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過去のできごと

　真奈が息を飲むように口を開いた。

　「昔……と言っても少し前、ね。まだコミュニティでもなく、避難所って感じの時だったわ」

　彼女の息がまざったような声は、いつもよりも沈んでいた。

　ぽつらぽつらと躊躇(ためら)いながら話す彼女声に、宗田達三人は耳を傾ける。

　「それこそ、まだゾンビやらが発生したばっかりで、みんなこの学校にそっと身を潜めたの」

　真奈はそっと瞳を閉じて、記憶を咀嚼するように話す。

　「今みたいにまとまりのあるコミュニティって感じじゃなくて、各々が好きに暮らすような避難所って感じだった。私も目が覚めたばかりで、魔術もなにもわからなかった」

　それは懺悔するよう後悔に近い感情が彼女から染み出していた。

　「それは……ある日突然だったわ。一人の男が突然発狂したように暴れ出して、手当たり次第人を……」

　最後の言葉が尻すぼみに消えていく。

　「まあ……簡単な話なんだけど、自分が魔術を使えるからって、死ぬくらいなら好き勝手してやろうってこと、ね」

　だから、紫苑はあんなにも厳しいことを言うのだろう。

　宗田と唯は普通の人から見れば異常だった。

　コミュニティと言う集団では大きな盾にもなるし、逆に自分達に刃を向けたも当然だった。

　仮に唯が暴走したら、壊滅的被害を受けると思う。

　そうなれば自分は唯を守るだろう。

　初めて彼に出会った時に、試すような真似をしてきたのは感情的に揺さぶって、どう反応をするか見てたに違いない。

　他の人が死んでいく姿を見てしまったからこそ、当然だったのかもしれないな。

　「結局……そいつはどうなったんだ?」

　「それは、紫苑が隙を作って……私が、ね。そこから紫苑がコミュニティのリーダーになって、私が自警団のリーダーになったわ」

　真奈は自分の手の平を眺めるように見ていた。

　当時のこと、赤く染まった時、彼女の茶色い瞳にはそれが映っていたのかもしれない。

　「良かったこと……と言うとあれかもしれないけれど、死体がゾンビになる。それを知ったのもこれがきっかけね……」

　彼女が言い終えると湿っぽい空気がさらに鬱々(うつうつ)とまとわりついてくるようで、宗田は首筋に染み出した汗を手で拭った。

　言葉が特に見つからない。

　唯と宗田は押し黙ったまま、墓石をじっと見つめていた。

　「人間って、大変だね」

　背後でずっと黙っていたベリルが口を開く。

　「でも、そうやって悲しんでくれる人がいるだけで、充分だと思うよ」

　ベリルにしては珍しく、子供の声色から少し落ち着いたように声をしていた。

　彼女に目を向けると宗田達と同じように墓石を見ているはずが、どこが少しずれているような気がする。

　自称精霊だが、自分と違って不思議な力をたくさん持っている。

　そんな彼女だから、人間とは別のものが見えててもおかしくないだろう。

　宗田は遠くを見るベリルの赤い目から、顔を逸らすことはできなかった。

　――パンッ

　すると、乾いた音が校舎裏に響く。

　「辛気臭い……話は終わりにしましょう。まだ、案内も終わってないし、次に行きましょうか。それと、昨日の夜の挑発……紫苑を恨まないでね」

　真奈は宗田達の返事を待たず背中を向けて歩き出してしまった。

　歩幅に合わせて揺れる肩に、少しだけずれた震えが混ざっているように見える。

　善処はする。

　心の中で宗田は呟いた。

　「俺達も行こうか」

　宗田が二人に声をかけると、真奈に小走りで駆け寄った。

　――――

　「――唯、そのさ、あの〜、そんなにくっついて暑くない?」

　――真奈に校庭へと案内されると、そこには自警団のメンバーの姿があった。

　人数は二十人ほどで、交替要員も含めるともう少しいるらしいとのこと。

　各々が訓練するように魔術や組手など、練習をしていた。

　必死に頑張って生きようしている人達に宗田も触発されて、疼くように指先が動く。

　そうして、真奈から説明をうけていると。

　「なぁ……あれって、健一郎さんが助けたって言う女だよな」

　ヒソヒソと話をするように、数人がこちらを見ながら会話をしている。

　その中身は、もっぱら唯のこと。

　「どうして……健一郎さんがあんな奴のために、アイツが死ねば良かったんだよっ！」

　「おい！　辞めろって！　あの女やべーから！

　マジで殺されっから！」

　"死ね"と言う単語を聞いた瞬間、宗田の眉がとんっと浮く。

　「またまた〜！　あんな小柄な子がやばいとかねーから。むしろ、可愛いじゃん！　俺、声かけようかな」

　「てか、あの横の男。でっかいグール倒したんだろ?　見えねーよ」

　「シシっ！　しかも、釣り合ってないよね」

　「見た目雑魚でしょ」

　嘲笑や唯に対する良くない感情に、たくさんの色で染められていた世界が赤一色へと変わった。

　瞳の奥に入り込んできた錆ついた色が、脳を犯すと理性と言う紐を、じりじりと溶かし出す。

　繊維が後一本で切れそうになった時、左の腕がなにかに絡め取られる。

　千切れかけた紐を結び直すように、一呼吸置いてからその方向に視線を向けるとつむじが見える。

　強く、だけど痛くない塩梅で唯が宗田の腕を取っていた。

　「……へ?　どうしたの?」

　もしかしたら自分の心を読まれてたのかもしれない。

　だから、唯は止めようとしてくれたのだろう。

　ずっとくっついたまま離れない彼女に、「暑くない?」と問いかけたのだ。

　「……しちゃう」

　上手く聞き取れなかった。

　唯が再び呟く。

　「宗田さんにくっついてないと、我慢できないんです。お腹がキュンってするんですよ」

　とびっきりの笑顔を唯は宗田に向けた。

　「――あっ！」

　なにか思い立ったように唯は声を上げた。

　「そう言えばこの人達って、あの戦いで何してたんですかね?　えっと……なんのための自警団でしょう?　肉の壁でみんなを逃がすのかな?」

　宗田にそう話た唯の声色は、特に相手を馬鹿にするような色はなかった。

　心の底から疑問に思ったことを投げただけ。

　それが余計に校庭の空気を一気に引き下げる。

　「ん〜……つまり雑魚?　なら、相手する必要ありませんでした。宗田さん！　ずっとくっついててごめんなさい。暑かったですよね?」

　赤らんだ彼女の瞳がすっと戻ると、つまらなさそうに唯は空を見上げる。

　それがトドメとなったのか、自警団のメンバーの一人が近づいてきた。

アップデート人類

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