第11話 空気を喰らえ！半額サンド
赤札の魔光に照らされた掲示板に、奇妙な商品名が浮かんだ。
《本日の目玉：空気サンド（半額）》
木台に並ぶのは、ごく普通の白パン。
だが説明札にはこうある。
《パンの間に空気魔法を封じ込め、食すれば満腹感を与える。ただし味はほぼしない》
「……食べ物っていうより詐欺じゃないか？」
「パンを無駄にしてるだけだろ」
群衆が笑い混じりに囁き合う。
私は両手を握りしめ、目を輝かせた。
「これです！ 小食の私にぴったり！ 満腹感と節約の両立が可能です！」
「……また妙なのに食いついた」
横でユイが額に手を当てていた。
「リナ、さすがにそれは危険信号でしょ」
「空気こそ生命力！」
白装束の気功師が胸を張る。
「カロリーゼロ！ 完璧な料理だわ！」
ダイエット中の姫君が侍女を押しのけて前に出る。
「これは私が発明した！ 特許は渡さん！」
ゴーグルをかけた怪しい発明家が笑う。
観客は口々に呟く。
「戦場っていうか見世物小屋だな」
「……いや、これはもう宴会芸だろ」
店主が赤札を掲げる。
「ルールはいつも通り！」
「買った者の勝ち！」
「争いは――」
「武力に訴えてもよし！」
ぱちん。半額。
――場内がふわりと浮いた。
パンの間から空気魔法が漏れ、床全体が軽くなる。
「うわ！？」
「浮いてる！」
観客が悲鳴を上げる。
「これぞ気の波動！」
気功師が宙でポーズを決める。
「絶対痩せる！」
姫君がサンドを抱え、ふわふわと浮遊。
「改良の余地あり！」
発明家がかじった瞬間、ぼんっと小爆発。煙が充満した。
私は木台の端に残っていた、空気が抜けかけたサンドを手に取った。
（……これで十分。銅貨一枚で満腹なら究極の節約！）
銅貨を払い、かじる。
「……味が……ない。でも……お腹がいっぱい！」
私は感動に目を潤ませた。
「これこそ究極の節約です！」
その夜。
空気サンド一つで夕食を済ませ、財布は銅貨一枚しか減らない。
布団に潜り込み、私は笑った。
「完璧な勝利……」
――だが翌朝。
「……お腹が空きすぎて……動けません……」
私はベッドでぐったりしていた。
「ほら見なさい！」
駆けつけたユイが布を額に当てる。
湯を飲ませ、果物を齧らせてどうにか持ち直す。
「だから言ったのよ、あんなの食べ物じゃないって！」
「嬢ちゃん」
入り口にロングコートの影――半額王が立っていた。
「節約は立派だ。だがな……健康を削る節約は破綻だ」
「……でも……銅貨は節約できました……」
私は弱々しく笑う。
「嬢ちゃん、自分の満足に下限をつけろ。命まで削ったら、何も残らねぇ」
私は震える手で家計手帳を開き、赤字で書き込んだ。
《空気サンド：失敗／満足ゼロ》
ユイが大声で叫んだ。
「もう節約じゃないでしょ！！」
観客のように外から声が聞こえた。
「……ほんと、勝手にしてくれ」
「病院代のほうが高くつくだろ」
「子どもに真似させちゃ駄目だな」
私は苦笑し、布団の中で心に刻んだ。
（節約には……限度がある。次は……きっと正しく）
キャラクター紹介
リナ：空気サンドで満腹するが翌朝倒れる。節約に「下限」があることを学ぶ。
ユイ：看病役。「限度を知れ」と叱る。
半額王：「健康を削る節約は破綻だ」と諭す。
気功師／姫君／発明家：戦場を混乱させる奇人たち。
群衆：呆れ・皮肉・怒り混じりの声で場を彩る。
