【第42話】泥臭い一撃と、暴かれる真実
ルカの戦術は、もはや無謀の極みだった。 彼女は防御を完全に放棄し、左手と自身の歯を使って右腕の革紐を極限まで締め上げ、巨大なステラ・ニードルをただ一つの「巨大な振り子」として暴走させたのだ。
セインの銀糸の竜巻が、ルカの身体に襲いかかろうとする。 ここで、ルカの右腕が抱える最大の「欠陥」が、奇跡的な戦術兵器として牙を剥いた。
セインの完璧な魔法は、ルカの「生体電流の動き」と「重心の移動」を読み取り、コンマ数秒後の未来位置を完璧に予測して、そこに必殺の銀糸を配置した。
『そこだ……！』
セインが勝利を確信し、糸を引き絞る。 だが、ルカの「武器」は、セインが予測したタイミングには「そこ」になかった。
ルカが左半身の筋肉を使ってスイングを開始した瞬間、完全に麻痺した「死に体」である右腕と、常識外れの重さを持つステラ・ニードルは、彼女の意志と同じ速度では動かなかったのだ。
生きている肉体が動いた後、死んだ肉体と巨大な質量が、遠心力によって強引に引っ張られる。 そこに生じたのは、魔法の計算式には絶対に存在しない、純粋な物理法則による『コンマ数秒の遅延』だった。
「……遅いわね、私の腕。でも、今はそれが最高よ！」
セインの予測した銀糸が空を切った直後。 コンマ数秒遅れて遠心力に引っ張られた巨大な純銀の針が、予測不能なムチのような軌道と凄まじいトルクを伴って、セインの無防備な懐へと向かって下から跳ね上がった。
『なっ……！？ 計算が、合わな……』
セインの動揺。その刹那の隙を、ノアが見逃すはずがなかった。
「ガァァァッ！！」
ノアが銀糸の隙間を縫って跳躍し、セインが空中に浮かぶために展開していた魔力の足場を、強靭な顎で物理的に噛み砕いた。
『ああっ……！』
足場を失い、バランスを崩して落下するセイン。 その絶対的な防壁が剥がれ落ちた、完璧な芸術品の胸元へ。
「シィィィィィィィィッ！！！」
ルカは、大地を強く踏みしめ、限界まで捻った身体のバネを解放して、巨大なステラ・ニードルを真っ直ぐに突き出した。 純銀の長針が、セインの展開する最後の結界を、圧倒的な質量と物理的な振動の暴力で粉砕する。
パキィィィィィィィンッ！！！！
ガラスが砕け散るような甲高い音が、森の心臓部に響き渡った。 ルカの放った、不格好で、泥臭くて、計算外のラグを持った『継ぎ接ぎの一撃』が。 永遠の完成を望んだ孤独な番人の、冷たく完璧な論理の壁に、決定的な亀裂を穿った瞬間であった。
＊ ＊ ＊
パキィィィィィィィンッ！！！！
ルカの麻痺した右腕と、そこに強固に縛り付けられた巨大な純銀の針が、セインの展開した絶対零度の結界を完全に粉砕した。 それは、硬質なガラスが砕け散るような、森の静寂を根本から破壊するけたたましい破砕音だった。
飛び散る青白い魔力の破片が、ステラ・ニードルが叩き出した強烈な物理的衝撃波と混ざり合い、森の心臓部にキラキラとした嵐を巻き起こす。
『あ……、あぁっ……！』
結界という名の「絶対的な拒絶の殻」を物理的に叩き割られたセインは、空中に留まる力を失い、純白の法衣を翻しながら、すり鉢状の空間の底――琥珀色に凍りついた氷のような床へと無様に墜落した。
ガアンッ、と鈍い音が響き、セインの華奢な身体が床を滑る。 彼が操っていた無数の銀糸は、術者の魔力統制が乱れたことで一斉にその張力を失い、プツリ、プツリと音を立てて千切れ始めた。
その時だった。
千切れた銀の糸から、凄まじい質量の『記憶』が、目に見える光の粒子となって空間に溢れ出したのだ。 銀糸は、ただ空間を切り取るための武器ではなかった。 この森の時間を止め、すべての生命の「瞬間」を保存し続けてきた、途方もない容量を持つ記憶媒体そのものだったのだ。
結界が破られ、糸が断線したことで、セインが何十年もの間、自分自身の心の奥底にすら封印し、見ないようにしてきた『凄惨な過去の真実』が、奔流となってルカとノアの脳髄に直接雪崩れ込んできた。
「……ッ！ これ、は……」
