悪役令嬢ですが、バッドエンドを全員生存ルートに改変します

第2章 救いは、正しくなくてもいい

第13話 終わらせるための選択は、終わらないものを残す

　放課後、リリアと並んで歩く中で、エルネアは「同じでなくても隣にいられる」という関係の形に触れる。理解や一致を前提にしないまま関われる可能性を前に、彼女の価値観は静かに揺らいでいく。黒薔薇のひびもまた、崩壊ではなく複数の道が支え合うような広がりを見せ、未来の形が変わり始めていた。

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　その日、私は久しぶりに“計画”を立てた。

　放課後、書庫へ行く。人の少ない時間を選び、誰とも関わらない。必要な資料だけを確認し、最短で帰る。

　単純で、無駄がなく、途中で崩れる要素も少ない。少なくとも紙の上で組み立てるなら、そういう種類の計画だった。

　そして、それは完璧に実行できるはずのものでもある。

　寄り道はない。余計な会話もない。誰かに捕まる理由も、こちらから誰かへ近づく理由もない。

　ただ必要なことだけを済ませて帰る。それだけなら、以前の私にとっては迷う余地すらない行動だった。

　――少なくとも、数日前までの私なら。

　今の私は、その“以前なら”という前提を、簡単には信用できなくなっている。

　行動そのものより、それを実行する自分の方が、少しずつ予定から外れ始めていることを知っているからだ。

　教室を出る。

　廊下を歩く。

　足取りは一定で、視線もぶれない。少なくとも外側だけなら、何も変わっていないように見えた。

　視線は感じるが、気にしない。

　噂が消えたわけではないし、こちらを見る目がなくなったわけでもない。それでも、今の私はそれを処理できる。

　見られていることと、影響を受けることは同じではない。そう整理できる程度には、まだ自分を保てている。

　今の私なら、無視できる。

　それは“できること”だ。できることは、必要ならやればいい。

　感情の有無ではなく、機能として処理する。それがこれまでの私のやり方であり、今もまだ完全には手放していない。

　だからやる。

　そう決めて、歩き続ける。

　少なくとも、その瞬間までは。

　だが。

　階段を降りる手前で、足が止まった。

　止まる理由は、考えるより先に分かっていた。視界の端に、無視しきれないものが入ったからだ。

　少し離れた場所に、リリアがいた。

　女子生徒二人に囲まれている。距離そのものは近すぎるほどではない。だが、近づき方に逃げ道がない。

　あの手の立ち位置は、善意の形をしていても分かる。会話をしているように見せながら、相手の選択肢だけを少しずつ削っていく配置だ。

　声は聞こえない。

　けれど、表情は見える。

　リリアは笑っている。だが、その笑い方の奥で、わずかに引いているのも分かった。

　距離を取ろうとして、取れていない。

　完全に拒絶していないからこそ、相手は踏み込める。はっきり逃げないからこそ、場は続いてしまう。

　あれは、外から見るよりずっと面倒な状態だ。逃げれば悪目立ちし、残れば消耗する。その中間で立ち尽くすしかない。

　――面倒な状況だ。

　私は一瞬だけ考える。

　いや、正確には、考えようとする。ここで何を優先すべきか、順番を立て直そうとする。

　関わらない。

　それが最適だ。

　今は書庫へ向かうべきだ。予定どおりに動く。それが、今日の私が自分に課した前提なのだから。

　予定どおりに動く。

　それが、正しい。

　少なくとも、今までの基準で測るなら、迷う余地はない。ここで立ち止まること自体が、すでに計画の外だった。

　――正しい。

　私はその言葉を頭の中でなぞる。

　なぞれば、いつもならそれで十分だった。判断は締まり、足は前へ出る。迷いはそこできれいに処理される。

　私は一歩、前に進む。

　そのまま通り過ぎればいい。見なかったことにすればいい。そうすれば、計画は崩れない。

　私は“正しく”動ける。そう結論づけて、その通りに進もうとする。

　だが。

　次の一歩が、出なかった。

　身体がそこで止まる。理屈より先に、進行そのものが拒まれる。

「……」

　足が止まる。

　完全に。

　半端ではなく、言い逃れのできない形で。ここでようやく、私は自分がもう通り過ぎられない場所まで来ていると理解する。

　思考が、そこで分岐する。

