王域の軍師 ー世界はまだ、私に嘘をついているー

再起の王女

ヒノモト奪還作戦

　翌日、作戦会議が開かれた。

　福が地図を広げる。

「帝国駐屯軍は、王都及びその周辺に三千。市街地には検問が敷かれています。防衛線はこちら」

　指先が地図を滑る。

「我々解放戦線は、王都南部の森を拠点に活動しています」

　ポリアンナは頷きながら、資料へ目を通した。

「兵力差はどれくらいですか」

「厳しいです」

　福は正直に答えた。

「単純な戦力では、勝ち目はありません」

「ですが」

　日御子の表情が変わる。

「陽動と奇襲戦なら、話は別ですの」

　地図を覗き込む。《王域》を発動せずとも、軍師としての目がすでに動き出していた。

　王都を中心に、街道が放射状に伸びている。そのうち、荷車を連ねて王都まで通れるほどの幅を持つ道は、北と東の二本しかない。

　日御子は北の街道へ指を置いた。

「駐屯軍は三千。市街地に検問を敷き、防衛線まで展開しているとなると、日々消費する物資の量は相当なものですの」

　視線が地図の上を走る。

「北の街道は、王都の近くでこそ広いですが、この先で三つに枝分かれし、どれも細い山道に変わります。荷車を連ねて通るには狭すぎますの」

　指先が、東の道へ移る。

「大量の物資を運べるのは、東の道だけですの」

「しかも東の道は一本きり。ここで山地に挟まれて細くなり、迂回路もありませんの」

　福が目を見開いた。

「たしかに……その通りです」

「ここを断てば、駐屯軍は身動きが取れなくなりますの」

　だが、と福は表情を引き締めた。

「問題は、その先です」

　補給路のさらに奥を指差す。

「ここには帝国軍の精鋭部隊が駐屯しています。補給路へ近付けば、必ず迎撃されます」

　部屋が静まり返った。

　ポリアンナが地図を見つめる。

「……兵力は？」

「約三百。解放戦線だけでは突破できません」

　その時だった。

「なら、そこは私たちが引き受けましょう」

　のぶおが立ち上がる。

　アイザックも拳を鳴らした。

「久しぶりに暴れられそうだな」

　ポリアンナは小さく笑い、地図へ向き直った。

「では、作戦を整理します」

　全員の視線が集まる。

「まずは解放戦線が南側から陽動を開始し、帝国軍の視線を引き付けます」

　福が頷いた。

「その間にNKJが補給路を制圧し、守備の精鋭部隊も叩きます。補給線を失ったうえ、三百の精鋭まで失えば、帝国軍は今の広い防衛線を維持できません。王都周辺へ戦力を集めざるを得なくなります」

