悪役令嬢ですが、バッドエンドを全員生存ルートに改変します

第2章 救いは、正しくなくてもいい

第8話 観測は、壊れる瞬間を見逃さない

　放課後、ルーカスとの会話でエルネアは“正しさ”と“納得”を軸に生きてきた自分の在り方を揺さぶられる。終わりを前提に感情を切り捨ててきた価値観に疑問が差し込み、思考はわずかに停滞する。そして黒薔薇のひびは、まるで何かに引かれるように不自然に進み、彼女の内面の変化を映すかのようだった。

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　その日の帰り道、私は妙に静かだった。

　何も起きていないわけではない。むしろ起きすぎている。ルーカスとの会話、価値観への疑問、黒薔薇のひびの進行。考えるべきことは山ほどあるのに、頭の中は不思議と騒がしくなかった。

　代わりに、どこか一箇所だけが、はっきりと引っかかっている。

　――途中で“嫌だ”と思っても、止まれない。

　ルーカスの言葉が、思った以上に残っていた。

　私は首を振る。余計なことを考えても仕方がない。今やるべきは整理だ。現状を確認して、次の手を決める。それだけでいい。

　そう思っていたのに。

「エルネア様」

　声に呼ばれて、私は足を止めた。

　振り向くと、リリアが立っていた。校門の少し手前、夕方の光がちょうど差し込む位置で、彼女は少しだけ息を切らしている。

「……どうしたの」

「少し、お時間いいですか」

　断る理由はいくつも浮かぶ。

　疲れている。頭を整理したい。これ以上予定外を増やしたくない。

　けれど、それらを並べる前に、私は答えていた。

「……少しだけよ」

　リリアはほっとしたように笑った。その顔を見ると、ほんのわずかに胸の奥が軽くなる。理由は分からない。分かりたくもない。

「こっち、いいですか」

　彼女が指したのは、校門の外にある小さな並木道だった。人通りは少ないが、完全に人目がないわけではない。話をするには、ちょうどいい距離だ。

　私は頷き、並んで歩き出す。

　しばらく、会話はなかった。

　足音だけが続く。

　先に口を開いたのは、リリアだった。

「今日、ルーカス様と話してましたよね」

「見ていたの」

「途中からですけど」

　やはり見られていたか。

　私は特に隠す気もなく答える。

「少しね」

「何の話だったんですか？」

「雑談よ」

「それにしては、ちょっと真面目な顔してました」

　よく見ている。

　この子は、本当に細かいところを拾う。カイエルほど理屈で追ってくるわけではないが、感覚で違和感を掴む。

　それもまた、面倒だ。

「あなたには関係ないわ」

　私は軽く言う。

「関係あります」

　リリアは即答した。

「エルネア様の顔、ちょっとだけ変わってたので」

　足が、ほんの少しだけ止まりそうになる。

　変わっていた？

「どう変わっていたの」

　私はできるだけ平静に聞く。

「うーん」

　リリアは少しだけ考えた。

「迷ってる感じ」

「……」

「あと、ちょっとだけ」

　彼女は言葉を選ぶように続ける。

「“嫌だな”って思ってる顔でした」

　完全に、当たっていた。

　私は何も言えない。

　言い返す言葉を探すより先に、その指摘が正確すぎることに思考が止まる。

「違いますか？」

　リリアがこちらを見る。

　赤い瞳が、まっすぐに。

　逃げ場がない。

「……違わないわ」

　私は小さく答えた。

　言ってしまってから、ほんの一瞬だけ後悔する。こんなふうに認める必要はなかった。誤魔化すことだってできたはずだ。

　なのに、できなかった。

「やっぱり」

　リリアは少しだけ安心したように笑う。

　その反応が、さらに理解できない。

「どうして安心するの」

「だって、同じだから」

　同じ。

　その言葉に、私は眉をひそめる。

「何が」

「嫌だなって思うの」

　彼女はあっさりと言った。

「私も、思ってます」

　風が少しだけ強く吹いた。並木道の葉が揺れて、影が揺れる。

　私は足を止める。

　リリアも、合わせて止まった。

「……何が嫌なの」

　私は聞く。

　聞くつもりはなかったのに、気づけば口に出していた。

　リリアは少しだけ視線を落とした。

