第十八話「進路希望、就職」
二〇〇〇年（平成十二年）四月二十日、木曜日。
東京都立青葉高校。
朝の職員室で、リンは一枚の用紙を見つめていた。
『……進路希望調査、かぁ』
用紙には、進学、就職、その他という選択肢が並んでいる。
その下には、志望する学校や職種を記入する欄。
さらに、保護者の確認欄まであった。
『……結構、ちゃんとしてるんだなぁ』
「……山元先生？」
声をかけてきたのは、小野寺修一だった。
『……あ、おはようございます！』
「おはようございます。進路希望調査の用紙ですね」
『……はい！ 今日、みんなに配ろうと思ってて』
「そうですか。三年生にとっては、大切な時期ですからね」
小野寺は、リンの隣へ立った。
「進学と就職では、これから必要になる準備も違います。希望は早めに把握しておいた方がいいでしょう」
『……なるほど』
「ただ、まだ四月ですからね。希望が決まっていない生徒もいると思います」
『……あ、そうですよね』
「そういう場合は、無理に決めさせなくて構いません」
小野寺は、穏やかに笑った。
「今の考えを聞いて、そこから一緒に整理していくことが大切です」
『……はい！』
リンは、用紙へ目を落とした。
高校三年生。
進学するのか。
就職するのか。
これからの人生を、少しずつ決めていく時期だ。
（……あたしも、進路で悩んだなぁ）
大学へ進むこと。
教師になること。
体育という教科を選んだこと。
どれも、最初から決まっていたわけではない。
けれど。
（……二〇〇〇年の高校生って、どんな感じなんだろ）
自分が高校三年生だった時代から、二十年以上も前。
大学もある。
専門学校もある。
もちろん、就職する生徒もいる。
それは分かっている。
ただ、進路を決めるまでの仕組みや、学校の役割には違いがあるらしい。
『……小野寺先生』
「はい？」
『……就職する子って、どうやって会社を探すんですか？』
「学校に届く求人票を確認するのが基本ですね」
『……求人票』
「ええ。進路指導室に資料がありますから、あとで一緒に確認しましょうか」
『……ありがとうございます！』
リンは、勢いよく頭を下げた。
小野寺は、少し笑った。
「……それと、山元先生」
『……はい？』
「……その髪、少し落ち着きましたね」
『……あっ、分かります！？』
リンは、自分の毛先をつまんだ。
強めにかけたパーマは、相変わらずくるくると曲がっている。
ただ、美容室を出た直後よりは、少しだけ馴染んできた気がする。
『……昨日、ちゃんと教わったとおりにセットしてみたんです！』
「……そうですか」
『……はい！』
小野寺は、少しだけ困ったように笑った。
「……まあ、身だしなみには気をつけてくださいね」
『……はーい！』
リンは、明るく返事をした。
その姿を見て、小野寺は小さく息を吐いた。
どうやら、この新任教師は、今日も元気らしい。
◇
三年二組。
朝のホームルーム。
『……はい！ 今日は、みんなに大事なお知らせがありまーす！』
リンは、進路希望調査の用紙を持ち上げた。
「えー、何？」
「また何か提出するの？」
「凛ちゃん、宿題増やさないでよー！」
森田翔平が、早速声を上げる。
『……森田さん！ まだ何も言ってないでしょ！』
「だって、先生が大事なお知らせって言うと、だいたい面倒なやつじゃん！」
『……失礼な！』
教室に笑い声が広がった。
リンは、軽く咳払いをする。
『……今日は、進路希望調査の用紙を配ります！』
「……進路？」
「……あー、もうそんな時期か」
「……やば、全然決めてない」
生徒たちが、ざわざわと話し始めた。
リンは、用紙を配りながら説明する。
『……大学、短大、専門学校、就職。今の時点で考えている進路を書いてね！』
「凛ちゃん！」
『……はい、森田さん！』
「俺、まだ何も決めてねえんだけど！」
『……じゃあ、これから考えよう！』
「え、それでいいの？」
『……もちろん！ まだ決まってないって書いてもいいんだよ！』
「……マジか」
『……ただし！』
リンは、人差し指を立てた。
『……何も考えなくていいって意味じゃないからね！』
「……うわ、やっぱ面倒だ！」
『……森田くーん？』