ルカは、圧倒的な情報量に目眩を覚え、重いステラ・ニードルを杖代わりに床へ突いて身構えた。 視界が白く反転し、次の瞬間、彼女の意識は、セインの瞳が見ていた『過去の囁きの森』へと完全に没入していた。
＊ ＊ ＊
それは、先ほどルカがステラ・ニードルの共鳴で見た、母エレンがいた頃の穏やかな森の景色とは異なっていた。 空は不吉な赤紫色の暗雲に覆われ、森全体が、まるで巨大な獣が苦痛に喘ぐような、恐ろしい地鳴りを上げていた。
記憶の中のセインは、今よりも少しだけ幼い姿をしていた。 彼は、純白の法衣を泥と樹液で汚れさせながら、森の中心――世界樹の根本で、絶望的な悲鳴を上げていた。
『やめろ……！ やめてくれ！！ 食べないでくれ！！』
セインの視線の先。 そこには、空間そのものがドロドロに溶け落ちたような、巨大な『虚無の綻び』が口を開けていた。
母エレンが縫い合わせていた小さな染みのようなものではない。 アイアン・ヘイヴンの上空に開いたものよりもさらに凶悪な、世界の法則を根こそぎ喰い破る「ブラックホール」のような絶対的な無の渦。
母エレンは、この森の異常を察知し、回路を縫い始めた。 しかし、故郷の危機を知り、未完成のままこの森を去らざるを得なかった。 残されたのは、不完全な回路と、それを内側から食い破って暴走を始めた、この巨大な『虚無』だったのだ。
虚無の浸食は、単なる物理的な破壊ではない。それは「存在の消去」だった。 赤紫色の瘴気が森の木々に触れた瞬間、木は燃えることもなく、腐ることもなく、ただ音もなく『最初からそこに存在しなかったもの』として、空間の座標ごとごっそりと消滅していく。
『逃げて！ みんな、遠くへ逃げて！！』
幼いセインは、泣き叫びながら両手から無数の銀糸を放っていた。 彼は、この森に住む動物たちや精霊たちを、誰よりも深く愛していた。 鳥のさえずりに耳を傾け、鹿たちと共に駆け回り、命が芽吹き、土に還っていく自然の美しい循環を、心から尊んでいた。彼は決して、最初から変化を憎むような狂人ではなかったのだ。
しかし、彼の目の前で、逃げ遅れた一頭の母鹿が、虚無の瘴気に飲み込まれた。 悲鳴を上げる間もなかった。 足先から徐々に空間のノイズに変換され、砂のようにサラサラと崩れ落ち、最後には「無」へと還元されて消え去った。
『あ、あぁぁぁぁっ……！！』
セインは、自身の両手から血が滲むほどに銀糸を引き絞り、その虚無の綻びをどうにか塞ごうと必死にもがいていた。 銀糸を編み上げ、何十層もの結界を作り、空間の穴を覆い隠そうとする。
だが、彼の持つ魔法は、あくまで「対象を縛り付ける」「切り取る」ためのものであり、空間の理そのものを『縫い合わせる』力は持っていなかった。 ルカや母エレンが持つステラ・ニードルのような、世界の法則を修復する奇跡の針を、彼は持っていなかったのだ。
彼がどれほど強固な銀の網を張ろうとも、虚無はそれを嘲笑うかのように、糸の隙間から、あるいは糸そのものを「ゼロ」に還元して、とめどなく溢れ出してくる。 世界樹の根本が削り取られ始め、森の悲鳴が物理的な振動となってセインの鼓膜を破らんばかりに打ち据えた。
『直せない……！ 僕の糸じゃ、この穴を縫い合わせることができない！！』
セインの絶望。それは、自分の無力さに対する呪いだった。 愛する森が、目の前で一片の灰すら残さずに「無かったこと」にされていく。昨日まで一緒に遊んでいた小鳥たちが、存在ごと消去されていく。
時間が進めば進むほど、虚無は森を喰い尽くしていく。「明日」が来れば、この森は完全に消滅してしまう。 時間が経過するということは、すなわち「すべてを失う」ということと同義になってしまったのだ。
『嫌だ……。失いたくない。誰も、消えてほしくない……！！』
虚無の瘴気が、ついに群れで逃げ惑う動物たち――あの広場で跳躍していた雄鹿や、それを追う狼たちの一群に迫った。 あと一秒。あと一秒時間が進めば、彼らはすべて虚無に飲み込まれ、永遠に消去されてしまう。
その絶対的な喪失の瞬間を前にして。 セインは、狂乱の中で、一つの恐るべき『選択』を下したのだった――。
