先生、時代が違います！ ～Z世代と体育会系女子が26年越しに入れ替わったら、新任教師生活が大変なことになりました～

第四章「誰かの人生、私の毎日編」

第百五十七話「あと少しの勇気」

　二〇〇〇年（平成十二年）十二月十二日、火曜日。

　都立青葉高校、三年二組。

「……終わった」

　試験終了のチャイムが鳴った瞬間、森田翔平が机に突っ伏した。

「……いろんな意味で終わった」

「お疲れー！」

　片岡美奈が、笑いながら声をかける。

「どうだった？」

「聞くな」

「えー、何でよ！」

「聞くなって！」

　森田が顔を上げる。

「最後の問題、全然分かんなかったんだけど！」

「あー、あれ？」

　美奈が、少し考える。

「あたしも迷った！」

「だろ!?」

「でも、たぶん合ってる！」

「裏切り者！」

「あはは！」

　近くで、小川真理も笑っていた。

「森田くん、最後の問題って……」

「小川！　答えは言うな！」

「……え？」

「まだ希望を持っていたい！」

「もう試験終わったのに？」

「終わったからこそだろ！」

　また、教室に笑い声が広がった。

　期末考査も、残すところあとわずか。

　しかし、三年生にとっては試験が終われば一段落というわけにもいかない。

　大学受験を控えている生徒たちは、その先にも試験が待っている。

　森田の机にも、英語の参考書が置かれていた。

　さっきまで文句を言っていた本人が、気づけばそれを開いている。

「……あー、もう」

　森田が、頭を掻いた。

「早く受験終わんねえかなあ」

「それは分かる」

　高木悠斗が、隣で頷いた。

「でも、今やんないと後で困るしな」

「……高木までそんなこと言うようになったのか」

「お前、俺のこと何だと思ってんだよ」

「仲間」

「何の!?」

「勉強したくない仲間！」

「勝手に入れんな！」

　美奈が、大きな声で笑った。

　そんな教室の一角。

「……あ、飯田！」

　宮下愛梨が、机の間から顔を覗かせた。

「……はい？」

　飯田俊太郎が顔を上げる。

「さっきの試験さ、最後の問題どうだった？」

「……ああ、最後ですか」

「うん！　あたし、あそこ自信なくて！」

　飯田は、少し考えた。

「……僕は、ああいうふうに解きましたけど」

　手元の紙に、簡単に解き方を書いてみせる。

　愛梨が、身を乗り出した。

「……あっ！」

「……ん？」

「やば！　そこ間違えた！」

「……あ」

「えーっ！　そっかあ！」

　愛梨が、額に手を当てる。

「うわー、もったいな！」

「……でも、途中までは合っていたなら、部分点があるかもしれませんよ」

「……ほんと？」

「たぶん、ですけど」

「……じゃあ、そこに期待する！」

　愛梨が、ぱっと笑った。

「ありがと、飯田！」

「……いえ」

　飯田は、小さく頷いた。

　愛梨は、そのまま美奈たちの方へ駆けていく。

「美奈ー！　あたし、最後の問題間違えたー！」

「えーっ！」

　賑やかな声が、教室に響いた。

　飯田は、その背中を見送った。

　そして、机の上に残った紙へ目を落とす。

　ほんの短いやり取りだった。

　けれど。

　自分の説明を聞き、あんなふうに笑ってくれた。

　それだけで、少し嬉しくなってしまう。

「…………」

　飯田は、紙を折り畳んだ。

　試験が終わったばかりなのに、別のことで頭がいっぱいになりそうだった。

　　　　　◇

　翌日の昼休み。

「愛梨ー！」

　三年二組の入口から、明るい声が聞こえてきた。

「……あっ！」

　愛梨が振り返る。

「舞ちゃん！」

　三年一組の林舞だった。

　その隣には、同じ学年の女子が二人。

　さらに、廊下には二年生の女子たちも顔を覗かせている。

「今日も来ちゃった！」

「いいよいいよ！　入って！」

　愛梨が、嬉しそうに手を振った。