「……はい、考えまーす！」
再び、教室が笑いに包まれた。
窓際では、片岡美奈が友人たちと用紙を見比べていた。
「ねえ、私さ、やっぱ服とかメイクの仕事したいんだよね」
「えー、美奈っぽい！」
「でも、どんな学校行けばいいか分かんないし」
「専門学校とか？」
「そうそう！ それも考えてる！」
リンは、その会話を聞きながら微笑んだ。
（……片岡さん、ファッション好きなんだ）
そういえば、昨日も真っ先に自分のパーマを褒めてくれた。
髪型だけでなく、服装や流行にも詳しいのだろう。
別の席では、小川真理が静かに用紙へ向き合っている。
真理の髪は、今日もくるくると曲がっていた。
けれど、以前ほど無理に髪を引っ張る姿は見られなかった。
リンは、それに気づいて少し嬉しくなった。
ただ、特別な声はかけなかった。
昨日、真理とは短い会話を交わした。
それで、すべてが解決したわけではない。
きっと、これからも嫌なことはある。
自分の髪を好きになれない日だってあるだろう。
だからこそ、焦らずに見守りたかった。
『……じゃあ、提出は来週ね！ 保護者の人にも確認してもらってください！』
「はーい！」
「……先生、親に何も言ってないんだけど」
『……これを機会に話してみよう！』
「……うわぁ」
生徒たちが、それぞれ用紙を鞄へしまっていく。
リンは、教卓から四十人を見渡した。
大学へ行きたい生徒。
就職したい生徒。
まだ何も決まっていない生徒。
将来に期待している生徒もいれば、不安を抱えている生徒もいるだろう。
（……この子たちにとっては、これからなんだよね）
二〇〇〇年。
リンにとっては、生まれるよりも前の時代。
自分が暮らしていた二〇二六年から見れば、遠い過去だ。
けれど、目の前の生徒たちにとっては違う。
来年も。
再来年も。
その先の二十六年間も。
まだ、何も決まっていない未来なのだ。
（……何か、不思議だなぁ）
リンは、少しだけ教室を見渡した。
この子たちは、これからどんな大人になるのだろう。
どんな仕事をして。
どんな人と出会って。
どんな人生を歩んでいくのだろう。
もちろん、リンには分からない。
未来から来たからといって、一人ひとりの人生を知っているわけではない。
だからこそ。
（……ちゃんと、向き合わないとね）
リンは、出席簿を閉じた。
『……じゃあ、今日も一日頑張ろー！』
「はーい！」
◇
放課後。
リンは、体育館の隣にある武道場を訪れていた。
中から、鋭い掛け声が響いてくる。
「押忍！」
「もう一本！」
「はい！」
畳ではなく、板張りの床。
整列した空手部員たちが、荒川剛の指導を受けていた。
「……佐伯！」
「押忍！」
「今の動き、もう一度見せろ！」
「押忍！」
呼ばれたのは、佐伯大輔だった。
空手部の主将。
三年生。
真面目で、礼儀正しく、後輩たちからの信頼も厚い。
佐伯は、荒川の前へ出た。
そして、鋭く踏み込む。
「……はっ！」
短い気合い。
無駄のない動き。
リンには、技術の細かい良し悪しは分からない。
けれど。
（……すご……）
その動きには、思わず目を奪われた。
山元凛の身体なら、同じことができるのかもしれない。
しかし、中身は空手未経験のリンだ。
見ているだけで、身体が勝手に動くわけではない。
（……本物の凛さん、こんなのやってたんだよね……）
改めて、身体の持ち主への尊敬が湧いてきた。
佐伯が動きを終える。
荒川が頷いた。
「……よし。今の間合いを覚えておけ」
「押忍！」
後輩たちが、佐伯の動きを見つめる。
その中には、相原菜月の姿もあった。
「……佐伯先輩、今の踏み込み、もう一度お願いできますか？」
「いいぞ」
佐伯は、すぐに頷いた。
「まず、足の位置を見ておけ」
「はい！」
佐伯は、後輩が分かるまで丁寧に動きを繰り返した。
荒川は、その様子を黙って見守っている。
リンは、少しだけ微笑んだ。
（……良い先輩なんだなぁ）
厳しい練習の中でも、後輩を置き去りにしない。
自分の技術だけを磨くのではなく、周囲にも目を向けている。
そんな佐伯の姿は、リンにとって頼もしく映った。
やがて練習が終わる。
「……全員、整列！」
