第百六十一話「知らない私の居場所」
二〇〇〇年（平成十二年）十二月十七日、日曜日。
午後一時過ぎ。
都内の商業施設。
『……うーん』
リンは、男性用マフラーが並ぶ棚の前で腕を組んでいた。
『……こっちかなあ。でも、こっちもいいんだよねえ』
右手には紺色のマフラー。
左手にはグレーのマフラー。
どちらも落ち着いた色合いで、普段使いしやすそうなものだった。
リンは、二本を交互に眺める。
『……健吾、どっちが似合うかなあ』
十二月二十四日。
クリスマスイブには、健吾と会う約束をしている。
せっかくなら、何かプレゼントを贈りたい。
そう思って出かけてきたものの、いざ店頭で選び始めると、なかなか決められなかった。
『……紺色は無難だけど、グレーも似合いそうだし……』
健吾が普段着ている服を思い浮かべる。
落ち着いた色の上着。
飾り気の少ない、すっきりした服装。
そこへマフラーを合わせるなら。
『……うーん！』
リンは、もう一度二本を見比べた。
どちらも悪くない。
むしろ、どちらもよさそうだから困っている。
『……こういうの、誰かに相談できたらいいんだけどなあ』
そんなことを呟いた、そのときだった。
「……あれ？」
背後から、聞き慣れた声がした。
「……凛ちゃん？」
『……ん？』
リンが振り返る。
そこに立っていたのは、宮下愛梨と片岡美奈だった。
『……えっ!? 宮下さん!? 美奈さん!?』
「やっぱり凛ちゃんだー！」
愛梨が、嬉しそうに駆け寄ってきた。
「何してるの!? こんなところで！」
『いや、それはこっちの台詞だよ！』
リンが笑う。
『二人こそ、買い物？』
「うん！」
美奈が頷いた。
「愛梨と冬服見に来たんだ」
「そうそう！ 冬休み入ったしね！」
『そっか！ いいねえ！』
リンが笑った。
すると、美奈の視線が、リンの手元へ移った。
「……あれ？」
『ん？』
「凛ちゃん、それ……」
美奈が、二本のマフラーを見つめる。
「男の人用だよね？」
『……えっ？』
リンが、手元を見た。
『……あ、うん』
「……ふーん」
美奈が、少しだけ口元を緩めた。
「もしかして、彼氏にあげるの？」
『……っ！』
リンの肩が、ぴくりと跳ねた。
その反応を見た美奈が、楽しそうに笑う。
「……当たり？」
『……え、えっと……』
「えええっ!?」
隣で、愛梨が大きな声を上げた。
「凛ちゃん、彼氏いるの!?」
『ちょ、ちょっと！ 宮下さん、声大きいって！』
「えっ、だって！ 初めて聞いたんだけど！」
『……そ、そうだっけ？』
「そうだよ！」
愛梨が、身を乗り出した。
「ねえねえ！ どんな人!?」
『……えっ？』
「かっこいい!? 年上!? 何してる人!?」
『ちょっと待って！ 一個ずつ聞いて！』
リンが、慌てて両手を振る。
美奈が、くすくすと笑った。
「愛梨、落ち着いて。凛ちゃん困ってるよ」
「だって気になるじゃん！」
『……もうっ！』
リンは、少しだけ頬を赤くした。
それを見て、愛梨がさらに嬉しそうな顔になる。
「……あっ！」
『……何？』
「凛ちゃん、照れてる！」
『……照れてないって！』
「絶対照れてる！」
「ふふっ」
美奈も、楽しそうに笑っていた。
『……二人とも、からかわないでよー！』
リンが、困ったように笑う。
けれど、その表情はどこか嬉しそうだった。
◇
「……で？」
愛梨が、リンの顔を覗き込んだ。
「どんな人なの？」
『……えっとねえ』
リンは、少し考えた。
健吾の顔を思い浮かべる。
一緒に出かけたときのこと。
電話で話したときのこと。
何気ない会話で笑い合ったこと。
『……一緒にいると、楽しい人かな』
「……へえ！」
愛梨が、目を輝かせた。
「いいじゃん！」
『……うん』