「ねえ、愛梨。これ見て！」

　舞が、鞄から一冊の手帳を取り出した。

「昨日、新しく貼ったの！」

「えーっ！　見たい！」

　愛梨は、自分の鞄にも手を伸ばした。

　取り出したのは、すっかり見慣れた一冊のプリ帳。

　表紙には、浜崎あゆみの大きなＡのロゴ。

　周囲を飾る、色とりどりのハートや星のシール。

　何度も持ち歩いているうちに、ページの端は少しだけ膨らんできていた。

「あっ！　宮下先輩！」

　廊下にいた二年生が、声をかける。

「この前のプリクラ、持ってきました！」

「えーっ！　ほんと!?」

　愛梨が、ぱっと顔を明るくした。

「見せて見せて！」

「これです！」

「うわ！　かわいー！」

　愛梨が、身を乗り出す。

「この落書き、めっちゃいいじゃん！」

「ほんとですか!?」

「ほんと！　色もかわいい！」

　二年生の女子が、嬉しそうに笑った。

　そこへ、舞が声をかける。

「ねえ愛梨、こっちも見てよ！」

「見る見る！　ちょっと待って！」

　愛梨の机の周りに、次々と女子たちが集まってくる。

　プリ帳を広げる。

　新しく撮った写真を見せ合う。

　お気に入りの一枚を選ぶ。

　交換する約束をする。

　そして、誰かが笑うと、周りもつられて笑う。

「……何か、今日もすごいね」

　真理が、少し離れたところから呟いた。

「ねー！」

　美奈が笑う。

「愛梨の周り、いつも人いっぱい！」

「……うん」

　真理が頷く。

　そんな二人の会話を、飯田は自分の席で聞いていた。

　顔を上げる。

　愛梨は、二年生の女子が見せたプリクラを覗き込んでいた。

「えっ、これどこで撮ったの!?」

「駅前です！」

「あー！　あそこか！」

「先輩も行きます？」

「行く行く！　あたし、あそこ好き！」

　まるで昔からの友達のように話している。

　けれど、飯田の記憶では、あの二年生と愛梨が親しくなったのは、つい最近のことだったはずだ。

　プリ帳をきっかけに知り合い、何度か教室へ来るようになった。

　それだけで、もうあんなふうに笑い合っている。

「…………」

　飯田は、頬杖をついた。

　愛梨は、相手によって態度を変えない。

　仲のいい美奈や真理にも、他クラスの舞にも、まだあまり話したことのない後輩にも。

　誰かが話しかければ、嬉しそうに顔を上げる。

　相手が楽しそうなら、自分も一緒になって笑う。

　話しているうちに、いつの間にか周りまで賑やかになる。

　そんな光景を、飯田は何度も見てきた。

　今もまた、見ている。

（……本当に、すごいな）

　特別なことをしているようには見えない。

　ただ、そこにいる。

　笑っている。

　話を聞いている。

　それだけで、自然と人が集まってくる。

　飯田は、少しだけ目を細めた。

（……そうか）

　ふと、思った。

（……僕も、同じなんだろうな）

　最初は、ただ明るい人だと思っていた。

　いつも楽しそうで、誰とでも話せる人。

　自分とはずいぶん違う。

　そう思っていた。

　けれど、いつの間にか。

　彼女が教室へ入ってくると、何となくそちらを見るようになっていた。

　笑い声が聞こえれば、何を話しているのか気になった。

　自分に声をかけてくれれば、嬉しかった。

　きっと、あの女子たちも同じなのだろう。

　愛梨と話すと、楽しい。

　また話したくなる。

　また、会いたくなる。

　ただ。

　飯田にとっては、それだけでは済まなくなっていた。

「……あっ！」

　突然、愛梨が顔を上げた。

「飯田！」

「……えっ？」

　飯田は、思わず背筋を伸ばした。

「ちょっと見てよ！」

「……はい？」

「これ！」

　愛梨が、プリ帳を開いたまま近づいてくる。

　舞たちも、後ろからついてきた。

「このプリクラ、めっちゃ面白くない!?」