佐伯の声で、部員たちが並ぶ。
「ありがとうございました！」
全員が、深く頭を下げた。
リンも、思わず背筋を伸ばした。
（……何か、見てるだけで緊張する……）
片づけが始まると、荒川がリンへ近づいてきた。
「……山元」
『……あっ、荒川先生！ お疲れさまです！』
「……今日は見学か」
『……はい！ ちょっと様子を見に来ました！』
「……そうか」
荒川は、部員たちへ目を向けた。
「……三年生は、進路も考えなければならん時期だ」
『……あ、今日ちょうど進路希望調査を配ったんです！』
「……そうか」
荒川は、小さく頷いた。
「……佐伯も、そろそろ将来について考えなければならんな」
その言葉を聞いていた佐伯が、わずかに顔を上げた。
「……はい」
「……空手だけやっていればよいわけではないからな」
「……押忍」
佐伯は、いつもどおり返事をした。
けれど。
（……あれ？）
リンは、ほんの一瞬だけ、佐伯の表情が曇ったように感じた。
すぐに、いつもの落ち着いた顔へ戻った。
気のせいかもしれない。
リンは、それ以上何も言わなかった。
◇
帰り道。
リンは、駅前のコンビニに立ち寄った。
『……あー、疲れたぁ』
今日は進路希望調査の説明もあった。
空手部の見学もした。
何より、教師として覚えなければならないことが多すぎる。
（……甘いものでも買おっかな）
リンは、お菓子売り場へ向かった。
そして。
『……あっ！』
見覚えのある商品を見つけた。
ジャイアントカプリコ。
いちご味。
『……懐かしー！』
リンは、思わず手に取った。
子どもの頃から、何度も食べたお菓子だ。
軽い食感のチョコレート。
アイスクリームみたいな形。
あの、独特の甘さ。
（……久しぶりに食べたいなぁ）
そう思って、値札を見る。
『…………』
リンは、動きを止めた。
もう一度、値札を見る。
『……百円？』
そこには、確かにそう書かれていた。
百円。
消費税は別。
『……えっ』
リンは、商品を見た。
値札を見た。
もう一度、商品を見た。
『……百円！？』
思わず声が大きくなった。
近くにいた客が、ちらりとこちらを見る。
リンは慌てて口を押さえた。
（……うそでしょ！？）
百円。
税込でも百五円。
二〇二六年では、もっと高かった。
子どもの頃は気軽に買っていたお菓子も、今では値札を見て少し考えることがある。
なのに。
（……やっす！！）
リンは、目を輝かせた。
（……あ、そっか！ ここ二〇〇〇年だった！）
そうだった。
物価が違う。
消費税だって、まだ五パーセント。
リンは、カプリコを手に持ったまま、にやにやしてしまった。
『……二本買っちゃおっかな』
小さく呟く。
その直後、ふと我に返る。
（……いやいや、落ち着けあたし）
安いからといって、何でも買えばいいわけではない。
そもそも、このお金は山元凛のものだ。
勝手に使いすぎるのもよくない。
（……一本だけ！）
リンは、カプリコを一つ持ってレジへ向かった。
税込百五円。
支払いを済ませ、店を出る。
包装を開けて、一口。
『……んー！』
思わず笑顔になった。
『……おいしー！』
味は、二十六年経っても大きく変わらないように感じた。
リンは、夕暮れの道を歩きながら、もう一口かじった。
（……平成、こういうところは最高だなぁ）
少なくとも、お菓子の値段については。
そんなことを考えながら、リンは家路についた。
◇
翌日、四月二十一日、金曜日。
職員室。
リンは、提出された進路希望調査の用紙を確認していた。
まだ全員分は揃っていない。
けれど、早めに提出した生徒のものから、内容を見ておこうと思ったのだ。
『……大学、専門学校、就職……』
一枚ずつ、目を通していく。
進路が決まっていない生徒もいる。
具体的な学校名まで書いている生徒もいる。
そして。
『……あれ？』
リンの手が止まった。
佐伯大輔。
進路希望。
第一希望。
就職。
『…………』
リンは、用紙を見つめた。
（……佐伯さん、就職なんだ）
昨日の空手部での姿が、頭に浮かぶ。
鋭い動き。
後輩たちからの信頼。
真剣な表情。
（……てっきり、大学でも空手続けるのかと思ってた）
もちろん、空手が得意だからといって、大学へ進むとは限らない。
