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夕暮れの神社で、偶然の出会い

まえがき

第一部 — 天塚神社での出会い

この物語の最初のページを開いてくださり、ありがとうございます。

物語は、静かな神社で交わされた、ほんのささやかな出会いから始まります。

天宮蓮は、ごく普通の高校生です。特別な目標があるわけでもなく、何か大きな変化を望んでいるわけでもない。いつもと変わらない日々を、いつもと同じように過ごしていました。

けれど、そんな彼はまだ知りません。

何気なく訪れた天塚神社での出会いが、やがて自分の世界を少しずつ変えていくことを。

そこで蓮が出会うのは、雪菜、紫苑、陽菜、瑠璃。

それぞれ異なる性格を持ち、それぞれ違った考え方で日々を過ごし、それぞれのやり方で大切な人を思いやる、四人の姉妹です。

誰よりもしっかり者であろうとする、長女の雪菜。

多くを語らず、静かに周囲を見つめている紫苑。

どこにいても、その明るさで周りを笑顔にしてしまう陽菜。

そして、自分の気持ちに正直で、ときには何を考えているのか分かりにくい瑠璃。

蓮は彼女たちと過ごす時間の中で、少しずつ気づいていきます。

人と人とのつながりは、決して特別な出来事から生まれるものばかりではないのだと。

何気ない会話。

誰かを思って差し伸べた手。

一緒に笑い合った、ほんの短い時間。

そして、桜の木の下で交わした小さな約束。

そんな一つひとつの積み重ねが、いつしか心の中に、忘れたくない大切な場所を作っていくのです。

第一巻では、蓮と天塚家の人々が少しずつ関わりを深めていく、その始まりを描いています。

神社のお祭りに向けた準備や、穏やかに流れていく日常。

その何気ない時間の中で紡がれていくのは、家族の絆、友情、誰かを支えることの意味、そして、ときには誰かに頼る勇気を持つことの大切さです。

どうか、蓮が天塚家の四姉妹と出会い、少しずつ自分の居場所を見つけていく姿を、温かく見守っていただけたら嬉しく思います。

ありのままの自分を受け入れてくれる場所。

特別なことをしなくても、そこにいるだけで心が安らぐ場所。

蓮にとって天塚神社が、そんな場所になっていく過程を楽しんでいただければ幸いです。

そして、この物語が、誰かの心に小さな何かを残すことができたなら。

きっと、特別なことをしなくても、誰かの人生を少しだけ変えることはできるのだと、思い出してもらえたら嬉しいです。

何気ないと思っていた出会いが、何年経っても忘れられない思い出になることがあります。

あの日、何気なく交わした言葉や、何気なく過ごした時間が、振り返ったときには、もう二度と戻らない大切な一日になっていることもあるのです。

最後まで読んでくださり、本当にありがとうございます。

天宮蓮と天塚家の人々が歩んでいく物語を、どうぞ楽しんでください。

それでは――

天塚神社から始まる、新しい青春の物語。

その最初のページを、一緒にめくりましょう。

　　　　　　　　　　　　　　　　　— 羽月零 —

　春という季節には、昔からどこか不思議なところがあると思う。

　桜が咲き、まだ少し冷たさの残る風が吹く。街には、新しい何かを始めようとする人たちの姿があふれていた。

　春は特別な季節だ。

　新しい生活。

　新しい出会い。

　そして、もしかしたら――恋の始まり。

　そんなふうに考える人もいるのだろう。

　けれど、少なくとも僕は、そういうことにあまり興味がなかった。

　僕の名前は、天宮蓮。

　十六歳。青蘭高校に通う一年生だ。

　自分で言うのもなんだけど、これといって目立つところのない、ごく普通の高校生だと思う。

　成績はそこそこ。特別優秀というわけでもなければ、悪いわけでもない。

　少し騒がしいところはあるけれど、いざというときには頼りになる親友もいる。

　朝起きて、学校へ行く。

　授業を受けて、友達と話して、放課後になれば家に帰る。

　毎日が、その繰り返し。

　ドラマみたいな出来事なんて起こらないし、突然、ひとりの女の子と出会って人生が変わる――なんてことも、自分には縁のない話だと思っていた。