　差し出されたページには、何人かの女子が写っていた。

　写真いっぱいに書かれた落書き。

　大きなハート。

　そして、妙に力の入った変顔。

「……あ」

　飯田が、思わず笑った。

「……すごい顔ですね」

「でしょー！」

　愛梨が、大声で笑う。

「これ、舞ちゃんが一番すごいんだよ！」

「ちょっと愛梨！」

　舞が、慌てたように声を上げる。

「それ言わないでよ！」

「だって、めっちゃ面白いじゃん！」

「撮ったときは愛梨も笑ってたでしょ！」

「あはは！　笑った！」

　周囲に笑い声が広がった。

　飯田も、つられて笑う。

　愛梨は、そんな飯田を見て嬉しそうに言った。

「飯田も笑った！」

「……え？」

「やっぱ面白いでしょ！」

「……はい」

　飯田は、小さく頷いた。

「……面白いです」

「でしょー！」

　愛梨は満足そうに笑い、また舞たちの輪へ戻っていった。

　飯田は、その後ろ姿を見つめる。

　胸の奥が、少し温かかった。

　けれど、それと同時に。

　何とも言えない寂しさが、ほんの少しだけ顔を覗かせた。

　こうして彼女と話せる時間も。

　あと、どれくらいあるのだろう。

　　　　　◇

　期末考査の最後の日。

　昼過ぎの三年二組では、試験から解放された生徒たちが、いつも以上に賑やかだった。

「……よっしゃー！」

　森田が、両手を上げる。

「終わったー！」

「うるさっ！」

　美奈が笑う。

「まだ受験残ってるじゃん！」

「今くらい喜ばせろよ！」

「はいはい！」

　そんな二人の横で、真理が鞄を片づけていた。

「……森田くん、旅行の方はどうなったの？」

「おっ！」

　森田が顔を上げる。

「それそれ！」

　机の上に、人数を書き込んだ紙を広げた。

「参加したいって言ってたやつ、だいぶ確認できた！」

「……へえ！」

　美奈が、身を乗り出す。

「結構いる？」

「いるいる！」

　森田が頷く。

「ただ、まだ日程が合うか分かんないやつもいるからさ」

「受験あるもんね」

　真理が言った。

「そうなんだよ」

　森田は、紙を指さした。

「だから、二月の後半で、みんなの都合がいい日を探してる」

「……なるほど」

　悠斗が、横から覗き込んだ。

「俺も、試験の日程もう一回確認しとくわ」

「頼む！」

「宿は？」

　沙織が尋ねる。

「候補は何軒かあるけど、人数決まんないと予約できないしな」

「……そっか」

「でも、なるべくみんなで行きたいじゃん！」

　森田が笑った。

「せっかくの卒業旅行なんだし！」

　愛梨が、勢いよく頷いた。

「行きたーい！」

「お前は最初からそう言ってたな！」

「だって楽しそうじゃん！」

「まあな！」

　美奈も、笑いながら紙を覗き込んだ。

「真理も行くよね？」

「……うん。日程が合えば」

「やった！」

　愛梨が、嬉しそうに笑う。

　そして、少し離れた席に目を向けた。

「……あっ！」

「……ん？」

　飯田が顔を上げる。

「飯田！」

「……はい？」

「飯田も行くよね!?」

「…………」

　飯田は、一瞬だけ言葉に詰まった。

「……あ、その」

「……ん？」

　愛梨が、首を傾げる。

「まだ決めてない？」

「……はい。家の仕事もあるので、日程を確認しないと」

「あー、そっか！」

　愛梨が頷く。

「飯田の家、お店あるもんね！」

「……はい」

「でも、来られたらいいね！」

「…………」

　飯田は、愛梨を見た。

　彼女は、いつものように笑っていた。

「みんなで行けたら、絶対楽しいじゃん！」

「……そうですね」

　飯田は、小さく笑った。

「……僕も、できれば行きたいです」

「ほんと!?」

「……はい」

「やった！」

　愛梨が、嬉しそうに両手を上げた。

　その様子を見て、飯田も笑った。

　少し離れた場所で、美奈が二人を見ていた。