「花です」

　彼女は言う。

「ひび、増えてるじゃないですか」

　分かっている。

　昨日も、今日も、見た。

「これがどこまで行くのか、分からないのが嫌です」

　リリアは続ける。

「止められるのかも分からないし、どうしたらいいかも分からないし」

　声は落ち着いている。

　けれど、その中にある不安は隠しきれていない。

「それで」

　彼女は少しだけ顔を上げた。

「エルネア様は、どうなんですか？」

　まただ。

　また、こちらへ向けられる。

「黒薔薇」

　リリアは言う。

「最初からひび入ってましたよね」

　逃げ場がない。

　私は自分のケースを取り出す。

　黒い薔薇。

　そのガラスに走る、細いひび。

　確かに、そこにある。

「嫌じゃないんですか？」

　リリアが聞く。

　私はすぐには答えない。

　答えられない。

　今までなら、迷わず答えていたはずだ。

　嫌ではない。

　これは必要な進行だ。

　正しく終わるための過程だ。

　そう、言えていたはずなのに。

「……嫌ではないわ」

　私は言う。

　言ったあと、ほんのわずかに間が空く。

「……ただ」

　言葉が、続く。

　続いてしまう。

「予定より、早いとは思っている」

　自分でも驚いた。

　“嫌ではない”で終わらせるつもりだったのに、その先を口にしてしまった。

　リリアはそれを聞いて、小さく頷く。

「やっぱり、予定あるんですね」

「あるわ」

「ちゃんとしてる」

「ちゃんとしているのが普通よ」

「そうかな」

　彼女は少しだけ首を傾げた。

「でも、予定って」

　リリアは言う。

「崩れることもありますよね」

　その言葉に、私は一瞬だけ視線を逸らす。

　崩れている。

　すでに、いくつも。

「……崩れた場合は、修正すればいいだけよ」

「全部？」

「全部」

「無理なものもありますよ」

　即答だった。

　軽い言い方なのに、妙に重い。

「例えば？」

　私は聞く。

「例えば」

　リリアは少しだけ考える。

「気持ちとか」

　――それを言うのか。

　私は息を止める。

「予定どおりにしようとしても」

　彼女は続ける。

「途中で“嫌だな”って思ったら、そっちの方が強くなること、あります」

　ルーカスの言葉と、重なる。

　違う角度から、同じことを言われている。

「それでも、無視できます？」

　リリアが聞く。

　無視できる。

　そう言いたい。

　それが正しい。

　それが、今までの自分だ。

　でも。

　私は少しだけ、考える。

　昨日のこと。

　今日のこと。

　リリアの手を取った時。

　囲まれているのを見た時。

　そして、さっき。

　ルーカスの言葉を聞いて、“嫌だ”と思った時。

　それを全部、無視できるかと言われたら。

「……できるわ」

　私は言う。

　言った。

　けれど。

　その言葉は、自分でも少しだけ軽く感じた。

　リリアはその違和感に気づいたのか、少しだけ目を細める。

「そっか」

　彼女は言う。

　それ以上は追及しない。

　代わりに、小さく笑った。

「でも」

　リリアは続ける。

「できない時も、あると思います」

　断定ではない。

　否定でもない。

　ただ、可能性として置いてくる。

　それが、妙に残る。

　私は何も返さない。

　返せなかった。

　並木道を抜けると、校門が見えてくる。

　ここで別れるのが自然だ。

「今日はありがとう」

　リリアが言う。

「話せてよかったです」

「……そう」

「また、話してもいいですか？」

「内容によるわ」

「じゃあ、また考えてきます」

　そう言って、彼女は軽く手を振った。

　そのまま、反対方向へ歩いていく。

　私はその背中を少しだけ見送る。

　そして、ゆっくりと自分のケースを開いた。

　黒薔薇。

　ひびは、確かに進んでいる。

　けれど。

　その形が、少しだけ変わっていた。

　ただ一直線に伸びていたものが、途中でわずかに分岐している。

　まるで。

　進む方向を、迷っているみたいに。

　私はそのひびから目を離せない。

　予定どおりに進むはずだったものが、ほんの少しだけ逸れている。

　その事実が、はっきりとそこにあった。