「かっこいい？」
『……えっ!?』
「ねえ、かっこいい!?」
『……ま、まあ……』
リンが、少しだけ視線を逸らす。
『……かっこいいと思うけど……』
「きゃーっ！」
愛梨が、両手を合わせた。
「凛ちゃん、めっちゃ幸せそう！」
『……そ、そんなことないって！』
「えー！ 絶対そうだって！」
美奈も、リンを見て微笑んだ。
「でも、いいね。好きな人へのプレゼント選びって」
『……うん』
リンは、手にしていたマフラーへ目を向けた。
『……喜んでくれたらいいなって思って』
「絶対喜ぶよ！」
愛梨が、勢いよく頷く。
「だって、凛ちゃんが選んだんでしょ？」
『……それは、そうだけど』
「じゃあ大丈夫！」
『……何、その自信！』
三人が笑う。
すると、美奈がマフラーの棚へ目を向けた。
「……ねえ、凛ちゃん」
『ん？』
「よかったら、一緒に選ぼうか？」
『……えっ？』
「私たちも、ちょうど服見てたところだし」
「そうそう！」
愛梨が頷く。
「三人で選んだ方が、絶対いいの見つかるって！」
『……いいの？』
「もちろん！」
美奈が笑った。
「凛ちゃんの彼氏さん、普段どんな服着てるの？」
『……えっとね』
リンは、少し考える。
『落ち着いた色の服が多いかな。黒とか、紺とか』
「……なるほど」
美奈が、棚のマフラーを見比べた。
「じゃあ、あんまり派手すぎない方がいいかもね」
『……そうだよね』
「でも、地味すぎるのもつまんないかな」
美奈は、一本のマフラーを手に取った。
濃い紺色。
端には、控えめな織り模様が入っている。
「……これ、どう？」
『……あっ』
リンが、目を丸くした。
『いいかも！』
「でしょ？」
美奈が笑った。
「色は落ち着いてるけど、ちょっとだけ模様があるから」
『……うん！』
リンは、マフラーを受け取った。
手触りも柔らかい。
健吾の普段の服装にも合いそうだった。
「……ねえねえ！」
そこへ、愛梨が別のマフラーを持ってきた。
「こっちもよくない!?」
『……えっ？』
リンが振り返る。
愛梨が手にしていたのは、赤と白の大きなチェック柄。
『……宮下さん』
「ん？」
『……それ、ちょっと目立ちすぎない？』
「えー！ かわいいじゃん！」
「愛梨」
美奈が、笑いながら口を挟んだ。
「凛ちゃんの彼氏さん、落ち着いた服が多いんだって」
「えっ、でもさ！」
愛梨が、マフラーを自分の首へ巻いてみせた。
「こういうのも、たまにはよくない？」
『……あははっ！』
リンが、思わず笑った。
『宮下さんには似合うけど、健吾にはちょっと……！』
「えー！」
「ほら、やっぱり」
美奈が、楽しそうに笑った。
「じゃあ、こっちは？」
愛梨は、今度はグレーのマフラーを手に取った。
『……あっ、それもいい！』
「でしょ！」
美奈が、二本を見比べる。
「……でも、さっきの紺色の方が、普段の服には合わせやすいかも」
『……うん』
リンも、二本を見つめた。
何度か持ち替える。
そして、紺色の方を胸元へ寄せた。
『……よし！』
笑顔を見せる。
『これにする！』
「おおー！」
愛梨が、嬉しそうに拍手した。
「決定！」
「うん。いいと思う」
美奈も頷く。
『……二人とも、ありがとう！』
リンが、嬉しそうに笑った。
『一人だったら、まだ悩んでたかも！』
「ふふっ」
美奈が、柔らかく笑う。
「彼氏さん、喜んでくれるといいね」
『……うん』
リンは、選んだマフラーを見つめた。
『……そうだといいな』
◇
会計を済ませ、きれいに包装されたマフラーを受け取る。
店を出る頃には、三人ともすっかり打ち解けていた。
「……ねえ、凛ちゃん！」
愛梨が、歩きながら顔を向けた。
『ん？』
「クリスマスって、どこ行くの？」
