【第33話】壊れた観測者 ―― 継ぎ接ぎ屋の旅立ち
制御室に、重く、長い静寂が降りた。
窓の外からは、暴走を終えたアイアン・ヘイヴンの街から立ち昇るあの柔らかな『虹色の蒸気』の光が、ガラス越しに室内を淡く照らし始めている。 それは、完璧な効率を捨て、摩擦とノイズを受け入れた都市が放つ、温かい産声の光だった。
アルベルトは床に座り込んだまま、その光を呆然と見つめていた。
「……私の、完璧な世界が……。エレンのいないこの痛みに満ちた世界を、永遠に固定するための、私の城が……」
彼の中から溢れ出したのは、怒りでも憎しみでもなかった。 それは何十年もの間、分厚い論理の氷の下に封じ込めてきた、一人の男としての、あまりにも弱々しく、悲痛な『慟哭』であった。
「なぜだ、ルカ。なぜ、お前はその痛みに耐えられる……。世界は不完全で、いつか必ず大切なものを奪っていく。その法則の歪みに怯え、ノイズに苦しめられながら生きることに、何の意味があるというのだ……！」
アルベルトの肩が震え、その蒼い瞳から、完璧な彼には決して流れるはずのなかった涙が、床へと零れ落ちた。
ルカは、動かなくなった右半身の重みを引きずりながら、ゆっくりと父の元へと歩み寄った。 指示しがたいほどの優しさで、泥と血にまみれた左手を伸ばし、アルベルトの震える肩にそっと触れた。
「……意味なんて、最初から計算できるものじゃないわ、お父様」
ルカの声はどこまでも穏やかで、深く澄み切っていた。 かつて王宮で天才と呼ばれ、不完全なものを見下していた冷たい少女の面影は、そこには微塵もない。
そこにあるのは、極北の荒野の泥にまみれ、アイアン・ヘイヴンの激痛を味わい、そしてノアという不完全な命と心を繋ぎ合わせた、一人の逞しい『継ぎ接ぎ屋』としての慈愛の響きだった。
「お父様が世界を完璧にしたかったのは、お母様を愛していたからよね。……二度と、あんな理不尽な喪失を味わいたくなかったから。その気持ちは、私にも痛いほどわかるわ」
ルカは、傍らに寄り添うノアの銀色の頭を左手で優しく撫でた。
「でもね。傷つくことを恐れて、世界から『摩擦』をなくしてしまったら……私たちは、誰かの手の温もりを感じることもできなくなってしまう。完璧なツルツルの球体同士じゃ、手は繋げないのよ」
ルカは、自分の右半身を覆うボロボロの真鍮の装甲を、アルベルトに見せるようにした。
「不格好な凹みがあって、隙間があって、ギザギザしているからこそ……そこにもう一つの不格好な歯車が噛み合って、痛みを分かち合いながら一緒に回ることができる。それが、私たちが生きていくっていうことの、本当の論理なんじゃないかしら」
「不完全な……慈愛の、論理……」
アルベルトは、ルカの真鍮の義手と、その隣で静かに息をするノアを見つめ、ぽつりと呟いた。
「ええ。完璧な力で世界をねじ伏せるんじゃなくて。壊れたところを、不完全なまま、別の何かと寄り添わせて継ぎ接ぎしていく。……私は、そういう風に世界と関わっていきたい」
ルカはアルベルトの肩から手を離し、ゆっくりと立ち上がった。 彼女は父を殺すことも、これ以上罰することもなかった。
彼が自分の弱さと悲しみに向き合い、この不完全な世界でどう生きていくのかは、彼自身が、この虹色の産声を上げるアイアン・ヘイヴンの街の人々と共に、時間をかけて見つけていくべきことだ。
ルカは、自身の真鍮の前腕部に視線を落とした。
鞘に収まっていた『ステラ・ニードル』は、アルベルトの魔力の壁を砕き切った衝撃でさらに短く、歪な形に折れ曲がってしまっている。 それはもはや、王宮の至宝としての価値を完全に失った、ただの黒い金属片だ。
しかしルカは、その歪な金属片を、この世界で何よりも美しい宝物を見るような瞳で、愛おしげに見つめた。
「……行くわよ、ノア」
ルカが短く声をかけると、ノアは立ち上がり、ルカの足元でブルルッと毛皮の埃を払うように身震いをした。
満身創痍の少女と、かつて世界を脅かした銀狼。どちらも完璧とは程遠い、傷だらけの敗残兵のような姿だ。 だが、制御室の出口へと向かって歩き出した彼らの背中は、かつてないほどの自由と、確かな世界の重さを感じていた。
「ルカ……」
背後から、アルベルトの掠れた声が響いた。
「お前は、どこへ行くというのだ。生身の腕を拘束するだけのそんな鉄屑と、魔法を持たないただの獣を連れて……。この法則の崩壊した残酷な世界で、お前に何ができるというのだ」
ルカは歩みを止めず、扉の前に立ったまま、顔だけを肩越しに少しだけ振り返った。 夕暮れの虹色の光が、彼女の横顔を柔らかく照らし出している。
「……『贖罪』よ、お父様」
ルカのその言葉は、悲壮感に満ちたものではなく、どこか晴れやかな決意に満ちていた。
「私は今まで、自分の完璧な魔法を過信して、たくさんの世界の綻びを、無理やり切り取って消去してきた。そこに生きている人たちの想いや、自然の理を無視して、ただ自分の設計図を押し付けてきた。……その傲慢さが、ノアを傷つけ、この右腕を殺し、多くのものを壊してしまったわ」
ルカは、動かなくなった真鍮の義手を、左手で優しく撫でた。
この激痛を伴う義手は、彼女がこれから世界と対話するための、新しいインターフェースだ。 魔法という便利な手袋を外し、世界のざらつき、熱さ、痛みを、直接その身に受け止めるための、不完全で誠実な半身。
「だから私は、この不格好な腕と、ノアが繋ぎ直してくれた命を連れて、もう一度世界を歩き直すわ。……今度は、魔法で世界を『矯正』するためじゃない。世界の痛みに寄り添って、泥だらけになりながら、不完全なものを不完全なまま愛して……一つ一つ、丁寧に『継ぎ接ぎ』していくために」
それが、かつて「国一番の天才」と呼ばれた魔導師の少女が、すべての全能感を喪失し、どん底の絶望を味わった末に辿り着いた、彼女自身の本当の生きる意味であった。
ルカは、アルベルトに向かって、最後にもう一度だけ、深く、静かに微笑んだ。 それは娘から父への決別の挨拶であると同時に、同じように不器用な職人への、遥かななる和解の祈りでもあった。
「さようなら、お父様。……世界は、あなたが思うよりずっと、温かくて、愛おしいノイズに満ちているわ」
ルカが視線を前に戻すと、制御室の純白の扉が、彼女の意志を汲み取るように音もなく左右に開いた。
扉の向こうからは、アイアン・ヘイヴンの煤けた風が、虹色の蒸気と、街を復興しようとする人々の泥臭い喧騒の音を運んできた。 ルカは、その風を胸いっぱいに吸い込み、真鍮の義手と生身の腕がもたらす激痛を誇らしく引きずりながら、ノアと共に、新しい世界の混沌の中へと力強い一歩を踏み出した。
完璧な論理の塔は崩れ去り。 不完全な生命の温もりが、世界を繋ぎ直すための、遥かなる贖罪の旅が、今、ここから静かに幕を開けたのである――。
