第9話 伝説の巨大サーモン争奪戦
夕刻、半額市は異様な光景に包まれていた。
港湾ギルドの荷車が何台も並び、氷箱から白い霧があふれ出す。
冷気は床を這い、観客の吐息すら白く染めていた。
《本日の目玉：伝説の巨大サーモン切り身（半額）》
全長五メートルの巨魚を解体した片身。
紅玉のように光る身に霜が煌めき、皮目には銀の斑が走る。
ただ置かれているだけで、祭壇の供物のような荘厳さを放っていた。
「でけぇ……」
「これが伝説級か」
冒険者も料理人も商人も、皆が息を呑む。
市場は今日だけ、戦場というより祭りの闘技場だった。
「厚切りこそ至高！」
拳を突き上げたのは、獣人の大食い冒険者。
「筋を断つな！ 斜めに滑らせろ！」
ドワーフ鍛冶師が包丁を掲げる。
「水で清めれば滋養は二倍！」
エルフ僧侶が水魔法を走らせる。
「誇り高き魚を守る！」
竜騎士見習いシオンが剣を抜き、群衆を制御する。
「コレクションに加えるのよ！」
貴族令嬢が銀盆を差し出す。
「赤の外郭を記録せねば！」
評論家老人はインクを飛ばしながら紙を叩いている。
――オールスターが揃い踏み。
市場は熱狂で揺れていた。
私は深呼吸し、魚体を見つめた。
（中央は奪い合い……でも、魚には流れがある）
氷箱の位置は南北に四基。
溶け跡の水が尾に向かって細い筋を描いている。
つまり搬入時、尾が低く、冷気が滞留していた証拠だ。
（旨味は冷気に集まる。尾こそが、旨味の滞留点……！）
これまで学んだ「順序」「押し」「音」「境界」「欲望の制御」――すべての線がひとつに繋がった気がした。
店主が赤札を掲げる。
「ルールはいつも通り！」
「買った者の勝ち！」
「争いは――」
「武力に訴えてもよし！」
ぱちん。半額。
――戦端が開いた。
獣人が豪腕で厚切りを奪い、ドワーフが刃を閃かせ、僧侶が水を飛ばす。
貴族令嬢は札束を投げ、侍女が魚を抱え込む。
評論家老人は「赤！ 赤の外郭！」と泣き叫ぶ。
シオンは剣の峰で突進を押し返し、「秩序を守れ！」と叫ぶ。
魚の血と氷の匂いが立ち上り、怒号と笑いが交錯した。
私は混乱をすり抜け、尾へと辿り着いた。
皮目の銀が強く光り、肉色は中央より濃い。
油がしっとり滲み、香りが濃厚に立ち昇る。
薄紙で尾の端をすくい、銅貨一枚を店主に渡す。
店主の木札が鳴る――「購入成立！」
一口。
締まった身に凝縮した油と旨味。
噛むたびに塩気が細い線を描き、魚が舌で歌うように響いた。
「……これだ！ 最高です！」
観客がざわめく。
「尻尾！？」
「端っこかよ！」
「いや、色が濃い……匂いも強い」
店主が言い放つ。
「知らねえのか！ 尻尾は一番旨味が凝縮される部分だ！」
市場が静まり――次の瞬間、爆発した。
「なにぃ！？」
「厚切り信仰が崩れた！」
「いや認めん！ 厚切りこそ正義！」
群衆は二派に分かれ、罵声と笑いが交錯する。
シオンが歩み寄り、剣を収めた。
「嬢ちゃん……誇りを軽んじたのではない。理を読んだのか。俺は認める」
「ありがとうございます！」
その言葉は戦場の騒音の中でも確かに響いた。
ロングコートの影――半額王が尾の肉を一瞥し、低く笑う。
「嬢ちゃん、ついに戦場の眼がついたな」
背後で老人が囁く。
「……昔、港で荷崩れした魚を直してたのは王だった。あれがなきゃ、子どもらは飢えて死んでただろう」
噂はまた広がり、誰もが王の背中を見つめた。
王はただ黙って、崩れた木箱を積み直していた。
群衆が一斉に叫ぶ。
「「「いや食えよ！！（中央を！）」」」
私は苦笑し、尻尾の小さな一切れを口に運ぶ。
心も胃袋も、十分に満ちていた。
キャラクター紹介
リナ：冷気と運搬痕を読み、尻尾＝旨味の滞留点を必然として見抜く。学びの集大成。
ユイ：戦場を見守り、「理で勝つリナ」に安堵しつつも心配を続ける。
半額王：リナの「戦場の眼」を認める。港で魚荷崩れを直した過去の噂が広がる。
シオン：リナを正式に認め、敬意を抱く。
オールスター（マリオ、ドワーフ、僧侶、貴族令嬢、評論家老人）：戦場を混沌に彩る。
群衆：厚切り派と尻尾派に分かれて大論争。
