第19話：手のひらの熱狂と、次世代の芽生え
2006年、春。
『Next-Phone by Apple』の登場は、人類の生活様式そのものを劇的に変えた。
通勤・通学の電車内、カフェの席、放課後の教室。街のあらゆる場所で、人々は小さな画面を見つめ、動画を楽しんでいた。
「ガラケーの画面でカクカクの着うた動画を見ていた時代」は完全にスキップされ、2006年の日本にはすでに「スマホで高画質動画をストリーミング視聴する文化」が根付いていた。
「知力100」の読み通り、PCからモバイルへのシフトはネクストのトラフィックを爆発的に増大させた。世界総会員数はついに【3億人】を突破。
ネクストタワー最上階の社長室。俺——瑞樹は、超高解像度のモニターに並ぶ膨大なデータを見つめていた。
「PC時代の主役がKAZUKINやハジメのような『顔出しクリエイター』だとしたら、スマホ時代の主役はもっと多層化する……」
俺は「技術100」をフル稼働させ、新しいアプリの開発に着手していた。
それは、スマホのインカメラで撮影した顔の表情をリアルタイムでトラッキングし、3Dのアニメーションキャラクターへリアルタイム変換して生配信できるシステム——『Next-Live VT Engine』。
史実における「Live2D」や「VTuber（バーチャルYouTuber）」の概念を、2006年の段階でスマホアプリとして完全実装したのだ。
「顔を出したくないけれど、自分を表現したい。そんな才能が世界中には数百万人は眠っている。その扉を開ける」
2006年5月。
ネクスト上で『Next-Live VT Engine』の無料配布と、バーチャル配信機能のアップデートが行われた。
その日の夜。一本の異質な生配信がネクストの急上昇ランキングを駆け上がり始めた。
画面に映し出されたのは、実在の人間ではない。
繊細なタッチで描かれた美少女イラストが、配信者の声に合わせてリアルタイムで瞬きをし、首をかしげ、口を動かしている。
『あ、あの……聞こえてますか？ はじめまして、今日からネクストで歌配信を始めることになりました……！』
声の主は、どこか自信なさげだが、一度歌い出すと誰もが耳を奪われる圧倒的な歌唱力を持った少女だった。
「これだ……！」
俺は不敵に微笑んだ。
コメント欄は、未だかつて見たことのない「動くアニメキャラクターとの生対話」に大興奮となっていた。
［NextStream リアルタイムコメント欄］
・え？？？？？ アニメのキャラがリアルタイムで喋ってんの！？
・声めちゃくちゃ綺麗なんだが！？
・これどうやって動いてるんだ？？？
・顔出し無しでこんな凄いの配信できる時代になったのかよｗｗｗ
・ネクスト技術進化しすぎて怖いレベルｗｗｗ
・うますぎるｗｗｗ 神回確定ｗｗｗｗ
・888888888888888888888
配信の同時接続数は瞬く間に【3万人】を突破。
顔出しに抵抗があったイラストレーター、声優の卵、隠れた才能を持つ一般人たちが、一斉に『VT Engine』をダウンロードし始めた。
「バーチャル配信者（VTuber）」という新たなエンタメジャンルが、史実より10年以上早く、この2006年の世界で爆発的な産声を上げた瞬間だった。
その夜、秋葉原のネクストタワー。
「瑞樹さん……！ 新しいバーチャル機能、凄すぎます！」
事務所を訪れていたKAZUKINが、目を丸くしてスマホの画面を見せてきた。
「俺のチャンネルでも、たまにバーチャルキャラになってリスナーと遊んでみようかな……！」
「ふふっ、それ絶対に面白いですよKAZUKINさん！ リアルとバーチャル、両方の表現ができるのがこれからのネクストの強みです」
瑞樹が鈴を転がすような声で微笑むと、KAZUKINは頼もしそうに頷いた。
1999年の和室、15万円の種銭。
そこから始まった物語は、投資、動画プラットフォーム、スマホ革命を経て、ついには「人類の新しい表現の形」すらも創出する領域へ至った。
「さあ……次は、このバーチャルカルチャーとネクストのネットワークを世界中で連動させた『超大型リアル＆バーチャル融合ライブ』だ」
全ステータスMAXとなった絶対的女王・瑞樹の描く未来図は、どこまでも広がっていく。
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━
【瑞樹の現在のステータス・資産状況】
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━
名前：瑞樹
年齢：22歳
資産：3,000億円（個人総資産・配当・投資収益等）
割り振り可能ポイント：490 P
【パラメータ】
・容姿：100（MAX）
・知力：100（MAX）
・技術：100（MAX）
・カリスマ：100（MAX）
・運：100（MAX）
【指標】
・『NextStream』世界総会員数：320,000,000人突破
・『Next-Live VT Engine』リリース（VTuber文化の先駆け爆発）
・バーチャル配信初日同時接続数：32,000人
【現在の目標】
バーチャル×リアルの融合フェスの開催、世界規模の5G・超高速モバイル通信インフラ投資、次なるグローバル展開。
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━