『……えっ？』
「彼氏とデートでしょ？」
『……ま、まあ……』
「いいなあ！」
愛梨が、両手を合わせた。
「絶対楽しいじゃん！」
『……うん』
リンは、少し照れくさそうに笑った。
『楽しみではあるかな』
「ほらー！」
愛梨が、嬉しそうに笑う。
「凛ちゃん、めっちゃ幸せそう！」
『……だから、そんなことないって！』
「あるある！」
美奈も、笑いながら頷いた。
「……ふふっ。凛ちゃん、今日ずっと嬉しそうだよ」
『……もうっ！』
リンは、少しだけ頬を膨らませた。
けれど、否定する言葉は続かなかった。
嬉しい。
それは、確かだった。
健吾と過ごすクリスマス。
そのためにプレゼントを選んでいる時間。
そして、思いがけず生徒たちと一緒に買い物を楽しめたこと。
どれも、リンにとって大切な時間だった。
「……じゃあ、凛ちゃん！」
愛梨が、立ち止まった。
「私たち、もうちょっと見てくから！」
『うん！ 今日はありがとね！』
「いいって！」
愛梨が、笑顔で手を振る。
「クリスマス、楽しんできてね！」
『……うん！』
リンも、笑顔で手を振った。
美奈が、最後に微笑む。
「マフラー、喜んでもらえるといいね」
『……ありがとう、美奈さん！』
二人と別れ、リンは買い物袋を抱え直した。
中には、紺色のマフラー。
健吾のために選んだ、クリスマスプレゼント。
『……ふふっ』
自然と、笑みがこぼれた。
『……喜んでくれるかなあ』
リンは、冬の街を歩き始めた。
◇
同日、夜。
自室。
『……よし！』
リンは、ベッドの上に買い物袋を置いた。
中から、きれいに包装されたマフラーを取り出す。
青いリボン。
白い包装紙。
店員が丁寧に包んでくれたものだった。
『……うん。いい感じ！』
リンは、満足そうに頷いた。
健吾がこのプレゼントを受け取ったとき、どんな顔をするだろう。
驚くかな。
笑ってくれるかな。
それとも、ちょっと照れたりするのかな。
『……ふふっ』
そんなことを考えていると、自然と頬が緩んだ。
しばらく包装を眺めたあと、リンは机の前へ移動した。
『……あっ、そうだ』
引き出しを開ける。
中から取り出したのは、便箋と封筒だった。
『……手紙も、つけようかな』
プレゼントだけでも、きっと喜んでくれる。
けれど、せっかくのクリスマス。
普段はなかなか言えないことを、少しだけ書いてみたくなった。
『……よし！』
リンは、椅子へ腰を下ろした。
ペンを持ち、便箋を前にする。
『……えっと……』
しばらく考える。
そして、書き始めた。
――健吾へ。
そこまでは、すぐに書けた。
しかし。
『…………』
ペンが止まった。
『……何書こう』
リンは、首を傾げた。
ありがとう。
好き。
一緒にいられて嬉しい。
伝えたいことは、いくらでもある。
けれど、いざ文章にしようとすると、何だか恥ずかしかった。
『……ええっと……』
もう一度、ペンを動かす。
しかし、数行書いたところで手が止まった。
『……うわっ』
リンは、自分の書いた文章を見つめた。
『……何か、すっごい気取ってない？』
思わず、笑ってしまう。
『……いやいや、あたしっぽくないって！』
便箋を一枚取り直した。
今度は、もっと普通に。
普段の自分が、健吾へ話しかけるように。
『……うん』
リンは、深呼吸した。
そして、ゆっくりとペンを動かし始めた。
◇
《健吾へ》
《メリークリスマス！》
《いつも一緒にいてくれて、ありがとう。》
《健吾と話したり、出かけたりする時間が、あたしはすごく好きです。》
《今日は、健吾に似合いそうなマフラーを見つけたので、プレゼントします！》
《実は、選ぶのにかなり悩みました。》
《でも、きっと似合うと思う！》
《寒い日には、ぜひ使ってね。》
