武藤喜兵衛
長野県上田市には真田町という地名があり、ここが戦国時代の大名真田氏の発祥の地とされる。実際に町内には「真田氏発祥の郷」と記された碑が建てられており、真田氏の館跡や本城跡も残されている。
真田氏のルーツは名門滋野市の分家である海野氏である。海野氏は甲斐の武田家により攻め滅ぼされたが、真田の当主であった真田幸綱は武田信玄に仕えることで家の存続を計った。彼は謀略を得意とし、かつて信玄を破った村上義清が拠点とする戸石城を内部から切崩して落城させるなどの活躍を見せて武田家内で存在感を示した。
その幸綱の子が昌幸である。7歳にして武田家の人質となった彼は信玄の奥近習衆となって信玄の側に仕えた。後に戦国の世に戦略家として名を残すこととなる真田昌幸の原点は、父幸綱と主君信玄という2人の天才にあったといえる。
三男であった昌幸は当初真田家を継ぐとは考えられておらず、武田一族である武藤家の養子となった。そこで名を武藤喜兵衛と名乗ることとなる。そこには昌幸の才能をかった信玄による、彼の家格を上げるようにしたいという計らいがあった。
昌幸の初陣は永禄4年（1561年）、第四次川中島の戦いでの上杉謙信との戦いであった。当時15歳であり、その後彼は武功を重ねて信玄からの信頼を勝ち得ていった。一度信玄が昌幸と別の武将を「我が両眼の如き者たち」と称したこともあるほどだ。
永禄12年（1569年）、今川、北条の連合軍を敵に回した武田軍は北条の本拠地である小田原城からの撤退中に北条方の待ち伏せにあった。この三増峠の戦いで昌幸は一番槍の手柄をあげて武田軍の勝利に貢献している。
やがて信玄はときの将軍足利義昭より上洛の命を受けて兵を挙げた。その頃京で幕府の背後にいたのは織田信長であり、義昭は実質的な権力者であった彼に不満を持っていた。
元亀3年（1572年）、京を目指す武田軍が信長と同盟関係にあった徳川家康の領地を通る際に両軍は激突した。いわゆる三方ヶ原の戦いである。家康は完膚なきまでに叩き潰され彼の馬印も倒された。命からがら逃げ帰った家康は脱糞していたという話も残っている。
信玄を近くで見ていた昌幸からすれば、自分の主君であるこの男こそ天下人になるに違いないと思えたことであろう。信長がどれほどのものか、この武田信玄の前には塵のようなものに違いない。そしてそんな主君のもとで手腕を振るっていることへの高揚感が昌幸を支配していた。
思えばこの時期が昌幸にとっての青春のような時期であったかもしれない。この後彼は滅びゆく武田家を支える側となり、その後も弱小勢力の長として苦労に継ぐ苦労を重ねることとなる。そんな彼にとって、この頃の戦国最強の武将の下で采配を振るっていた記憶は生涯忘れ得ぬものだっただろう。
しかし三方ヶ原の戦いの直後、上洛の途上にあった信玄は突如病死した。自身を脅かす最大の敵がいなくなった織田信長は将軍義昭を追放して幕府を滅ぼし、武田家へも攻撃を始める。
天正3年（1575年）、長篠の戦いで信玄の跡を継いだ武田勝頼は織田、徳川連合軍に敗れた。この戦いで兄である信綱と昌綱が戦死したことで昌幸は武藤家を出て真田家を継ぐこととなる。
武田家の行末に少しずつ陰りが見え始めている。そんな中で戦上手の真田家に生まれ、さらに信玄の軍略を受け継いだ昌幸は自身の手で武田家を守り抜く使命感を抱いていた。
