エヴァーグレースの魔法使いに恋をして

神の世界への扉

踏み荒らす者、再臨

　晴れたエヴァーグレースの湖は木漏れ日が射し込み、普段なら小鳥のさえずりや、爽やかな風が吹き抜ける、静かで穏やかな場所だ。

　だが、今日は騎士の身につける甲冑のぶつかり合う音や、人々の踏み荒らす足音が聞こえる。ヴィクターたち一行は、エヴァーグレースの森に辿り着いていた。

　頭に銃を突きつけられていたロザリーは、その腕を後ろで拘束されて、騎士二人に挟まれながら共に歩いていた。

　そんなロザリーのことが、クラリスは心配で仕方がない。チラチラと視線を送っていれば、ロザリーは「大丈夫」と示すようにウインクをする。本当にタフで明るい少女だ。

「エドモンド、この湖の底に眠る人工物とはなんだ？お前は知っているのだろう？」

　湖に辿り着いた途端、ヴィクターがエドモンドにそう問いかける。

「………お前の推測の通り、探していた『神の世界へ通ずる扉』だ。」

　ロザリーを人質に取られている上に、ヴィクターに嘘をついた所で意味はないと悟ったエドモンドは、正直にそう答えた。

　ヴィクターの方も予想通りだったので、嬉しそうにニヤッと笑った。

「…だが、必ずしもここに来れば扉への道が開かれる訳ではないし、何がきっかけで道が開くのかは、よく分かっていない。」

「………」

　エドモンドはこれまで、どのような時にあの湖の中に道が出来上がったのか考えてみた。

　今までにエドモンドの前にその道が出来上がったのは、前世を抜けば、たったの二回。

　一度目は彼が、光の玉に導かれるようにこの場所を訪れた時。

　そして、もう一回は、クラリスが感情を爆発させ、湖の中に沈んで行った時だ。

　エドモンドの時は夜、クラリスの時は昼、その時間も条件も全く違う。前世で神の使者であったクラリスが訪れたからと言って、必ずしもその道が開ける訳ではないことを今までの経験から感じている。

　だが、エドモンドの言葉を受け、少し黙っていたヴィクターが口を開いた。

「…そうか。ではお前たちの魔法を使って、その道を開いてみろ。私はそのような、運命の話を信じて、その時を静かに待つような人間ではないんだよ。」

「…お前ならそう言うだろうと思った。」

　エドモンドは、そんな彼の考えを予想していたといった感じで動じずに答えた。

「だが、魔法も万能ではない上に、人間の力では力の及ばぬ神域に近い場所だ。もし何も起きなくても、道が開かなくても文句は言わないでくれ。」

「はっ…適当なことをやるなよ。全力でやれ。そうでなければ──分かっているな？」

　二人の兄弟が睨み合っている。

　クラリスはそんな二人を見ながら考えていた。

──確かにエドモンドの言う通り、私たちがいくら魔力を持っていようと、それが必ず役に立つとは限らないわ。

　　無理に道を開こうとすれば、どうなるか分からない…

　　でも、この魔法は水に関すること。どちらかと言うと、エドモンドよりも私の方が適任だわ。

　　それに、エドモンドは魔力がどんどん失われていると言うし………彼は、その魔力量が初めて発現したときの半分と言っていたけど…もしかしたら、もう殆ど残っていない可能性も…私たちを心配させないように、偽っている可能性だってあるわ…