競技を続けない選択だってある。
それでも。
昨日、荒川に進路の話を振られたときの佐伯の表情が、少し気になった。
『…………』
リンは、進路希望用紙を机へ置いた。
（……勝手に決めつけちゃ駄目だよね）
自分が大学へ進んだからといって、佐伯も同じ道を望んでいるとは限らない。
まずは、本人の話を聞いてみよう。
そう考え、リンは用紙を揃えた。
◇
その日の午前。
リンは、進路指導室を訪れていた。
「……山元先生、どうぞ」
『……失礼しまーす！』
小野寺が、資料を広げて待っていた。
「昨日お話しした、高校生の就職についてですね」
『……はい！』
リンは、椅子へ座った。
小野寺は、棚からファイルを取り出した。
「まず、こちらが昨年度の求人資料です」
『……おお』
「今年度の求人については、これから順次届きます。募集条件や仕事内容を確認しながら、希望する生徒と相談していくことになります」
『……なるほど』
「高校生の就職は、学校を通して手続きを進める部分も多いですからね」
『……へぇ……』
リンは、真剣にメモを取った。
令和では、スマートフォンで求人サイトを見ることもできる。
会社のホームページを調べたり、口コミを探したりもできる。
けれど、二〇〇〇年では事情が違う。
学校に届く求人票。
進路指導の資料。
教師からの説明。
そうしたものが、今よりも大きな役割を担っているのだろう。
『……先生』
「はい？」
『……会社のことって、ほかにはどうやって調べるんですか？』
「そうですね。学校に届いている資料のほかに、所在地や電話番号を確認したい場合は、こういうものもありますよ」
小野寺は、立ち上がった。
棚へ向かう。
何やら、大きな本を取り出した。
そして。
どさっ。
机の上に、分厚い本が置かれた。
『…………』
リンは、その本を見た。
分厚い。
とにかく、分厚い。
辞書を何冊か重ねたような存在感だった。
『……先生』
「はい？」
『……何ですか、この鈍器みたいな本』
「……鈍器？」
小野寺が首を傾げる。
『……いえ、何でもないです！』
「……タウンページですよ」
『……たうんぺーじ？』
「ええ。会社やお店の電話番号を、業種別に調べられる電話帳です」
『…………』
リンは、ゆっくり表紙を見た。
それから、小野寺を見る。
『……あの、先生』
「はい」
『……これ、全部電話番号なんですか？』
「そうですよ」
『……この厚さで！？』
「……ええ」
『……えっ、何件載ってるんですか！？』
「……さあ、数えたことはありませんが」
リンは、恐る恐るページを開いた。
細かい文字。
ずらりと並ぶ会社名。
住所。
電話番号。
また会社名。
また電話番号。
『……うわぁ……！』
思わず声が漏れた。
『……これ、全部人が調べて載せてるんですか！？』
「……そういう電話帳ですからね」
『……すご……』
リンは、ぱらぱらとページをめくった。
めくっても。
めくっても。
めくっても。
電話番号。
『……終わらないんだけど！？』
「山元先生、最初から全部見る必要はありませんよ」
『……えっ』
「業種別の見出しがありますから」
『……あっ、そういう仕組み！？』
小野寺は、少し不思議そうにリンを見ていた。
「……山元先生、タウンページを見るのは初めてですか？」
『……え、えへへ……』
「……ご自宅にもありませんでした？」
『……あった、かもしれません……！』
リンは、曖昧に笑った。
（……二〇〇〇年、恐るべし……！）
そして、ふと思いついた。
『……先生！』
「はい？」
『……これ、知らないお店の電話番号も分かるんですよね？』
「ええ、掲載されていれば」
『……じゃあ、知らない会社でも電話できるんですか！？』
「……はい。そのための電話帳ですから」
『……すっご！！』
リンは、目を輝かせた。
『……これ、昔のインターネットじゃん！！』
「……インターネット？」
『…………あ』
小野寺が首を傾げる。
「……まあ、インターネットでも電話番号を調べられることはありますけどね」
『……あ、そうですよね！ あはは……！』
リンは、慌てて笑った。
