下働き魔王のダンジョン攻略

EP２１ バトラーの想いと魔王の覚悟

「ねえルアプール君、あれ」

「ベリルだな。地下室から出てきたのか」

「……みたいだね。ちょっと機嫌わるそう」

「一応聞いておくか。おいベリル、情報は取れたのか？」

「ん？　ああルアプールでしたか。収穫はありませんね。今はもう痛めつけているだけです」

「胸くそ悪りぃ」

「まだ正気を保ってるの？」

「どうでしょう。中の状況までは知りません。知りたくもありませんよ」

「そうだね」

「ピチカは嫌いですもんね」

「好きな方が少ないでしょ」

「ベリル。オレ、しばらく外行ってくる」

「偵察ですか？　それならルアプールには」

「散歩だ」

「そうですか」

「私も行っていい？」

「好きにしろ」

「うん」

「外って、どこにいくの？」

「どこでもいいだろ。嫌ならついてくるな」

「ただ聞いただけじゃん」

「ったく。門の外だ。人のいないとこでのんびりしたいんだよ」

「お邪魔しちゃうか、ごめん」

「べっつに。気にすんな」

「ふぅ。こっからだと中層は静かだな」

「そだね。でもどこかで今も皆は戦ってるんだよね」

「だろうな」

「私はさ……もう正気を保ってないと思う。さすがにかわいそう」

「ピチカ。これが仕事だ」

「あれは仕事じゃない」

「ならそう言ってこい。バトラーピチカ様のいうこと聞け、ってな」

「言えないからここで愚痴ってるの。ルアプールだって」

「いちいち言うな」

「仕事なんでしょ」

「……中層ってさ、賑やかだったのかな」

「あん？　まあ主戦場だからな」

「うーんと、そうじゃなくて。見て。ここってさ、なんか市場みたいな感じじゃない？　その上に建物作った感じ」

「そう見えなくもないな」

「魔物の市場だったとかかもね」

「なんだ、肩入れすんのか？」

「しないよ。彼らは魔物。私は人間、それもバトラー。肩入れしちゃいけない」

「そうだな」

「私が出来るのは、せめて苦しまずに死なせてあげるだけ」

「肩入れしてんじゃねぇか」

「ねえルアプール、何かいる」

「ああ。武器は持ってるか？」

「ネクタイあるから大体やれるよ。魔物かな？」

「多分な。コソコソする人間なんてオメロンぐらいだろ」

「ふふっ、そだね」

「さて。おいそこのお前、出て来い。出てきたら一思いに殺してやる。出てこないなら四肢を切り離してから殺す」

ちっ、気づかれたか。

岩陰から出していた顔を急いで引っ込める。

建物を囲う高い壁。バトラーは壁から離れてこっちを見ている。相変わらず物騒なこと言いやがる。

俺との距離はまだある。１５、いや２０歩ってとこか。安心はできない。

岩陰から慎重に体を出してバトラー、ルアプールの前に姿を見せた。

「よー、赤ネクタイ。久しぶりだな」

「魔王！」

「えっ、この人が？」

「なんだ、雑用らしく敵情視察か？　いい度胸だな。こっちに来い。ただしゆっくりとだ」

ルアプールが威圧的な視線を向けながら手招きしている。

少しぎこちない足取りで数歩前に出る。

顔がよく分かる位置まで近づいて、足を止める前に俺は話しだした。

「お、俺はあんたらと話がしたい」

「話？　魔王がオレ達とねぇ……わかった。ちょっと待ってろ。ピチカ、あいつを見張ってろ」

「えっ、この人最奥にいる人でしょ？　私一人じゃやばいんじゃ」

「安心しろ。死んでもすぐそこで生き返る」

「つまりやばいんかい」

フッと軽く笑って少しうつむいたルアプール。以前見た剣呑さはなく、どこか陰りがある。

視線を上げた顔にはまだ複雑な想いが残ってた。

そしてルアプールが何かを言いかけて、やめた。

何だ？

「魔王、もしこいつに何かあったら交渉決裂だ。話しがあるなら黙って待ってろ」

「わかった」

「えー」

ポケットに手をつっこんで歩き去るルアプール。その背中が壁の内側へと消えていく。建物の入り口はここからだと見えないようだ。

見張りの女は文句を言っても投げ出すことはないらしい。

何もない偽空を見上げて肩をすくめている。

つられて上を見上げる。

やはり何もない。

あとは待つだけ。これでいい。

ついにここまで来た。３００年待ち焦がれた人間の世界。

これでいい、はずだ……

壁の上から漏れる淡い光。建物に並んだいくつもの窓から漏れ出ている。窓には人の姿は見えない。

ルアプールが入っていった門から中が見えた。

建物の前には人間が数人。見回りの兵士、談笑する奴ら、機材の点検をしている整備士。

離れたところには大きなトラックが数台ある……乗ってみたい。

壁の門を出入りする兵士達が、たまに気にしてチラ見するするが通り過ぎていく。

この手も足も肌の色もパっと見は人間だから襲っては来ないか。バトラーが一緒にいるしな。

だがそのバトラーの視線がさっきから痛い。遠慮がちに横目で見てくる。