「…………」

　飯田が、愛梨の方を見ている。

　愛梨が話しかけると、少しだけ緊張したような顔になる。

　そして、嬉しそうに笑う。

　美奈は、口元を緩めた。

（……飯田、分かりやすいなあ）

　けれど、何も言わなかった。

　　　　　◇

　放課後。

　校舎の廊下。

「……あっ、飯田！」

　帰り支度を終えた飯田が振り返ると、愛梨が小走りで近づいてきた。

「……宮下さん」

「もう帰る？」

「……はい」

「よかった！」

　愛梨が笑った。

「ちょっと一緒に行っていい？」

「……えっ？」

　飯田は、目を丸くした。

「……僕と、ですか？」

「そう！」

　愛梨が頷く。

「途中まで！」

「……あ、はい」

　飯田は、少し慌てながら頷いた。

「……もちろんです」

「やった！」

　二人は、並んで廊下を歩き始めた。

　窓の外には、冬の午後の日差し。

　グラウンドでは、部活動へ向かう生徒たちが準備を始めていた。

「……あのさ」

　愛梨が、ふと口を開いた。

「飯田の家のお店、この前ほんと楽しかった！」

「……ああ」

　飯田が、少し笑う。

「……ありがとうございます」

「着物、いっぱい見られたし！」

「……はい」

「飯田のお父さんもお母さんも、すっごい優しかったし！」

「……そうですか」

「うん！」

　愛梨が、嬉しそうに頷いた。

「また行きたいなー！」

「…………」

　飯田は、思わず足を緩めた。

「……えっ？」

「ん？」

　愛梨が振り返る。

「……また、ですか？」

「うん！」

　愛梨は、何でもないことのように答えた。

「だって楽しかったもん！」

「…………」

「……あ、もちろん忙しかったら無理だけど！」

　愛梨が、少し慌てたように手を振る。

「お店のお邪魔になっちゃうし！」

「……いえ」

　飯田は、首を横に振った。

「……そんなことは」

　少しだけ言葉を探す。

「……きっと、父も母も喜ぶと思います」

「ほんと!?」

「……はい」

　愛梨の顔が明るくなった。

「やった！」

　飯田は、その笑顔を見つめた。

　また来たい。

　彼女は、そう言ってくれた。

　それが嬉しかった。

　けれど。

　今のままで、いいのだろうか。

　ふと、そんな思いが浮かんだ。

　愛梨には、たくさんの友人がいる。

　今日も、別のクラスから何人もの女子が訪ねてきていた。

　後輩たちにも慕われている。

　卒業すれば、きっと新しい場所でも、たくさんの人に囲まれるのだろう。

　飯田自身は、家の呉服店を継ぐ。

　愛梨は、イベントの仕事を目指している。

　同じ教室へ通う日々は、もうすぐ終わる。

　卒業してしまえば、今日のように偶然廊下で会うこともなくなる。

　話しかけてもらうのを待っているだけでは、きっと。

「……飯田？」

「……あっ」

　愛梨の声に、飯田が顔を上げた。

「……どうしたの？」

「……いえ」

　飯田は、少しだけ笑った。

「……何でもありません」

「そっか！」

　愛梨が、また歩き始める。

「……ねえ、卒業旅行さ！」

「……はい」

「飯田も来られるといいね！」

「…………」

　飯田は、愛梨を見た。

「……そうですね」

「温泉、楽しそうじゃない？」

「……はい」

「みんなで写真も撮りたいし！」

「……そうですね」

　愛梨が、楽しそうに話す。

　その声を聞きながら、飯田は小さく頷いた。

　そして。

「……宮下さん」

「……ん？」

　愛梨が振り返る。

　飯田は、少しだけ息を吸った。

「……僕も、行きたいです」

「……え？」

「……卒業旅行」

　愛梨が、瞬きをした。

　飯田は、続ける。

「……みんなと一緒に、行きたいと思っています」

　愛梨が、ぱっと笑った。

「……うん！」

「…………」

