喰うほどに強くなる異世界サバイバル

第七十七話 侵食と覚醒

アレンは、バストリア王よりアルデンの遺した「剣の破片」を受け取った。

それは、かつてアレンがアルデンと戦った際に砕いたものだった。

しかし、その夜、剣の破片が異変を起こし——アレンに試練をもたらすこととなる。

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バストリア城の夜は、深い静寂に包まれていた。

城の外では、遠く衛兵たちの巡回する足音がかすかに響く。

だが、城内の奥深く、貴族や王族のために用意された客室の並ぶ区域は、まるで別世界のように静まり返っていた。

アレンたちが案内された部屋も例外ではない。

広々とした空間に、天蓋付きの豪奢なベッドが配置されている。

窓の外には、月の光が白銀の輝きを放ち、城の中庭を静かに照らしていた。

ふかふかのベッドに体を沈めたユイは、思わず感嘆の声を漏らした。

「こんな贅沢な部屋に泊まるなんて、夢みたい……」

「俺は落ち着かねぇな……」

ヴァルガスは腕を組み、部屋の壁を見ながら呟く。

「まぁ、悪い気はしねぇけどよ」

アレンは静かに椅子に腰掛け、剣の破片を机の上に置いたまま、深く息を吐いた。

長い一日だった。

ゼノンとの戦い、王との謁見、そしてアルデンの剣の破片——。

静かに目を閉じると、いつの間にか睡魔が訪れ、深い眠りへと引き込まれていった。

しかし——

「グルルッ！！」

フェンの鋭い唸り声が、静寂を切り裂いた。

「……ん？」

アレンは瞬時に目を覚ます。

体を起こし、辺りを見渡すと、フェンが扉の方向ではなく、部屋の中央に向かって警戒しているのが分かった。

「フェン……？」

ミリアとユイも、フェンの様子に気付き、次第に目を覚ます。

そして——

「……あれ、何……？」

ミリアが声を震わせながら指を差す。

アレンも視線を向けた瞬間、眉をひそめた。

部屋の机の上に置いてあったはずの剣の破片が、不気味に蠢いていた。

「……霧？」

アレンは警戒しながら破片に目を凝らす。

確かに、破片の周囲に黒い霧のようなものが漂い始めていた。

しかし、それだけではない。

「これ……動いてる？」

ユイが小さく声を漏らす。

破片が微かに波打ち、まるで何かが息をしているかのように、脈動していた。

「……ッ！」

突然、破片の表面から、霧が勢いよく噴き出した。

霧状になった破片は、徐々に気化し、蒸発し始める。

「ちょっと待て！」

ヴァルガスが慌てて声を上げる。

「このままじゃ、跡形もなく消えるぞ！」

アレンもそれを見て、眉をひそめた。

アルデンの手がかりが、完全に消えてしまう——

ただでさえ少ない情報が、ここで失われるわけにはいかない。

「どうしよう……！」

ユイが不安そうに叫ぶ。

アレンは一瞬、迷った。

しかし——

「……クソ、やるしかねぇ！」

アレンは蒸発しかけた破片を素早く掴んだ。

そして、そのまま——

口の中へと放り込んだ。

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「——えっ……！？」

ユイが息を呑む。

「アレン……！？」

ミリアも驚きの声を上げる。

ヴァルガスだけが、表情を変えずにアレンを見つめていた。

次の瞬間——

「……ッ！！」

アレンの全身に、耐えがたい吐き気が襲った。

胃がひっくり返りそうな感覚。

まるで、飲み込んだ破片が体内で拒絶しているかのようだった。

「ぐ……ッ」

アレンは歯を食いしばる。

「アレン、大丈夫！？」

ユイが駆け寄ろうとするが、ヴァルガスが腕を伸ばして制した。

「下手に触るな……今、こいつは戦ってる」

「戦ってるって……何と？」

「分からねぇ。でも、こいつの体が何かを受け入れようとしてるのは確かだ」

アレンの視界がぐにゃりと歪んだ。

意識が、どこか遠くへ引きずられるような感覚——

「ダメだ……ここで吐いたら、全部終わりだ」

アレンは意地になり、強引に飲み込む。

その瞬間——

「——ッ！！！」

全身を駆け巡る感覚。

それは、まるで自分自身が変質するかのような錯覚。

そして——

黒い霧に包まれた異世界が、目の前に広がった。

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霧の中。

どこまでも暗く、冷たい世界。

その中心に、何かがいた。

「……これは……？」

アレンは言葉を失う。

目の前に見えるのは、巨大な影。

輪郭は曖昧で、その存在自体が不確かだった。

しかし、アレンには分かる。

ヴォイド・リーヴァー。

アルデンが消えたあの時、彼を包み込んでいた黒い霧——

その核心に、アレンは今、触れようとしていた。

「……まずい」

影が、こちらを見た気がした。

侵食する。

声が聞こえた気がした。

「……っ！！」

アレンの全身が、黒い霧に包まれる。

意識が溶けていく——

自分が、自分でなくなるような感覚。

「やめろ……！」

必死で抗う。

「俺は……俺だ！！」

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「……ッ！！」

アレンは大きく息を吐き、膝をついた。

「アレン！」

ユイが駆け寄る。

ヴァルガスは腕を組んだまま、じっとアレンを見ていた。

「……無事か？」

「……ああ」

アレンは、深く息を整えながらゆっくりと立ち上がる。

すると——

「……っ！？」

アレンの体から、黒い霧がゆっくりと漂い始めた。

「これは……」

アレン自身も驚いた。

霧が、まるで彼の体の内側から発生しているかのようだった。

そして、その瞬間。

「……力が……流れ込んでくる」

アレンは確かに感じた。

何かが、自分の中に馴染んでいく感覚を。

これは、力。

未知なる、新たな能力の発現。

アレンは静かに拳を握る。

「これが……"喰らった"結果、なのか」

まだ、何が変わったのかは分からない。

だが、確実に——

アレンは、また一つ、異質な何かを手に入れたのだった。

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アレンは、蒸発しかけた剣の破片を喰らい、ヴォイド・リーヴァーの記憶の一端を垣間見た。

強烈な拒絶反応に耐え、自我を保ったことで、彼の中に新たな力が宿る。