　少なくとも、あの日までは。

　天原市の静かな一角にひっそりと佇む、小さな神社を訪れるまでは。

　◇◇◇◇◇◇◇◇

　その日の空は、淡いオレンジ色に染まっていた。

　特に目的もなく、僕は普段とは違う道を歩いていた。

　いつも通る大通りが妙に混雑していたので、たまには別の道から帰ってみようと思っただけだ。

　春風に乗って、桜の花びらがひらひらと舞っている。

　そのいくつかは歩道に落ち、また別のいくつかは、道沿いに並ぶ民家の庭へと流れていった。

　僕は何となく足を止め、その光景を眺めた。

「……春、か」

　気づけば、そんな言葉が口からこぼれていた。

　新入生向けのオリエンテーションが終わって、まだ数日しか経っていない。

　高校生活にも、僕はまだ完全には馴染めていなかった。

　新しい環境。

　新しいクラスメイト。

　新しい先生たち。

　何もかもが新鮮で、同時に少しだけ落ち着かない。

　そんなことを考えながら、僕は上着のポケットに手を入れ、再び歩き始めた。

　そのときだった。

　木々の間に、細い小道が伸びているのが目に入った。

　道幅は狭く、両脇には小さな石が並んでいる。その先には、緑の向こうに半分隠れるようにして、赤い鳥居が立っていた。

　神社だ。

　地元の人たちが話しているのを耳にしたことはあったけれど、実際に訪れたことは一度もなかった。

　入口の脇には、年季の入った木製の看板が立っている。

　長い年月を経て文字は少しかすれていたものの、そこに書かれた名前は何とか読み取れた。

　――天塚神社。

「へえ……ここがそうなのか」

　僕は鳥居の前で、しばらく立ち止まった。

　別に、神社に用事があったわけじゃない。

　お参りをしたいわけでも、何か願い事があるわけでもなかった。

　それなのに、なぜかすぐに立ち去る気にはなれなかった。

　木々の間を、穏やかな風が通り抜けていく。

　境内のどこかで、小さな鈴がちりん、と控えめな音を鳴らした。

　腕時計に目を落とす。

　日が沈むまでには、まだ少し時間がありそうだった。

「……ちょっとだけなら、いいか」

　誰に言うでもなくそう呟き、僕は鳥居をくぐった。

　境内は、思っていたよりも広かった。

　正面には本殿があり、右手には石灯籠がいくつか並んでいる。塀の近くには桜の木が植えられていて、枝に残った花びらが、風に揺れるたび地面へと舞い落ちていた。

　人影はほとんどない。

　聞こえてくるのは、ときおり響く鳥の声と、風に葉が擦れ合う音くらいだった。

　僕はゆっくりと境内を歩きながら、周囲を見回した。

　ついさっきまでいた、あの賑やかな通りとはまるで別の場所みたいだ。

　静かで、穏やかで。

　ここだけ時間の流れが少し遅くなっているような、そんな不思議な感覚があった。

　木々の下に置かれた木製のベンチを通り過ぎようとしたとき、不意に視界の端に何かが映った。

　小さな、暗い赤色の巾着袋だった。

　ベンチの上に、ぽつんと置かれている。

「……忘れ物かな」

　僕は足を止め、それを手に取った。

　口を閉じるための紐が結ばれているだけで、名前や持ち主が分かるようなものは見当たらない。

　中を確かめるつもりはなかった。

　おそらく、参拝に来た誰かが置き忘れたのだろう。

　周囲を見回してみたけれど、探し物をしているような人の姿は見当たらなかった。

「ここに置いたままだと、誰かに持っていかれるかもしれないしな……」

　そう思い、社務所かどこかに届けることにした。

　巾着袋を手に、本殿のほうへ向かおうとした、そのとき。

　建物の脇から、女の子の声が聞こえてきた。

「……あと少し」

　思わず足を止め、声のしたほうへ目を向ける。

　すると、ほどなくして、一人の少女が建物の陰から姿を現した。

　両腕には、いくつかの道具を抱えている。

　風に揺れる長いこげ茶色の髪。

　白い上衣に、鮮やかな赤い袴。

　巫女装束に身を包んだ少女だった。

　彼女は僕の姿に気づくと、少し驚いたように目を見開いた。

　ほんの数秒、僕たちは互いに顔を見合わせていた。

　先に口を開いたのは、僕のほうだった。