（……そうだった！ インターネット自体はもうあるんだった！）
小野寺は、タウンページを開いた。
「では、実際に調べてみましょうか」
『……はい！』
リンは、改めて分厚い本を見た。
そして、小さく呟いた。
『……でも、これ……』
「はい？」
『……検索する前に腕が鍛えられそうですね……』
「……山元先生？」
『……何でもありません！』
小野寺は、少し困ったように笑った。
リンも、つられて笑った。
けれど、やがて表情を引き締めた。
『……あの、先生』
「はい」
『……進路希望で就職って書いてる子がいたんですけど』
「ええ」
『……その子が、どういう仕事をしたいのか、まだちゃんと聞けてなくて』
小野寺は、静かに頷いた。
「……まずは、本人の希望を聞いてみることですね」
『……はい』
「就職を希望しているからといって、理由は一つではありません」
「早く社会へ出たい生徒もいますし、希望する仕事が決まっている生徒もいます」
「家庭の事情で、進学を考えにくい生徒もいるでしょう」
『…………』
リンは、少し考えた。
佐伯の顔が浮かぶ。
空手部の主将。
後輩たちから信頼される生徒。
そして、進路希望に書かれた「就職」の二文字。
『……そうですよね』
小野寺は、穏やかに続けた。
「……担任が先に答えを決めてしまわないことです」
『……はい』
「本人が何を望んでいるのか。何に困っているのか。それを聞いてから、一緒に考えていけばいいんですよ」
リンは、ゆっくり頷いた。
『……ありがとうございます』
「いえいえ」
小野寺は、机の上の資料を揃えた。
「……そうだ。あとで進路指導担当の先生の連絡先を送っておきましょうか」
『……え？』
「校内でも確認できますが、急ぎで連絡が必要なときに分かるように」
『……あ、ありがとうございます！』
「携帯のメールで送っておきますね」
『……はい！』
リンは、頭を下げた。
小野寺は、微笑んだ。
「では、また何か分からないことがあれば聞いてください」
『……はい！』
リンは、進路指導室をあとにした。
頭の中には、まだタウンページの衝撃が残っていた。
（……あんな分厚い本が普通に置いてあるなんて……）
そして、もう一つ。
佐伯の進路について。
（……まずは、本人の話を聞かないとね）
リンは、廊下を歩きながら小さく頷いた。
◇
昼休み。
三年二組。
リンは、自分の携帯電話を見つめていた。
『……おかしいなぁ』
小野寺は、午前中にメールを送ってくれたはずだった。
進路指導担当者の電話番号。
何かあったときに確認できるようにと、教えてくれたものだ。
けれど。
受信箱を開いても、メールがない。
『……あれぇ？』
リンは、何度か画面を操作した。
しかし、結果は同じだった。
（……送れてないのかな。それとも、この携帯、壊れてる？）
山元凛の携帯電話。
まだ、使い慣れていない。
ボタンも多い。
画面も小さい。
令和のスマートフォンとは、まるで違う。
（……こういうの、誰か詳しい子いないかな）
リンは、教室を見渡した。
すると、窓際で友人たちと話している美奈の姿が目に入った。
（……片岡さんなら、分かるかな）
『……片岡さん！』
リンが声をかける。
美奈が振り返った。
「んー？ 何、凛ちゃん！」
『……ちょっと、携帯見てもらっていい？』
「え、いいけど。どうしたの？」
美奈が近づいてくる。
リンは、携帯を見せた。
『……小野寺先生が電話番号をメールで送ってくれたらしいんだけど、全然届かなくてさ』
「……うん」
『……もしかして壊れてるのかなって。片岡さん、分かる？』
美奈は、携帯を覗き込んだ。
そして、何気なく尋ねた。
「……センター問い合わせした？」
『……え？』
「センター問い合わせ」
『……何それ？』
「…………」
美奈が固まった。
リンも固まった。
「……えっ、凛ちゃん、センター問い合わせ知らないの！？」
『……う、うん』
「マジ！？」
『……そんなに変！？』
「いや、変っていうか……」
美奈は、笑いをこらえながら携帯を指差した。
「メールってさ、センターに止まってることあるじゃん？」
『……メールが、止まる！？』
「そうそう！ だから問い合わせて、届いてるか確認すんの！」