「…私がやるわ。」

「クラリス…」

　エドモンドもクラリスが名乗りを上げるであろうことは予想していた。

　だが、だからと言って心配がない訳ではない。眉間にしわを寄せてクラリスに視線を送る。

　クラリスは彼の視線を受けて頷いた。もちろん、頑固な彼女にはエドモンドが止めたところで、引くと言った選択肢はない。

「協力的で感謝する。そのやる気を結果で見せてみろ。」

　ヴィクターは、クラリスの協力的な姿勢を見て上機嫌だ。

　クラリスが湖の方に静かに近づく。その様子を、その場に居合わせる騎士達も静かに見守っている。

「………」

　クラリスは緊張した面持ちで、静かに湖に手をかざした。

　すると、それに応えるように湖面がゆらゆらと揺らめきだした。

「おぉ…魔法って本当にすごいな…」

　その様子を見ていた騎士達からそんな声が漏れる。

　揺らめき出した水が螺旋を描きながら宙に浮いてゆく。それによって、湖の水位がどんどんと下がっていった。

「おぉ！できないなどと言って、やはりやればできるではないか。」

　それを見たヴィクターが嬉しそうな声を上げる。

　湖の中にいる青い身体に黄色い目を持つ生き物が、湖の底の方に逃げていくのが見える。

──どうしよう…本当にこのままやり遂げてしまうかもしれないわ…彼があの扉に触れてしまったら…もしもあの扉を開いてしまったら……どうなるのかしら…

　クラリスの不安をよそに、湖の水は魔法によって巻き上げられてゆく。

「あ…あれは…」

　静かに見守っていた騎士の一人が、声を漏らした。

　ついに、あの黄金に光り輝く扉の端が見えたのだ。そこに太陽の光が反射してきらりと煌めいた。

「おぉ、あれが『神の世界へと通ずる扉』…」

　ヴィクターも、珍しく少し緊張と興奮を滲ませた顔で喜んでいる。

　このまま湖の全貌とその扉が明らかになる──と言った瞬間。

　クラリスが操っていた湖の水が、いつかと同じようにザァッと一気に落ちてきた。

「え！？」

　彼女にも予想外の出来事に、驚きの声が漏れる。

　ヴィクターはそれを見て、すぐにクラリスに詰め寄ってきた。

「おい。真面目にやれ。」

「や…やってるわ…私にもなにが起きたのか…」

「ふざけるな。もう一度やってみろ。」

「…わ…分かったわ…」

　クラリスが再び湖面に手をかざす。

　しかし、先程とは違い、湖面はゆらゆらと揺らめくだけだった。

「な…何で…」

　クラリスは、もちろんいつものように魔法を使っている。記憶を取り戻す前の彼女ならともかく、アリシアとしての記憶を取り戻した今の彼女であれば、何度も使っている魔法のコントロールの方法が分からないはずはない。

　だがその状況はまるで、湖とそこに沈む扉が、その秘密を暴かれるのを拒否しているかのようだ。

「おい！お前真面目にやれと言っただろう？あの女がどうなってもいいのか？」

「おい！ヴィクターやめろ！」

　怒りを露わにしたヴィクターが、クラリスの着ているワンピースの胸ぐらを掴んで詰め寄る。

　すかさず、エドモンドが彼を止めに入った。

「わか…分かってるわ…でも、本当に湖が答えてくれないの…」

「……ヴィクター、最初に言ったはずだ。この場所は神域に近い場所で、何が起こるかは分からないと。」

「………」

　クラリスとエドモンドの言葉を受けて、ヴィクターは怒りを抱えながらもこれ以上は無理だと悟ったようだ。

「……クソ………だが、まぁ、こうなるであろうことも予想していた。」

──彼、諦めてくれたのかしら…

　クラリスの中に一瞬希望が湧く。

　しかし、怒りを収めたヴィクターは、再びニヤリと笑った。

「魔法がダメなら、物理的にこの湖の水を抜くだけだ。」

「…なっ……そんなこと…」

　エドモンドが、その発言に驚きいて言葉を失っている。

「こんなこともあろうかと別の手を用意してあるんだ。」

──こんな大きな湖の、これだけの水を物理的に抜くって…

　前世では魔法があり、今世では穏やかな田舎町で育ったクラリスには、そんな方法見当もつかない。

　だが、彼の表情にはそれを成し遂げる自信を感じる。

「これにて本日は解散だ。」

　ヴィクターが、そう言い放った。

「あぁ、もちろん君たちはこのまま人質にとらせてもらうよ。お前たち、私の命を破ってこの者たちを逃がそうとするなよ？分かっているだろうな。」

「…もちろんです。グリーヴス様…」

　騎士達は渋々、ヴィクターの命に従った。

　ヴィクターは上機嫌で、従者と護衛の騎士を引きつれて湖を去って行った。