「じゃあ、絶対来てよ！」

「……はい」

　飯田も、笑った。

「……そうしたいです」

　愛梨は、嬉しそうに頷いた。

「よーし！　じゃあ森田にも言っとこ！」

「……あ、まだ家に確認していないので」

「あっ、そっか！」

　愛梨が笑う。

「じゃあ、決まったら教えて！」

「……はい」

「約束ね！」

「……はい」

　二人は、再び歩き始めた。

　校舎の外へ出ると、冷たい風が吹き抜けた。

「……うわっ、寒！」

　愛梨が、肩をすくめる。

「……もう冬ですね」

「ほんとだよー！」

　愛梨が笑う。

「でもさ、春になったら卒業なんだよね」

「…………」

　飯田は、少しだけ顔を上げた。

「……そうですね」

「早いなー！」

　愛梨は、校舎を振り返った。

「まだまだみんなと遊びたいのに！」

「……はい」

　飯田も、校舎を見た。

　三年二組の教室がある方角。

　毎日、当たり前のように通っている場所。

　その当たり前が、少しずつ終わりへ近づいている。

「……でも！」

　愛梨が、顔を上げる。

「残りもいっぱい楽しめばいいよね！」

「…………」

　飯田は、愛梨を見た。

　彼女は、いつもの笑顔だった。

「ね！」

「……はい」

　飯田は、小さく頷いた。

「……そうですね」

　　　　　◇

　その少し後。

　愛梨と別れた飯田が校門の近くを歩いていると、後ろから声をかけられた。

「……飯田！」

「……あ」

　振り返る。

　美奈だった。

「……片岡さん」

「今、愛梨と一緒だった？」

「……えっ」

　飯田が、少し慌てる。

「……あ、はい。途中まで」

「ふーん！」

　美奈が、にこっと笑った。

「……何ですか？」

「んー？　別に！」

「…………」

　飯田は、少しだけ視線を逸らした。

　美奈は、その様子を見て小さく笑う。

「……ねえ、飯田」

「……はい」

「卒業旅行、来た方がいいと思うよ」

「…………」

　飯田が顔を上げた。

「……え？」

「だって、みんなで行ける最後の旅行じゃん！」

「……ああ」

「行かなかったら、あとで後悔するかもよ？」

　美奈が、少しだけ首を傾げる。

「……それに」

「……はい？」

「何か、いいことあるかもしれないし！」

「…………」

　飯田は、目を丸くした。

　美奈は、そんな反応を見て笑った。

「あはは！　そんな顔しないでよ！」

「……いえ、その」

「じゃ、あたし先行くね！」

「……あ」

　美奈は、手を振った。

「また明日ー！」

「……はい」

　飯田も、小さく手を上げる。

　美奈は、軽い足取りで歩いていった。

「…………」

　飯田は、しばらくその背中を見送った。

　そして、小さく呟いた。

「……いいこと、か」

　胸の奥が、少しだけ落ち着かなくなった。

　もしかすると。

　片岡さんは、何か気づいているのかもしれない。

　そう思うと、急に恥ずかしくなる。

「…………」

　飯田は、鞄の持ち手を握り直した。

　けれど。

　美奈の言葉は、不思議と嫌ではなかった。

　後悔するかもしれない。

　その一言が、心に残っていた。

　　　　　◇

　夕方。

　飯田呉服。

「……ただいま」

　飯田が店へ入ると、奥から母親の声が返ってきた。

「おかえり、俊太郎」

「……うん」

「試験、どうだった？」

「……何とか」

「そう。お疲れさま」

　母親が、笑った。

　飯田は鞄を置き、少しだけ迷った。

　そして。

「……あのさ」

「ん？」

「……二月に、クラスで旅行へ行く話があるんだけど」

「……旅行？」

「うん。卒業旅行」

　母親が、目を丸くした。

「へえ、いいじゃない！」

「……うん」

「どこへ行くの？」

「箱根の予定」

「温泉？」

「……たぶん」

　母親が、嬉しそうに笑った。

「いいわねえ」