『……えっ、メールって勝手に届くんじゃないの！？』
「届かないときもあるって！」
リンは、携帯電話を見つめた。
（……何、その仕組み！？）
美奈が、操作を教え始める。
「ほら、ここから問い合わせてみて」
『……ここ？』
「そうそう」
『……で、次は？』
「ここ押して」
『……はい！』
「……凛ちゃん、何かめっちゃ真剣じゃん！」
『……だって分かんないんだもん！』
「……あはは！」
美奈は、楽しそうに笑った。
リンが言われたとおりに操作すると。
しばらくして。
携帯から、小さな音が鳴った。
『……あっ！』
「来た？」
『……来た！！』
「でしょー！」
リンは、目を輝かせた。
『……すごい！ 片岡さん、天才！！』
「いや、これ普通だから！」
『……ありがとう！ 助かったぁ！』
「凛ちゃんって、たまにめっちゃ抜けてるよね！」
『……うぅ、面目ない……』
リンは、受信したメールを見つめた。
（……令和って、便利だったんだなぁ）
そして、ふと顔を上げた。
『……ねえ、片岡さん』
「ん？」
『……これって、毎回やらないと駄目なの？』
「……だから、届かないときだけでいいんだって！」
『……なるほど！』
「……ほんとに分かってる？」
『……たぶん！』
「たぶんって！」
美奈の笑い声が、教室に響いた。
リンも、つられて笑った。
すると、近くにいた森田が顔を上げる。
「……何？ 凛ちゃん、携帯も使えねえの？」
『……森田さん！ 聞こえてるよ！』
「いや、普通センター問い合わせくらい知ってるだろ！」
『……うるさーい！』
教室に、また笑い声が広がった。
リンは、少しだけ頬を膨らませた。
（……平成の携帯、難しすぎ！！）
けれど。
今日もまた、一つ新しいことを覚えた。
今度メールが届かなくても、きっと大丈夫だ。
たぶん。
◇
放課後。
リンは、佐伯を呼び止めた。
『……佐伯さん、ちょっといい？』
「……はい。何でしょうか」
佐伯は、いつものように背筋を伸ばした。
『……進路希望調査、見たんだけど』
「……はい」
『……就職希望なんだね』
「……はい」
リンは、少し迷った。
『……空手、すごく頑張ってるから、てっきり大学でも続けるのかと思ってた』
佐伯は、少しだけ笑った。
「……高校までで、十分やりましたから」
『…………』
リンは、その表情を見つめた。
礼儀正しい笑顔。
落ち着いた口調。
いつもの佐伯だった。
けれど。
（……本当に、そうなのかな）
リンは、すぐに問い詰めることはしなかった。
『……そっか』
「……はい」
『……じゃあ、就職のこと、何か聞きたいことある？』
佐伯は、少し驚いたようだった。
「……よろしいんですか」
『……もちろん！』
リンは笑った。
『……先生なんだから、相談くらい乗るよ！』
佐伯は、少しだけ表情を和らげた。
「……ありがとうございます」
そして、就職活動についていくつか質問をした。
求人票はいつ頃届くのか。
どのように会社を選ぶのか。
学校を通じて応募する場合、何が必要なのか。
リンは、午前中に小野寺から教わったことを思い出しながら答えた。
ただし、分からないこともあった。
『……ごめん、そこはまだちゃんと分かってなくて』
「……そうですか」
『……でも、進路指導の先生にも確認できるから！ 分かったら伝えるね』
「……ありがとうございます」
佐伯は、丁寧に頭を下げた。
リンは、その姿を見て思った。
この生徒は、きっと真面目なのだ。
空手でも。
進路でも。
自分で考え、準備しようとしている。
だからこそ、気になった。
大学へ進学しない理由。
空手を続けない理由。
それを、まだ聞けていない。
◇
夕方。
空手部の練習が終わったあと、リンは武道場で荒川と顔を合わせた。
「……山元」
『……あ、お疲れさまです！』
「……今日は、もう帰るのか」
『……はい！ ちょっと進路のことで調べものしてたので』
「……進路か」
荒川は、少しだけ考えた。
『……荒川先生』
「……何だ」
『……佐伯さんって、すごい選手ですよね』
荒川は、すぐには答えなかった。
それから、静かに頷いた。
「……ああ」
『……後輩の面倒もよく見てるし、頼りにされてるなって思いました』