「あの、すみません」

　少女が小さく瞬きをする。

「はい？」

「今、こちらの神社を管理している方はいらっしゃいますか？」

「はい。今は私が当番をしていますけど……何かありましたか？」

　僕は手に持っていた巾着袋を見せた。

「木のそばにあるベンチで、これを見つけたんです。誰かの忘れ物かもしれないと思って」

　少女の視線が、僕の手元へと移る。

「あっ……」

　彼女は抱えていた道具をそっと脇に置き、こちらへ歩み寄ってきた。

「少し、見せてもらってもいいですか？」

「もちろんです」

　巾着袋を手渡す。

　彼女はそれを丁寧に確かめると、やがてほっとしたように表情を緩めた。

「たぶん、妹のものだと思います」

「妹さんの？」

「はい。さっきまで神社のお手伝いをしていたんですけど……そのときに置いていってしまったみたいですね」

　小さく息をついたあと、彼女は僕に向かって丁寧に頭を下げた。

「わざわざ届けてくださって、ありがとうございます。このまま夜まで気づかなかったら、妹も明日の朝までなくしたことに気づかなかったかもしれません」

「いえ、そんな。たまたま見つけただけですから」

　そう答えた僕に、彼女は微笑みかけた。

　それは、決して華やかな笑顔ではなかった。

　けれど、どこか温かくて、飾り気のない、素直な笑顔だった。

　不思議なことに、その笑顔を見ただけで、さっきまで少し落ち着かなかった気持ちが和らいだ気がした。

「私は、天塚雪菜といいます。よろしくお願いしますね」

「あ……天宮蓮です。こちらこそ、よろしくお願いします」

　彼女が自己紹介をしてくれたのだと気づき、少し遅れて僕も名乗る。

「天宮くん、ですね」

「はい」

「この近くに住んでいるんですか？」

「まあ、そんなところです。青蘭高校に通っています」

「あら、そうなんですね。じゃあ、意外とご近所さんかもしれませんね」

「そうですね」

　それだけの会話だった。

　忘れ物を届けて、お礼を言われて。

　それで終わるはずだった。

　実際、僕もそろそろ帰ろうと思っていた。

　けれど、ふと視線を横に向けたとき、建物の壁際に積まれた荷物が目に入った。

　木箱や籠がいくつも並んでいる。

　まだ片づけが終わっていないらしい。

　僕の視線に気づいた雪菜さんが、少し困ったように笑った。

「ああ、あれですか」

「まだ作業が残っているんですか？」

「はい。帰る前に、もう少し片づけをしないといけなくて」

　彼女は申し訳なさそうに笑いながら続けた。

「いつもより少し多いんです。でも、大丈夫ですよ。慣れていますから」

　その言葉を聞きながら、僕はもう一度、積まれた荷物に目を向けた。

　そして、ほとんど考えるより先に、口を開いていた。

「あの……よかったら、僕も手伝いましょうか？」

「えっ？」

　雪菜さんが驚いたように目を丸くする。

「急いで帰る用事もないので。僕にできることがあれば、少しは早く終わるかなと思って」

　彼女はしばらく僕の顔を見つめていた。

　本当に手伝うつもりなのか、確かめているようだった。

　正直に言えば、僕自身も少し驚いていた。

　今日は、ただ帰り道を変えてみただけだった。

　この女の子のことも、ついさっき知ったばかりだ。

　まともに話した時間だって、ほんの数分しかない。

　それなのに、どうして手伝おうなんて思ったのだろう。

　箱が重そうに見えたからかもしれない。

　それとも、彼女が一人で作業を続けている姿を見て、そのまま帰るのが何となく気になったからだろうか。

　自分でも、よく分からなかった。

「ありがとうございます。でも、私が作業しているからって、無理に手伝わなくても大丈夫ですよ？」

「分かっています」

「本当にいいんですか？」

「手伝いたくなかったら、最初から言いませんよ」

　そう答えると、雪菜さんは再び黙り込んだ。

　そして、少しだけ表情を緩めた。

　さっき巾着袋を受け取ったときの、礼儀正しい笑顔とは違う。

　ほんの少しだけ、肩の力が抜けたような笑顔だった。

「……それなら、お言葉に甘えてもいいですか？」

「もちろんです」