　進むか。戻るか。関わるか。無視するか。どちらも選べる。

　だが、そのどちらも決定打には見えない。片方だけが正しくて、もう片方が完全な誤りだとは、もう言い切れなかった。

　どちらも、正解には見えない。

　だからこそ、どちらかを選ぶしかない。

　それは計算ではなく、判断そのものだった。これまで私が避けてきた種類の、答えの見えない選択だった。

　――これが、“選択”。

　カイエルの言葉がよぎる。

　見えない未来。選ぶしかない状態。間違いの可能性を抱えたまま、それでも踏み出すこと。

　私はゆっくりと息を吐く。

　呼吸を整えても、答えが見えるわけではない。

　それでも、立ち止まったままではいられない。なら、今の自分が選ぶしかない。

　そして。

　引き返した。

　迷いが消えたわけではない。ただ、戻る方を選んだ。それだけだった。

「フローレンスさん」

　声をかける。

　リリアが顔を上げる。

　その反応は早かった。驚きより先に、こちらを見つけた安心の方が顔に出ていた。

「あ」

　少しだけ安心したような表情。

　囲んでいた女子生徒たちも、こちらを見る。

　その目は、明確に警戒している。場の流れが変わったことを理解した目だ。

「何か問題でも？」

　私は穏やかに言う。

　空気を崩しすぎないように。それでも、曖昧なまま逃がさないように、言葉の輪郭だけははっきりさせる。

「い、いえ……」

「少し話をしていただけですわ」

　曖昧な返答。

　だが、それ以上踏み込む必要はない。

　ここで追及すれば対立になる。必要なのは勝敗ではなく、リリアをこの場から自然に切り離すことだった。

「そう」

　私は頷く。

「なら、これで失礼しますわ」

　リリアの手を軽く取る。

　今度は、迷いはなかった。

　触れることへの躊躇より先に、ここを離れることの方が自然に思えた。それが自分でも少し意外だった。

　そのまま歩き出す。

　女子生徒たちは何も言えない。

　止めるには理由が足りず、引き留めるには相手が悪い。そういう計算が、あちらにもあるのだろう。

　ただ、視線だけが背中に刺さる。

　それを無視する。

　さっきまでなら、その無視は“できること”だった。今は少し違う。“もう決めたこと”だから、振り返る意味がない。

　廊下を抜け、階段を降りる。

　人気の少ない場所まで来て、ようやく足を止めた。

　ここまで来れば、少なくともあの場の空気からは切り離せる。ようやく一息つける場所だった。

「……大丈夫？」

　私は言う。

　自分でも驚くくらい、自然な声だった。

　気遣う言葉を選んだつもりはない。確認として出たはずなのに、響きは思ったより柔らかかった。

「はい」

　リリアは頷く。

「ちょっとだけ面倒でしたけど」

　その言い方に、私は少しだけ息を吐く。

　面倒。

　同じ言葉で処理しているのに、そこに含まれる温度は私とは少し違う。軽くしているのか、軽くしないと持たないのか、その両方かもしれなかった。

「ありがとう、エルネア様」

　リリアが言う。

「また助けてもらいました」

「通りかかっただけよ」

「それ、前も聞きました」

　少しだけ笑う。

　否定しきれない。

　以前なら、もっと強く線を引いていた。今はそれをしない。できないという方が、たぶん正確だった。

「……あなたは」

　私は言う。

「どうして、ああいう場でも笑っていられるの」

　問いは自然に出た。

　責めたいわけではない。ただ、気になった。

　ああいう場で笑うことが、彼女にとってどういう意味を持つのかを、知りたくなった。

「笑ってます？」

「ええ」

「うーん」

　リリアは少し考える。

　即答しない。その間が、作った答えではなく本当に自分の中から言葉を探している証拠に見えた。

　だから私は黙って待つ。急かす理由はなかった。

「笑ってないと、余計に面倒になるので」

「それは……」

　理解できる。

　場の空気を壊さないため。相手に“傷ついている”と悟らせないため。

　そういう笑い方があることを、私は知っている。前世でも今世でも、そういう処理はいくらでも見てきた。

「あと」

　彼女は続ける。

「怖いのを、見せたくないからです」

　その言葉に、私は少しだけ目を細める。

　強い。

　この子は、思っているよりずっと。弱さがないのではなく、弱さの見せ方を自分で選んでいる。

「でも」

　リリアは言う。

