
＊ ＊ ＊
ルカが差し出した泥だらけの左手を、氷の床に倒れ伏すセインは、震える琥珀色の瞳でじっと見つめていた。
『……君は、本当に僕の止めた時計の針を動かすつもりなのか』
セインの声は、先ほどまでの冷徹な番人のものではなく、怯えと僅かな希望が入り混じった、等身大の少年のものだった。
『時間が動けば、この森の奥底――世界樹の根本に封じ込めたあの「虚無」も目を覚ます。僕が何十年もかけて押さえ込んできた、絶対的な無の暴食が。……君のその動かない腕と重いだけの針で、本当にあの大穴を縫い合わせることができると、本気で思っているのか？』
「ええ、思っているわ」
ルカは、セインの目を真っ直ぐに見返して頷いた。
「私一人じゃない。私のお母様が、その世界樹の奥に『回路』の設計図を残してくれているはずだから。それに、今の私にはノアがいて、この痛みを教えてくれる右腕がある。……泥だらけの継ぎ接ぎになっても、絶対に誰も消させやしない」
ルカの迷いのない言葉に、セインはゆっくりと目を伏せ、そして、自らの細い指先を氷の床へと押し当てた。 彼の中で、何十年もの間彼を縛り付けていた「永遠の完成」という名の強迫観念が、音を立てて崩れ去っていく。
『……分かった。君のその「ノイズ」に、賭けてみる』
セインがルカの手を取ろうと、白く透き通った手を伸ばした、その瞬間だった。
キィィィィィィィンッ！！！！
世界樹全体を覆っていた巨大な琥珀色の結晶が、内側から凄まじい共鳴音を響かせ、強烈な青白い光を放ち始めた。
同時に、セインが操っていたものとは比較にならないほど太く、そして密度の高い「銀色の糸」が世界樹の根本から無数に噴出し、ルカたちと世界樹の間を遮るように、巨大で分厚い『絶対凍結の防壁』を自動的に構築し始めたのだ。
「なっ……何これ！？」
ルカは咄嗟に身構え、ステラ・ニードルを構え直した。
『……僕の、最後の術式だ』
セインが、床に這いつくばったまま絶望的な声で叫んだ。
『僕の意志が折れた時のために……あるいは僕自身が死んだとしても、この森の「永遠の停滞」だけは絶対に維持されるように、世界樹の地脈と直接リンクさせた自動防衛システム（絶対防壁）だ。……もう、僕の命令も受け付けない。この森の変化を促すあらゆる「ノイズ」を検知して、自動的に完全消去する！』
セインの言葉通り、世界樹を覆い隠すように展開された巨大な銀糸の防壁は、ルカから発せられる激しい足音や、ノアの熱い息遣いを「排除すべき最大のエラー」として認識し、防壁の表面から無数の鋭利な糸の槍を形成し始めた。
「……自分で自分の首を絞めるような、面倒なシステムを作ったものね」
ルカは、チッと舌打ちをした。 セインを説得し、彼の心に刺さっていた氷を溶かすことには成功した。 しかし、彼が過去の絶望の中で組み上げた『システム』は、創造主の心の変化など知る由もなく、冷酷にその役割――「すべてを凍結させ、変化を拒絶する」という論理を遂行しようとしているのだ。
父アルベルトの「中央論理回路」が暴走した時と同じだ。 完璧を求めるシステムは、一度起動してしまえば、人間の感情や慈愛といったノイズを一切許容しない。
『逃げろ、ルカ！』
セインが悲痛な声を上げた。
『あの防壁は、僕の魔力のすべてと森の地脈が結びついている。君のその縛り付けただけの不格好な針じゃ、触れた瞬間に空間ごと切り刻まれて、永遠の結晶に閉じ込められる！』
しかし、ルカは逃げなかった。
「逃げないわ。ここを突破しないと、お母様の回路に辿り着けないんでしょ？」
ルカは、右肩からぶら下がる、感覚を失い、分厚い革紐で巨大な針を無理やり一体化させた重い右腕を、自らの胸の前に力強く構え直した。
「ノア！！」
ルカの叫びに呼応し、銀狼のノアが「ガァウッ！！」と空気を震わせる咆哮を上げた。 ノアはルカの左側にぴったりと寄り添い、自身の強靭な筋肉のバネと体重のすべてを、ルカが踏み込むための「物理的な土台」として預ける。
絶望的な威容を誇る銀糸の絶対防壁を前に、ルカの瞳はかつてないほどの鋭い光を放っていた。 彼女は今、世界の停滞を打ち破る「最後の一撃」を放とうとしていた――。