　ポリアンナは地図上の駒を次々と動かしていく。

「退路を限定し、王都近くへ誘導。その後、解放戦線とNKJで挟撃します」

　沈黙が落ちた。

　福は地図を見つめ、しばらく考え込んだ後、深く頷いた。

「異論はありません。この作戦でいきましょう」

　解放戦線の幹部たちも、次々と頷く。

　福はゆっくりと立ち上がった。

「皆さん、ヒノモトを取り戻しましょう」

　力強い声が会議室へ響く。

「ヒノモト解放戦線は、本作戦を採用します」

　そして、日御子たちへ向き直った。

「NKJの皆さん。どうか、お力を貸してください」

　ポリアンナは静かに頷く。

「もちろんです」

　そして、僅かに口元を緩めた。

「それと、もう一つ試したいことがあります」

　ポリアンナは地図の上へ、いくつかの駒を置いた。

「まず、この二人をここへ。そして――」

　説明を聞くうちに、福の表情が変わっていく。

「……待ってください」

　思わず声を挟み、地図を覗き込む。

「そんなことが……可能なのですか？」

　ポリアンナは小さく笑い、日御子へ視線を向けた。

「可能ですよ。皆さんが揃っていれば」

　福はしばらく地図を見つめていたが、やがて呆れたように息を吐いた。

「なるほど……これは、帝国も予想できないでしょうな」

　その後、作戦会議は深夜にまで及んだ。

◇

　出陣の日。

　森の中の集合場所には、解放戦線の兵士たちが並んでいた。その数、およそ千人。誰もが静かに武器を握り締めている。

　日御子たちが姿を現した瞬間、空気が揺れた。

「……王女だ」

「王を殺した人だ」

「今さら何をしに来た」

　小さな囁きは、すぐに広がっていく。歓迎する者など、一人もいなかった。

　日御子は足を止める。

　福が前へ出ようとしたが、それを制した。

「大丈夫ですの」

　日御子は静かに微笑み、一歩前へ出て兵士たちの前に立つ。

　無数の視線が突き刺さる。その全てを受け止めるように、ゆっくりと頭を下げた。

「まず、謝らせてください」

　兵士たちが息を呑む。

「私は、皆さんから故郷を奪いました。王を奪いました」

　沈黙。

　次の瞬間だった。

「今さら謝って済む話か！」

　誰かが叫ぶ。

「帰れ！」

「裏切り者！」

　怒号が飛んだ。

「俺の家族は王都で死んだ！」

「お前に何が分かる！」

　石こそ飛んでこない。しかし、言葉だけで十分だった。

　日御子は黙ってそれを受け止めた。反論はしない。言い訳もしない。それだけのことを、自分はしたのだから。

　やがて、静かに口を開く。

「……皆さんが私を許せないのは当然ですの。私がしたことは、それほど重いです」

「許されるとは思っていません。償えるとも思っていません」

　一人の兵士が吐き捨てた。

「だったら何しに来た！」

　日御子は、その兵士をまっすぐ見つめ返す。

「私は、私にできることをしに来ました。何もしないという選択だけは、私はしません」

　静かな声だった。それでも、一言一言に迷いはなかった。

「皆さんが私をどう思われても、その気持ちを無理に変えていただこうとは思っていません」

　日御子は前を向く。その表情は揺るがない。

「ですが、私が明け渡した、この国だけは」

「必ず取り返しますの」

　周囲は静まり返った。先ほどまで響いていた怒号が止む。

　誰も拍手はしない。誰も歓声を上げない。

　日御子は、それでいいと思った。許されるためにここへ来たのではない。

　その時だった。

　福が一歩前へ出る。

「儂は、この方を信じる」

　静かな声だった。

　兵士たちがざわめいた。

「司令……」

　一人の古参兵が、信じられないという表情で福を見る。

「本当に、この人を信じるんですか」

　福は迷うことなく頷いた。

「信じる」

　その一言には、一片の迷いもなかった。

「儂は、この方に剣を教え、誰より近くで見てきた。困っている人を見れば必ず手を差し伸べ、自分が傷付くと分かっていても、誰かのために動こうとする方だ」

　福は日御子へ視線を向ける。

「あの日も、その優しさを帝国に利用された」

　兵士たちの表情が揺れた。

「だが、それによって起きたことまで消えるわけではない。この方がしてしまったことも、皆が怒る理由も、無かったことにはできん」

　福は兵士たち全員を見渡した。

「それでも、この方は逃げずに、この国へ戻ってきた。許されるためではない。自分にできることをするために、だ」

　一度、言葉を切る。

「その覚悟を、儂は信じる」

　静まり返る。

　誰もすぐには言葉を返さなかった。

　やがて、一人の兵士が静かに武器を握り直す。革と金属が小さく鳴り、その音につられるように、また一人、さらに一人と武器を握る音が広がっていった。

　福はゆっくりと振り返り、剣を抜いた。

「全軍、進軍開始！」

　雄叫びが森を震わせる。

　土を蹴り、草を薙ぎ、千の足音が一つになって前へ進む。その先では、帝国の旗が風にはためいていた。

　敵は、もう目の前だった。

【第六十八話　無双コンボ】へ続く