《これからも、健吾と一緒にいられたら嬉しいです。》
◇
『…………』
書き終えたリンは、しばらく便箋を見つめていた。
『……うん』
小さく頷く。
『……これなら、いいかな』
何度も読み返す。
少し照れくさい。
けれど、書いてあることは全部、本当だった。
健吾と一緒にいる時間が好き。
これからも、一緒にいたい。
その気持ちを、ちゃんと伝えたい。
『……ふふっ』
リンは、便箋を丁寧に折った。
封筒へ入れる。
そして、表に小さく名前を書いた。
健吾へ。
『……よし！』
封筒を、プレゼントの横へ置いた。
これで準備は整った。
あとは、二十四日を待つだけ。
『……楽しみだなあ』
リンは、嬉しそうに笑った。
窓の外では、冬の夜風が静かに吹いていた。
◇
同日、深夜。
『…………ん？』
リンは、目を開けた。
そこは、見慣れた部屋だった。
白い壁。
窓際の家具。
机の上に置かれた小物。
『……あれ？』
リンが、ゆっくりと身体を起こす。
何だか、懐かしい。
けれど、少しおかしい。
今いるはずの部屋とは、違う。
『……ここ……』
立ち上がり、部屋を見渡した。
壁に掛かったカレンダー。
見慣れた電化製品。
机の上に置かれたスマートフォン。
『…………え？』
リンは、息を呑んだ。
『……あたしの、部屋……？』
二〇二六年。
自分が、本来暮らしていた家。
その自室だった。
『……えっ、何で……？』
リンは、慌てて周囲を見渡した。
夢でも見ているのだろうか。
それとも。
『……戻ってきた……？』
胸が、高鳴った。
何が起きたのかは分からない。
けれど、確かに懐かしい景色が目の前にある。
そのとき。
部屋の外から、声が聞こえた。
『……っ！』
家族の声だった。
リンは、慌てて扉を開けた。
廊下へ出る。
リビングの方から、楽しそうな話し声が聞こえてくる。
『……みんな……！』
リンは、駆け出した。
◇
『……ただいま！』
リビングへ飛び込んだリンは、嬉しそうに声を上げた。
そこには、家族がいた。
テーブルを囲み、楽しそうに話している。
そして。
『……聡美!?』
親友の聡美も、そこにいた。
懐かしい顔。
懐かしい声。
リンは、思わず笑顔になった。
『……みんな！ あたし、帰ってきたよ！』
しかし。
「…………」
家族の会話が、止まった。
聡美も、リンへ顔を向ける。
その表情に、リンは少しだけ首を傾げた。
『……え？』
誰も、笑っていない。
驚いている。
けれど、それは久しぶりに会った家族を迎える驚きではなかった。
「……あの」
家族の一人が、困惑したように口を開いた。
「どちらさまですか？」
『…………え？』
リンが、目を丸くした。
『……何言ってるの？』
思わず笑ってしまう。
『……あたしだよ！』
「…………」
『……ほら！ リン！』
しかし、誰も答えなかった。
家族は、顔を見合わせている。
聡美も、不思議そうな表情でリンを見つめていた。
『……ちょっと、聡美！』
リンが、親友へ近づく。
『……聡美まで、何その顔！』
「……えっと」
聡美が、少しだけ眉を寄せた。
「ごめんなさい。どこかでお会いしましたっけ？」
『…………っ！』
リンの笑顔が、消えた。
『……え？』
何を言っているのか、分からなかった。
『……ちょっと、やめてよ……』
声が、少し震える。
『……あたしだよ？ リンだってば……』
しかし、聡美は困ったように首を傾げるだけだった。
「……すみません。本当に分からなくて……」
『…………』
リンは、家族へ目を向けた。
誰も、自分を知っている様子がない。
むしろ、突然家へ入ってきた見知らぬ人物に戸惑っているようだった。
『……何で……？』
リンは、後ずさった。