「本当は、ちょっとだけ怖いです」

　小さな声だった。

　それでも、はっきり聞こえる。

　隠したいと言いながら、ここでは口にする。その選び方が、少しだけ意外だった。

　私は少しだけ視線を逸らす。

　怖い。

　それは当然だ。囲まれて、逃げ道を奪われて、笑いながらやり過ごすしかないなら、怖くないはずがない。

　でも。

　それを隠す。

　それを笑う。

　そして、今ここでは口にする。その全部が彼女の選択なのだと思うと、簡単には何も言えなかった。

　――選択。

　また、その言葉が浮かぶ。

　正しさだけではなく、どう在るかを自分で決めている。その点で、リリアは私が思う以上に一貫していた。

「……そう」

　私は小さく言う。

　それ以上は何も言えない。

　言うべき言葉が、見つからない。

　正しい言葉なら、いくつもある。

　気にするな。無視しなさい。距離を取りなさい。

　だが、それらは今この場に合わない気がした。正しいだけでは、届かない。そんな感覚が先に立つ。

「エルネア様？」

　リリアが不思議そうに見る。

　私は少しだけ息を吸う。

　考えてから言うのではなく、言葉が出る前のわずかな間だけを、自分で確かめる。

　そして。

「……無理に、笑わなくてもいいわ」

　言ってしまった。

　予定にも、思考にもなかった言葉。

　整えていない。計算もしていない。ただ、出た。そのままの形で。

　リリアは一瞬だけ目を見開く。

　驚いた顔だった。

　その反応を見て、私は自分が本当に予定外のことを言ったのだと遅れて理解する。

　そして。

　少しだけ、困ったように笑った。

　拒絶でも否定でもなく、受け取り方に迷うような、そんな笑い方だった。

「それ、難しいです」

「そうでしょうね」

「でも」

　彼女は少しだけ考える。

　今度の沈黙は短い。

　言葉を探すというより、感覚を確かめる間だった。

「ちょっとだけ、楽になりました」

　その言葉に、私は何も返せない。

　返す必要もない気がした。

　何かを綺麗にまとめるより、そのまま置いておいた方がいい言葉もある。今はたぶん、そういう場面だった。

　ただ。

　そこにある。

　それで十分だった。

　少しの沈黙。

　風が通る。

　階段の影が揺れる。さっきまで刺さっていた視線の記憶が、ようやく少しずつ薄れていく。

「……ねえ、エルネア様」

　リリアが言う。

「さっき、どこに行く途中だったんですか？」

「書庫よ」

「今から行きます？」

「……どうしようかしら」

　私は少しだけ考える。

　書庫へ行く理由はある。資料も必要だし、無駄ではない。

　だが、それを“今この瞬間にやるべきか”と問われると、答えはもう以前ほど明確ではなかった。

　予定は、崩れた。

　けれど、崩れたから失敗したとも言い切れない。

　むしろ今は、書庫へ向かうことより優先されたものが確かにあった。その事実を、もう否定できなかった。

　――優先順位が、変わっている。

「行かないわ」

　私は言う。

「え」

「今日は、いい」

　それだけ。

　簡単な決断。

　でも、以前の私なら絶対にしなかった。必要があると分かっていることを、自分の意思で後ろへずらす。その選び方自体が、私にはまだ少し新しい。

「そっか」

　リリアは頷く。

「じゃあ、少しだけ一緒に帰りますか」

「……いいわ」

　断らない。

　理由はない。

　いや、理由がないのではなく、必要な理由を探さなくなっているのかもしれない。

　二人で歩き出す。

　並んで。

　同じ方向へ。

　それは、予定にはなかった。

　でも。

　間違いでもなかった。少なくとも今この瞬間の私には、そう思えた。

　屋敷へ戻って、私は机に座る。

　ケースを開く。

　黒薔薇。ひびは、さらに広がっている。

　だが。

　その形は、以前よりもはっきりしていた。

　複雑で、不規則で、それでもどこかに一つのまとまりを持っている。

　まるで。

　終わりに向かっているのではなく。

　続いていくものみたいに。

「……」

　私はしばらく、それを見つめる。

　今日、私は選んだ。予定を捨てた。正しさを、少しだけ後回しにした。

　その結果、何かを失ったわけではない。むしろ、手元に残るものがあった。

　何かが、残った。

　それが何かは、まだ分からない。

　でも、確かにそこにある。その感覚だけは、曖昧にならずに残っていた。