「……でも、その頃って店、忙しいかな」

　飯田が尋ねる。

　母親は、少し考えた。

「二月の後半でしょう？」

「……うん」

「日にちにもよるけど、早めに分かれば何とかなるんじゃないかしら」

「……本当？」

「ええ。お父さんにも相談してみましょう」

「……うん」

　飯田が、少し安心したように頷いた。

　母親は、そんな息子を見つめる。

「……俊太郎」

「……ん？」

「行きたいの？」

「…………」

　飯田は、少しだけ黙った。

　行きたい。

　もちろん、行きたい。

　みんなと最後に旅行したい。

　温泉にも入りたいし、写真も撮りたい。

　卒業前に、思い出を作りたい。

　それは、嘘ではない。

　けれど。

　もう一つ。

　どうしても、会いたい人がいる。

「……うん」

　飯田は、顔を上げた。

「……行きたい」

　母親が、微笑んだ。

「そう」

「……うん」

「じゃあ、お父さんに話しておくわね」

「……ありがとう」

　飯田は、小さく頭を下げた。

　　　　　◇

　夜。

　自分の部屋へ戻った飯田は、机の前に座っていた。

　参考書を開く。

　けれど、なかなか文字が頭に入ってこない。

　昼休みの教室。

　プリ帳を囲んで笑っていた愛梨。

　放課後、廊下で声をかけてくれた愛梨。

　そして。

　卒業旅行に来てほしいと笑った、あの顔。

「…………」

　飯田は、ペンを置いた。

　机の端には、学校から持ち帰った卒業旅行の案内がある。

　まだ、参加する日にちも決まっていない。

　宿泊先も、人数も。

　分からないことばかりだった。

　けれど。

　行きたいという気持ちだけは、はっきりしていた。

「……宮下さん」

　小さく名前を呟く。

　昼休みに見た、あの光景が浮かんだ。

　たくさんの女子たちに囲まれて、楽しそうに笑う彼女。

　知らない相手とも、すぐに友達になれる彼女。

　誰かの嬉しい話を、自分のことのように喜ぶ彼女。

　そんなところが、好きだった。

　自分とは違うところが、たくさんある。

　だからこそ、惹かれるのかもしれない。

「…………」

　飯田は、窓の外を見た。

　冬の夜。

　静かな住宅街。

　遠くで、車の走る音が聞こえた。

　卒業まで、あと三か月もない。

　その間に、何ができるだろう。

　いつものように、話しかけてもらうのを待っているだけでいいのだろうか。

　愛梨は、きっと卒業しても変わらない。

　新しい場所で、たくさんの人と出会い、笑っているはずだ。

　そこに、自分がいるとは限らない。

「…………」

　飯田は、机の上の案内へ目を落とした。

　後悔しない方がいい。

　美奈の言葉が、もう一度浮かぶ。

「……そうだな」

　小さく呟いた。

　まだ、何をどう伝えればいいのか分からない。

　自分の気持ちを口にすることを考えるだけで、胸が落ち着かなくなる。

　けれど。

　何もしないまま卒業してしまうのは、嫌だった。

　飯田は、案内の参加希望欄へ目を向けた。

　そして、ペンを取る。

　名前を書く。

　――飯田俊太郎。

　書き終えると、少しだけ笑った。

　今すぐ何かが変わるわけではない。

　けれど、自分で決めた。

　卒業旅行へ行く。

　みんなと、最後の思い出を作る。

　そして。

　できることなら。

　そのときには、もう少しだけ。

　宮下さんに、自分の気持ちを伝えられるようになっていたい。

「……よし」

　飯田は、ペンを置いた。

　机の上の紙を、もう一度見つめる。

　それから、参考書を開き直した。

　今できることを、一つずつ。

　勉強も。

　家の仕事も。

　そして、自分の気持ちも。

　逃げずに向き合っていこう。

　窓の外では、冷たい冬の風が吹いていた。

　けれど、飯田の胸の奥には、小さな温かさが残っていた。