あーもう、いっそ話しかけてこいってんだ。

ルアプールはまだ来ない。段々と人がいなくなっていく。

バトラーと二人きり。

この女も若い。以前会った女兵士とそう変わらないかもしれない。愛嬌のある顔の下にはピンクの蝶ネクタイ。

刺さる好奇心を避けて、目を閉じて腕を組んで待つことにする。

話し声がした。

近づいてくる二つの声。

目を開けるとルアプールともう一人、初めて見る若い男が門から出てきたところだった。

若い男の方が冷たい微笑みを浮かべて俺の前に立った。

「こんにちは、魔王ゲマ。僕はベリル。一応バトラーのまとめ役です。といっても序列なんてありませんけどね。ではこちらへどうぞ」

「あっ、ちょっと待っ」

思わず上げた手をのばしたまま、それ以上何も言えなかった。

無愛想ではないが淡々とした口調。

ベリルは俺の返事も待たずにスタスタと来た道を戻っていく。

「ベリル君はあーいう人なので。気にしないであげてー」

「魔王、話す場を設けてやる。あいつに付いていけ」

「……ああ」

なんとなく釈然としないまま、バトラー達に囲まれて敷地の中へと踏み込んだ。

ドアが……自動で開いた。

門を越え、建物の正面に立ったら勝手に開いた。

これはドアだ。野生にはない明確な出入り口。まごうことなきドアだ。

そしてドアの向こうは、地上だった。

頭上には眩しいほどの青空がどこまでも、どこまでも広がっている。

天から注がれる光が優しく辺りを照らしている。

その光は温かい。ダンジョンの空気が冷めていたのだと初めて気づいた。

それにダンジョンで汚れた俺の肌が白っぽい色に見える。こんな色だっけ。

……地下暮らしが長すぎた。

周りは見渡す限りの大自然。丘や木、風車まである。まるで絵画の世界に入ったかのようだ。

どこかから風も吹いている。雨上がりにも似た健やかな瑞々しい草と大地の香り。

なのに振り向けば薄暗いダンジョン。

見上げて見ると青空に白い雲が流れている。

もう一度背後を振り向いた。

俺は別世界にいるのか。

「あれはホログラムだ。面白い反応するなぁ。くくく」

「うるせ。太陽のない空なんて価値あるかってんだ。クソったれ」

「おー、こわっ」

「ここの景色はね、戦場から戻って来た皆の心を洗浄したい、って社長の意向で作ったんだってー」

「前から思ってたんだが、お前らの社長って絶対おっさんだろ」

「ほらほら、皆さっさと付いてきてくださいよ。この先がエントランスですから。僕は受付に寄ります」

引率は勝手に先に行く。

だが足元から目が離せない。なんと芝生が一面に敷き詰められているのだ。

色は緑だ。

ほら行くよ、とピチカが突っついてくる。

鼻で笑うルアプールも、ドアをくぐってエントランスへと入っていった。

「ちっ、俺は敵だっつーの」

エントランスの壁には伝統、と書かれた大きな額縁。

その下には明らかに柔らかいソファが、尋常ではない誘惑を放ってる。

ベリルが受付の女と話している。

スッと流れる視線で俺を見た女。

目を合わせるとキレイなお辞儀をした。

顎を引いて軽く返す。

辺りにはスーツ姿の人間もいる。

ＲＦＣ以外の会社もここにいるのだろうか。

数百年の中で未だ保たれた文化と文明。

一瞬たちくらみのような感覚に襲われる。

不意にかつて日常だった光景が目の前に溢れてきた。

———ドアをくぐると何人かの社員が素早く一列に並ぶ。

周囲の者も慌ててこちらを向いて、誰も彼もが嘘くさく礼をする。

歩み寄る冷たい秘書。

それらを振り払うのは遠いいつかの誰か———

「うっふっふー。魔王君は文明に興味津々ですなー。大丈夫？」

ぼんやりしていたらしく、俺を見て笑うピチカ。

何度目かの舌打ちをしてそっぽを向く。

「うるせ。見慣れないんだからしかたねーだろ」

「３００年くらいなんだっけ？」

「……さあな」

下調べは当然だとしても、まさか俺の経歴が残ってるのか？

だとしたら、どの程度調べたんだろうか。

あのクソ親父。

「へっ、残念ながらもう顔も思い出せねーな。ざまーみろ」

受付から戻ってきたベリルがあちらです、と指を指す。

受付の少し奥にあるのは階段かよ。俺としてはエレベーターがいいのに。

先行くベリルは慣れた足取りで登っていった。

登り切ると左右に伸びた白い壁の通路。左へと進む。

まるで病院だな。

いくつかの部屋の前を通り突き当りまで来ると、そこが目的の部屋とわかった。

ドアの上に達筆というか熱苦しい文字を書き殴った板。

バトラーの部屋。

「お察しの通りここです。どうぞ」

ベリルは執事のようにうやうやしく礼をしながら部屋へと促した。

呼吸を整えてドアの前に立つ。

自動ドアがスライドし、シューっと軽やかな音をたたて壁の中へと収納された。

ここが交渉の場となる。

ここでしくじったら全てが台無しになる。

俺は部屋へと踏み込んだ