『……何で、誰も分かってくれないの……？』
そのときだった。
「……ただいま」
廊下の方から、声がした。
『…………え？』
リンが振り返る。
リビングの入口に、一人の女性が立っていた。
『…………っ！』
リンは、息を呑んだ。
そこにいたのは。
自分だった。
今、鏡を見れば映るはずの顔。
髪も、背格好も、何もかも同じ。
山元凛。
その姿をした、もう一人の誰か。
『……な……』
リンは、言葉を失った。
けれど、家族は驚かなかった。
「あ、おかえり！」
「お疲れさま！」
さっきまで困惑していた家族が、当たり前のように笑顔を向ける。
聡美も、嬉しそうに声をかけた。
「おかえり！」
「ただいま」
もう一人の凛が、自然に答える。
そして、家族の輪へ加わった。
まるで。
最初から、そこにいることが当たり前だったかのように。
『……ちょっと……』
リンが、震える声を絞り出した。
『……待ってよ……』
誰も、こちらを見ない。
家族は、もう一人の凛と楽しそうに話している。
聡美も、自然に笑っている。
『……あたし……』
リンは、一歩踏み出した。
『……あたし、ここにいるよ……？』
しかし、その声に答える者はいなかった。
『……何で……？』
目の前には、自分と同じ顔をした人物。
自分と同じ姿をした誰か。
その人物が、自分の家族と笑っている。
自分の親友と、当たり前のように話している。
リンは、必死に声を上げた。
『……ねえ！ あたしだよ！』
そのとき。
もう一人の凛が、ようやくリンへ顔を向けた。
自分と同じ顔。
けれど、その表情は自分のものではなかった。
「……あの」
凛が、少しだけ首を傾げる。
「どちらさまですか？」
『…………っ！』
リンは、息を呑んだ。
家族も、聡美も。
そして、自分と同じ姿をした誰かまでも。
誰一人、自分のことを知らない。
『……違う……』
リンが、首を横に振った。
『……違うよ……』
声が震える。
『……あたしが……あたしなのに……！』
誰も、答えなかった。
ただ、困惑した視線だけが向けられていた。
『……やだ……』
リンは、後ずさった。
『……やだよ……！』
その瞬間。
◇
『……っ!!』
リンは、勢いよく身体を起こした。
荒い呼吸。
額に浮かぶ汗。
胸が、激しく上下している。
『……はっ……はっ……』
真っ暗な部屋。
見慣れた天井。
窓から差し込む、かすかな街灯の光。
『…………』
リンは、しばらく動けなかった。
ゆっくりと周囲を見渡す。
机。
椅子。
カレンダー。
そして、机の上に置かれたプレゼント。
『……夢……？』
ようやく、声が出た。
『……何だ……』
小さく息を吐く。
『……夢か……』
リンは、両手で顔を覆った。
確かに、夢だった。
今いるのは、二〇〇〇年の自室。
家族も、聡美も、ここにはいない。
自分と同じ顔をした誰かも、いない。
『…………』
リンは、ゆっくりと顔を上げた。
机の上には、今日購入したマフラー。
その隣には、健吾への手紙。
さっきまで、嬉しい気持ちで眺めていたものだった。
『……変な夢……』
リンは、ぽつりと呟いた。
けれど。
家族の顔。
聡美の声。
そして。
自分と同じ顔をした人物が、当たり前のように笑っていた光景。
それだけが、妙にはっきりと頭に残っていた。
『…………』
リンは、時計へ目を向けた。
まだ、真夜中だった。
『……もう一回、寝よう……』
そう呟き、布団へ身体を沈める。
目を閉じる。
けれど。
「……どちらさまですか？」
あの声が、耳の奥に残っていた。
『…………っ』
リンは、思わず目を開けた。
天井を見つめる。
しばらく、そのまま動けなかった。
窓の外では、冷たい冬の風が、静かに吹いていた。