「ただし、軽いものだけにしてくださいね？」

「分かりました」

　彼女は壁際に置かれた荷物の中から、小さめの箱をいくつか指さした。

「では、あちらの箱を倉庫まで運んでもらえますか？　本殿の裏手にあります」

「了解です」

　僕は箱をひとつ持ち上げた。

　思っていたほど重くはない。

　雪菜さんに場所を教えてもらいながら、倉庫へと向かう。

　そのときになって、ようやく気づいた。

　一人で過ごすつもりだった、何でもない午後。

　それがいつの間にか、自分でも想像していなかった時間に変わり始めている。

　けれど、不思議と嫌な気持ちはしなかった。

　むしろ、もう少しだけここにいてもいいと思っていた。

　◇◇◇◇◇◇◇◇

　思っていたよりも早く、片づけは終わった。

　すべての荷物がきちんと収納されたことを確認してから、雪菜さんが僕を境内の入口まで案内してくれた。

　その頃には、空の色もずいぶん変わっていた。

　昼間のオレンジ色は薄れ、空の端には淡い桃色と紫色が混ざり始めている。

　木々の影が石畳の上に長く伸び、境内にも少しずつ夕暮れの気配が広がっていた。

「今日は本当にありがとうございました、天宮くん」

　雪菜さんは、改めて丁寧に頭を下げた。

「おかげで、いつもより早く帰れそうです」

「それならよかったです」

「天宮くんも、気をつけて帰ってくださいね」

「はい。それじゃあ、失礼します」

　僕は軽く会釈をして、鳥居のほうへ歩き出した。

　そのまま境内を出ようとしたときだった。

「天宮くん！」

　背後から名前を呼ばれた。

　振り返ると、雪菜さんが石段の近くに立っていた。

　手には、さっき僕が届けた暗い赤色の巾着袋が握られている。

「もし、また時間があるときは、ぜひ神社に遊びに来てくださいね」

「また、ですか？」

　思わず聞き返すと、雪菜さんは小さく頷いた。

「はい。神社はいつでも参拝できますし、私が当番の日なら、またお話しすることもできますから」

　そう言って、彼女は優しく微笑んだ。

「それに……もしお手伝いしてもらえるなら、いつでも大歓迎です」

「ははっ。それは考えておきます」

「もう。考えるだけじゃなくて、本当に来てくださいね？」

　少しだけ冗談めいた声だった。

　その言い方がおかしくて、僕も思わず小さく笑ってしまった。

「分かりました。また機会があれば」

「はい。お待ちしていますね」

「それじゃあ、また。天塚さん」

「はい。またお会いしましょう、天宮くん」

　そうして僕は鳥居をくぐり、来たときと同じ細い道へと戻った。

　春風は、まだ穏やかに吹いていた。

　桜の花びらが、僕の目の前をひとひら、またひとひらと通り過ぎていく。

　帰り道、僕は今日の出来事を何となく思い返していた。

　今まで一度も訪れたことのなかった神社。

　天塚雪菜という女の子。

　そして、ほんの少しだけ交わした会話。

　どうしてなのかは分からないけれど、今日のことは、何となく忘れたくないと思った。

　……まあ、別に特別なことをしたわけじゃない。

　落とし物を届けて、たまたま知り合った女の子の仕事を少し手伝った。

　ただ、それだけだ。

　明日になれば、きっと何事もなかったように、いつもの日常に戻っているだろう。

　そのときの僕は、本気でそう思っていた。

　まさか、雪菜さんに三人の妹がいることも知らなかった。

　それぞれがまったく違う性格をしていて、これから何度も顔を合わせることになるなんて、想像もしていなかった。

　ましてや、あの神社へ何度も足を運ぶようになるなんて。

　そして、いつしか自分にとって、なくてはならない大切な場所になっていくなんて。

　あの頃の僕は、まだ何も知らなかった。

　春の夕空の下、いつもと少し違う道を歩いて帰るだけの、ごく普通の高校生だった。

　この何気ない出会いが、これから先の自分をどれほど変えていくのかも。

　人と出会うことの意味も。

　家族というものの温かさも。

　そして、誰かを大切に想う気持ちも。

　まだ何ひとつ知らないまま。

　ただ、あの日の夕暮れに始まった小さな物語だけが、静かに動き始めていた。