ガチケモ解放戦線

第1話 鉱山の首輪

「立て」

　兵士が、若い狼族の背へ槍の石突を押し当てた。

　若い狼族は鉱石を抱えたまま、片膝をついている。立ち上がろうとしているが、細い腕に力が入っていなかった。

「休むな。日が落ちるまでに、あと二往復だ」

「そいつはもう限界だ」

　ルナは抱えていた鉱石を下ろし、一歩踏み出した。

　直後、首にはめられた鉄の輪が喉へ食い込んだ。

「ぐっ……」

　息が止まり、膝から力が抜ける。

　隷属の首輪。

　ニンゲンの命令へ逆らい、逃げようとし、危害を加えようとすれば、装着者の喉を締める王国認可の魔術具だった。

　ルナは首輪へ指をかけた。

　外れない。

　指先を差し込む隙間さえない。

「ルナ、動くな」

　片耳の裂けた老狼、ラウガの声だった。

　かつてルナの父を支え、同じ戦場を走った狼族である。今は古傷の残る脚で荷車を押していた。

「そいつを助ければ、お前も倒れる。今は耐えろ」

　ルナは兵士から目を離さなかった。

　若い狼族の背へ、槍の石突が押しつけられる。

　身体は動かない。

　自分だけでなく、ラウガも、周囲の狼族も首輪をつけられている。誰かが反抗すれば、その者の喉が締まる。

「そいつの荷は俺が運ぶ」

　低い声とともに、背の広い狼族が前へ出た。

　ボルグだった。

　兵士はボルグを見上げ、槍を構え直す。

「勝手に持ち場を離れるな」

「荷が運ばれれば問題はないはずだ」

　ボルグは若い狼族の前に立った。

　兵士に飛びかかるつもりはない。ただ、これ以上は近づかせないと、その大きな身体で示していた。

　監督官が坑道の入口から下りてくる。

「いいだろう。そいつの分も運べ」

　監督官はボルグの背へ、若い狼族の鉱石まで載せた。

「途中で落とせば、二頭とも罰する」

　ボルグは答えず、二頭分の鉱石を担いだ。

　若い狼族が立ち上がるまで、ラウガがさりげなく身体を支える。

　それ以上、ルナには何もできなかった。

　監督官を倒すことも、仲間の荷を奪うこともできない。

　族長の娘でありながら、目の前の仲間一頭すら守れない。

　ルナが動くのをやめると、首輪がようやく緩んだ。

　空気が喉を通る。

　湿った石と煤、鉄、それに疲れ切った狼族たちの匂いが肺へ入った。

「よく効いているな」

　監督官がルナを見下ろした。

「族長の娘なら、もう少し働け。お前が役に立たなければ、死んだ父親も浮かばれんぞ」

　ルナは返事をしなかった。

　何か言えば、また首輪が締まる。

　父は狼族の族長だった。

　ニンゲンが群れを捕らえようとした時、仲間を逃がすために戦った。そして、戻らなかった。

　族長を失った狼族は追い立てられ、負傷した者から捕らえられた。

　ルナも、ラウガも、ボルグも同じだった。

　首輪をつけられ、鎖につながれ、この鉱山まで運ばれた。

　それ以来、狼族は石を掘っている。

　朝から夜まで。

　倒れれば食事を減らされ、逆らえば首輪で喉を締められる。

　死ねば、別の狼族が連れてこられる。

　文官が坑道の壁際で羽根ペンを動かしていた。

「午前の稼働数、二十三。軽傷三、重傷一。死亡なし」

　名は呼ばれない。

　誰の子かも、どのように生きてきたかも、紙には残らない。

　生きているか。

　働けるか。

　ニンゲンが記録するのは、それだけだった。

「午後は上の坑道へ回します」

　文官は書類から顔を上げずに続けた。

「鉱石の質が上がっています。夜まで延長すれば、予定量を超えられるかと」

「食料はどうする」

「今日の分は減らせます。首輪がある限り、反抗はできません」

　監督官が満足そうにうなずいた。

　ルナは拳を握った。

　首輪がなければ。

　その考えを抱くたび、喉へ残った痛みが現実を突きつける。

　ルナ一頭の首輪が外れても、群れは動けない。

　父なら、誰を先に助けるべきか判断できただろう。

　誰を前へ出し、どこから逃がすのか決められただろう。

　だが、今のルナには方法がなかった。

「何を止まっている。運べ」

　兵士が槍で岩壁を叩いた。

　ルナは鉱石を抱え直した。

　ボルグは二頭分の荷を運んでいる。

　ラウガも、古傷の残る脚で荷車を押していた。

　若い狼族は何も持っていない。それでも、立って歩くだけで苦しそうだった。

　今は耐えるしかない。

　だが、このまま終わるつもりはなかった。

　ルナが歩き出そうとした時、横穴の奥で白い光が瞬いた。

　全員の動きが止まる。

「何だ？」

　兵士が槍を向けた。

　煤と泥に覆われていた石床へ、いくつもの線が浮かんでいる。

　線は円を作り、その内側から白い光があふれた。

　坑道の風が乱れる。

　ここにはない空気が、横穴の奥から流れてきた。

　ルナは鉱石を下ろした。

　監督官も、文官も、何が起きているのか分からないらしい。

　兵士たちは槍を構えているが、誰も光へ近づこうとしなかった。

　やがて光が弱まった。

　円の中央に、ひとりの者が膝をついていた。

　姿はニンゲンに見える。

　だが、服も靴も、この鉱山では見たことのないものだった。武器も持っていない。

　その者は石床へ手をつき、ゆっくりと顔を上げた。

　最初に監督官を見た。

　次に兵士と文官を見る。

　どれにも、ほとんど興味を示さなかった。

　そして、首輪をつけられた狼族たちへ視線を移した。

　ラウガ。

　ボルグ。

　倒れかけた若い狼族。

　最後に、ルナを見る。

　その目が大きく開かれた。

　口元には、場違いなほど明るい笑みが浮かぶ。

　ニンゲンの形をしたその者は、嬉しそうに呟いた。

「……ガチケモ」