悪役令嬢ですが、バッドエンドを全員生存ルートに改変します

第2章 救いは、正しくなくてもいい

第9話 見えすぎる未来は、時に足を止める

　帰り道、リリアに呼び止められたエルネアは、互いの“嫌だ”という感情について向き合う。予定を優先し感情を無視できると答えながらも、その言葉に確信は持てない。別れた後、黒薔薇のひびは分岐するように変化しており、彼女の選択が揺らぎ始めていることを静かに示していた。

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　カイエル・グランフォードは、基本的に外さない。

　観測して、予測して、順序を組み立てる。人がどう動くか、その結果どうなるかを、ほとんど誤差なく辿ることができる。だから彼にとって世界は、ある程度までは“読めるもの”だった。

　読めるから、対処できる。

　対処できるから、間違えない。

　――そのはずだった。

　朝の教室で、彼はいつも通り座っていた。姿勢は崩れず、視線は一定、ノートは整っている。周囲から見れば、完璧な優等生のそれだ。

　だが、彼の視線は一つの場所に固定されていた。

　エルネア・ヴェルローズ。

　そして、その隣にいるリリア・フローレンス。

　昨日の帰り道の会話を、カイエルは直接見てはいない。だが、その前後の変化は十分すぎるほど観測していた。

　順序が違う。

　反応が違う。

　選択が違う。

　エルネアは、合理性を優先する人間だ。状況を把握し、最適解を選び、余計な行動はしない。そういう“完成された思考”を持っているはずだった。

　だが今は違う。

　彼女は“迷っている”。

　しかも、その迷いを隠しきれていない。

「……」

　カイエルはペンを止めた。

　この違和感をどう扱うか、考える。

　排除するか、受け入れるか。

　だがその前に、確認が必要だった。

　何が変わったのか。

　どこから崩れたのか。

　そして――

　それは、危険な変化なのか。

　授業が終わると同時に、カイエルは立ち上がった。

「エルネア嬢」

　声をかける。

　エルネアはすぐにこちらを見る。その反応速度も、以前と変わらない。だが、その視線の奥にあるものが、少しだけ違う。

「何かしら」

「少し、お時間をいただけますか」

「また雑談？」

「ええ」

「本当に信用できないわね」

　軽く言いながらも、彼女は立ち上がる。

　断らない。

　それもまた、以前とは違う点だった。

　廊下に出る。

　人の少ない場所へ移動し、カイエルは足を止めた。

「単刀直入に聞きます」

　彼は言う。

「あなた、最近“予測どおりに動いていない”」

　エルネアの表情は変わらない。

　だが、ほんのわずかに間があった。

「それがどうしたの」

「どうした、ではありません」

　カイエルは淡々と続ける。

「あなたの行動は、これまで一貫していました。合理的で、無駄がなく、結果に最短で到達する」

　そこで一度、言葉を切る。

「ですが、ここ数日でそれが崩れている」

　静かな指摘だった。

　だが、逃げ場はない。

「具体的には？」

　エルネアが聞く。

「昨日の放課後」

　カイエルは即答する。

「あなたは、リリア嬢が囲まれているのを見て、思考より先に動いた」

「場の安定のためよ」

「それならば、より目立たない方法を選べたはずです」

「……」

「ですがあなたは、最も目立つ方法を選んだ」

　事実だった。

　エルネアは一瞬だけ目を伏せる。

「そしてお茶会でも」

　カイエルは続ける。

「あなたは彼女の手を取った」

　そこまで言われて、エルネアは小さく息を吐いた。

「よく見ているわね」

「観測ですので」

　あまりにも当然のように言う。

「で？」

　エルネアは顔を上げる。

「それを確認して、何がしたいの」

「確認したいだけです」

「何を」

「あなたが、変わったのかどうかを」

　真正面から来た。

　エルネアは、少しだけ黙る。

　否定はできる。

　今まで通り、合理的に説明することもできる。

　だが。

「……変わっているわ」

　彼女は言った。

　あっさりと。

　カイエルは一瞬だけ、言葉を失う。

　予想外だった。

