第24話：【王都決戦と、皆のための端福流】
あの夜から、私たちの時間は止まってしまった。
宿屋の一室で夜が明け、私たちは誰一人言葉を交わすことなく、黙々と旅支度を始めた。テーブルの上に残された、手付かずの半額屋台の料理が、昨夜の惨劇を物語っている。ユイは真っ赤に腫れた目で私を避け、シオンはただの鉄兜のように、一切の感情を消し去っていた。
旅の目的も、意味も見失ったまま、私たちは亡霊のように王都へと引き返した。
道中、私は食事もほとんど喉を通らなかった。懐から取り出したパンの耳を一口かじっても、そこには何の味も感じない。ただ、乾いた粉が口の中に広がるだけだった。
『あなたのその節約は、誰を幸せにしているの！？』
『死蔵された石ころと同じじゃない！』
ユイの涙の叫び。
『君の節約は、誰の懐を温めるんだい？』
『死蔵された金は、価値のない石ころと同じだよ』
カイの冷徹な問い。
二つの言葉が、呪いのように、私の頭の中で何度も、何度も、反響していた。
幸せ？ 循環？ 未来？
考えたこともなかった。私の『端福流』は、私のためのものだった。私の満足と、私の勝利のための、孤高の道だった。それが、間違いだったというのか。では、私は、何のために――。
答えの出ないまま王都にたどり着く。あれほど華やかに見えた街並みも、今の私の目には、色褪せた灰色の石の塊にしか映らなかった。
広場の掲示板の前で、足を止める。そこに、見覚えのある名前があった。
《子爵令嬢セレナ様主催！ 恵まれぬ方々への慈善パーティ開催のお知らせ》
そして、その隅に書かれた、小さな注意書き。
《提供される食事の衛生管理上、余剰となった食材および調理の際に出た端材は、パーティ終了後、すべて廃棄処分といたします》
廃棄。
その一言が、私の心の奥で、まだかろうじて燻っていた熾火に、風を送り込んだ。
違う。
違う、違う、違う！
食材を、その命を、無駄にすることが、誰かを幸せにするはずがない！
見栄のための施しじゃない。独りよがりの勝利でもない。
『死蔵』させないこと。
価値を、心を、未来へ、『循環』させること。
それこそが……！ それこそが、私の見つけなければならない、答えなんだ！
私は、振り返り、背後に立つ二人の仲間と、久しぶりに、真正面から向き合った。
「ユイ、シオンさん」
声が、震える。
「もう一度だけ……私に、チャンスをください」
瞳の奥が、熱くなる。
「私の『端福流』が、ただの『死蔵された石ころ』じゃないことを……証明させてください」
ユイは、私の突然の言葉に驚き、戸惑ったように目を見開いた。しかし、私の瞳の奥に宿る、今までにない必死の光を見て、ほんの少しだけ、揺れた気がした。
シオンは、相変わらず無表情だった。だが、彼は私の道を塞ごうとはしなかった。ただ静かに、私が見つけ出そうとしている答えを、その目で見届けることを選んだようだった。
私は一人、セレナのパーティ会場である子爵家の広大な庭園へと向かった。
そこでは、予想通り、セレナが真っ白なドレス姿で高笑いをしながら、見た目ばかりが華やかな料理を侍女たちに作らせていた。そして、その裏では、大量の野菜の皮や肉の筋、パンの耳などが、ゴミとして山のように積まれている。
私は、その廃棄されるはずの食材の前に、立った。
「セレナさん。あなたのやり方を、私はもう否定しません。でも、もっとたくさんの人を、もっと本当の意味で幸せにする方法が、ここにあります」
私は、炊き出しの列に並んでいた、貧しい身なりの人々や、お腹を空かせた子どもたちに向かって、声を張り上げた。
「皆さん！ お願いです、力を貸してください！ この『端っこ』たちは、ゴミじゃない。未来を創る、宝物です！」
私は、もう、独りで戦うことをやめた。
「あなたはこの人参の皮を剥いて！ あなたは肉の筋を切って！坊やたちは、このパンの耳を小さくちぎってくれるかい！」
戸惑っていた人々も、私の真剣な眼差しに、一人、また一人と、手を貸してくれるようになった。
私の『端福流』の知識は、今、自分の勝利のためではなく、皆に最高の調理法を教えるために使われた。
皮からは、野菜の滋味が溶け込んだ黄金色のスープを。
筋からは、とろとろに煮込んだ濃厚なシチューを。
パンの耳からは、卵と牛乳に浸した、甘くてふわふわのデザートを。
庭園の片隅で、皆が協力し合い、いつしか自然な笑い声が生まれていた。
それは、一方的に与えられる施しの場ではない。誰もが作り手となり、喜びを分かち合う、価値を『循環』させる温かい食卓だった。
セレナの豪華な料理の列よりも、私たちの「端っこ料理」の周りに、いつしか、たくさんの人だかりと、本物の笑顔が広がっていた。
その光景を、少し離れた木陰から、ユイとシオンが見つめていた。
ユイの目には、再び涙が浮かんでいた。だがそれは、あの夜の、悲しみの涙ではなかった。
そして、人垣の向こう側。
風にひらめく絹の衣服をまとった青年商人――カイが、腕を組み、その光景を遠巻きに眺めていた。彼の口元には、いつもの人を食ったような笑みではなく、静かで、どこか満足げな微笑が浮かんでいた。
私は、子どもたちに温かいスープを配りながら、心の底から、満たされているのを感じていた。
これだ。これが、ユイの問いへの、カイの問いへの、私の答えだ。
一人で価値を独占し、『死蔵』するんじゃない。
皆で価値を見出し、皆で作り上げ、皆で分かち合う。
価値を、心を、未来へ、『循環』させる。
これこそが、私の『端福流』。私の、進むべき道なのだ。
リナ
絶望の淵から、「個人の勝利」ではなく「皆で価値を循環させる」という新しい『端福流』の答えを見出す。再生への大きな一歩を踏み出した。
ユイ
リナの真摯な変化を目の当たりにし、心を動かされる。二人の間の氷が、ようやく溶け始める兆しが見える。
シオン
リナの行動を、黙って見届ける。彼女が見つけ出した答えに、騎士として、一人の人間として、何かを感じ取っている。
カイ
リナの「答え」を、遠巻きに静かに見守る。彼の問いが、リナを新たなステージへと導いたことを、その微笑が物語っている。
セレナ
見栄と自己満足の慈善パーティを開くが、リナの生み出した「共有の輪」の前に、自らの行いの空虚さを突きつけられる形となる。