「……主将だからな」
荒川は、武道場へ目を向けた。
「……あいつは、真面目すぎるところがある」
『……え？』
「……自分のことより、周りのことを先に考える」
リンは、少し驚いた。
「……それが長所でもあるが、短所にもなる」
『…………』
荒川は、静かに続けた。
「……空手では、強い選手だ」
「……だが、選手として強いことと、将来を決められることは別だ」
リンは、その言葉を聞いた。
荒川は、いつも厳しい。
部員たちに妥協を許さない。
けれど、ただ強さだけを見ているわけではないらしい。
『……そう、ですよね』
「……何か気になることでもあるのか」
『……いえ』
リンは、少しだけ笑った。
『……あたしも、ちゃんと生徒のことを考えなきゃなって』
荒川は、リンを見た。
「……教師なら当然だ」
『……はい！』
「……それと、山元」
『……はい？』
荒川は、リンの髪へ目を向けた。
「……その髪、まだ慣れんな」
『……えー！ もう三日目ですよ！』
「……三日で慣れるか」
『……ひどい！』
荒川は、小さく鼻を鳴らした。
リンは、思わず笑ってしまった。
厳しい顧問。
けれど、少しだけ人間味のある一面を知った気がした。
◇
帰り際。
校舎を出ようとしたリンは、昇降口で佐伯の姿を見つけた。
『……あ、佐伯さん！』
佐伯が振り返る。
「……凛先生」
『……お疲れさま！』
「……お疲れさまです」
佐伯は、鞄を肩にかけていた。
練習を終えたばかりなのだろう。
額には、まだ少し汗が残っている。
『……今日は、いろいろ話してくれてありがとうね』
「……いえ、こちらこそ」
佐伯は、丁寧に頭を下げた。
リンは、少し迷った。
聞いていいのだろうか。
これ以上、踏み込まない方がいいのだろうか。
小野寺の言葉を思い出す。
――担任が先に答えを決めてしまわないこと。
分かっている。
けれど、本人の気持ちを知るためには、聞かなければならないこともある。
『……ねえ、佐伯さん』
「……はい」
『……空手、好き？』
佐伯は、少し驚いたようだった。
それから、笑った。
「……もちろんです」
『……そっか』
リンは、頷いた。
そして、もう一つだけ尋ねた。
『……じゃあ、高校を卒業したあとも、続けたいって思ったことはない？』
佐伯は、すぐには答えなかった。
さっきまでの笑顔が、少しだけ消えた。
「…………」
リンは、黙って待った。
急かさない。
答えを決めつけない。
ただ、佐伯の言葉を待った。
やがて。
「……先生」
『……うん』
佐伯は、静かに口を開いた。
「……やりたいことと、できることって、同じじゃないですよね」
『…………』
リンは、言葉を失った。
佐伯は、それ以上何も言わなかった。
「……失礼します」
頭を下げる。
そして、昇降口を出ていった。
リンは、その背中を見送った。
空手が好き。
それは、嘘ではないのだろう。
けれど。
続けたいかと聞かれたとき、佐伯は答えなかった。
（……何か、あるんだ）
リンは、静かに思った。
大学へ進学すること。
空手を続けること。
それが、佐伯にとって簡単な選択ではないのかもしれない。
自分が令和で当たり前だと思っていたこと。
自由に進路を選ぶこと。
好きなことを続けること。
それらは、誰にとっても同じように手に入るものではない。
『…………』
リンは、自分の手元を見た。
今日、小野寺から教わった進路指導の資料。
求人票。
会社の調べ方。
タウンページ。
センター問い合わせ。
知らないことばかりだった。
けれど、今日一番分からなかったのは。
目の前の生徒が、何を諦めようとしているのかということだった。
（……佐伯さん）
リンは、ゆっくり顔を上げた。
夕暮れの校門へ、佐伯の背中が遠ざかっていく。
その姿を見つめながら、リンは思った。
やりたいことと、できること。
その二つが違うのなら。
せめて、何がその間を隔てているのか。
知りたい。
そして、もし何かできることがあるのなら。
今度こそ、ちゃんと考えてから動きたい。
リンは、静かに拳を握った。
まだ、答えは分からない。
だからこそ、まずは聞くことから始めようと思った。