　否定するか、誤魔化すと思っていた。

　だがエルネアは、認めた。

「理由は？」

　カイエルはすぐに問いを重ねる。

「分からない」

　エルネアは答える。

「分からない？」

　その返答は、さらに予想外だった。

「分からないわ」

　彼女は繰り返す。

「予定外だから」

　予定外。

　その言葉に、カイエルは小さく目を細める。

「あなたに“分からない”が出るとは思いませんでした」

「私を何だと思っているの」

「少なくとも、“すべてを整理して動く人間”だと」

「それは買いかぶりよ」

　エルネアは軽く肩をすくめる。

「整理できないものもある」

「例えば？」

「……」

　少しだけ、間が空く。

「感情、とか」

　その言葉に、カイエルは完全に黙った。

　理解できないわけではない。

　だが、それをエルネアが口にするとは思っていなかった。

「あなたがそれを優先するとは」

「優先しているつもりはないわ」

「では？」

「割り込んでくるだけよ」

　淡々とした言い方だった。

　だが、その内容は重い。

　カイエルはしばらく何も言わない。

　考えている。

　観測して、整理して、結論を出す。

　いつも通りの流れ。

　だが――

　そこで、止まった。

「……予測が、できない」

　彼は小さく呟いた。

　エルネアが眉を上げる。

「何が」

「あなたの次の行動です」

　カイエルは正直に言う。

「これまでは読めました」

「そう」

「ですが、今は読めない」

　それは、彼にとって異常だった。

　見えすぎる世界の中で、見えないものが出てきた。

　それは。

　恐怖に近い。

「不安？」

　エルネアが聞く。

　その問いに、カイエルは少しだけ考える。

「……違います」

　彼は答える。

「不安ではない」

　だが。

「ですが、落ち着かない」

　それは本音だった。

　すべてが見えている状態の方が、彼にとっては正常だった。

　予測できない未来は、足場がないのと同じだ。

「そう」

　エルネアは小さく頷く。

　少しだけ、視線を逸らす。

「……それで？」

　彼女は言う。

「どうするの」

「どうする、とは」

「観測できないものが出てきた」

　エルネアは言う。

「それを、どう扱うの」

　カイエルは、ほんの少しだけ黙る。

　排除するか。

　無視するか。

　それとも――

「……観測を続けます」

　彼は言った。

「それしかできませんので」

　エルネアは、その答えを聞いて、少しだけ笑った。

「らしいわね」

　短い言葉だった。

　だが、その中に少しだけ、柔らかさが混じっていた。

　カイエルはそれを見て、また一つ理解できないものが増えたと感じる。

　なぜ、今の言葉で笑うのか。

　どういう意図なのか。

　読めない。

　――読めない。

　その感覚が、少しだけ広がる。

　エルネアはそのまま、ふと自分のケースに視線を落とした。

　黒薔薇。

　ひびは、確かに進んでいる。

　そして。

　その形が、さらに複雑になっていた。

　一本だった線が、枝分かれし、絡み合うように広がっている。

　まるで。

　進む道が増えているみたいに。

「……ねえ、カイエル」

　エルネアがぽつりと呟く。

「はい」

「未来って、全部見える方がいいと思う？」

　唐突な問いだった。

　カイエルは少しだけ考える。

　これまでは、答えは決まっていた。

　見える方がいい。

　見えれば、間違えない。

　間違えなければ、最適な選択ができる。

　だが。

「……分かりません」

　彼は言った。

　自分でも驚くほど、自然に。

　エルネアが少しだけ目を見開く。

「あなたも？」

「ええ」

　カイエルは頷く。

「分からないものが出てきましたので」

　その言葉に、エルネアは小さく息を吐いた。

　少しだけ。

　ほんの少しだけ。

　肩の力が抜けた気がした。

　それが何なのかは、まだ分からない。

　だが一つだけ、確かなことがある。

　予測できない未来が、ここにある。

　そしてそれは。

　思っていたより、悪いものではないのかもしれない。

　そんな認識が、ほんのわずかに、芽生え始めていた。