悪役令嬢ですが、バッドエンドを全員生存ルートに改変します

第2章 救いは、正しくなくてもいい

第12話 同じじゃなくても、隣にいられる

　予測できない未来に揺れるカイエルは、初めて「選ぶ」ことそのものと向き合う。エルネアもまた、広がる黒薔薇のひびに崩壊ではなく可能性を見出し始めていた。分からないことを楽しめるリリアの言葉を受け、三人の中で“正しさ”よりも“選択”を肯定する感覚が静かに育ち始める。

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　放課後の教室は、昼間とは違う顔をしている。

　残る者の数が減るだけで、空気の密度が変わる。声は少なく、物音は遠くなり、窓から差し込む光もどこかやわらかい。

　人が減っただけのはずなのに、そこには昼間にはなかった余白が生まれていて、その静けさが妙に印象に残った。

　私はその余白の中で、珍しく席に残っていた。

　帰る必要がないわけではない。むしろ、帰って整理するべきことはいくらでもある。頭の中には、言葉にして並べればいくらでも増える種類の問題が、いつも通りちゃんと存在していた。

　それなのに今日は、それらを後回しにしている。自分でも理由を明確に説明できないまま、ただそうしていた。

　――後回しにしている。

　その認識自体が、少しだけ新しかった。これまでの私は、整理できるものを先送りにすることを、ほとんど選ばなかった。

　必要なことは必要な順番で処理する。それが当たり前だったからこそ、今の自分の曖昧さが妙に引っかかった。

「エルネア様」

　呼ばれて、顔を上げる。

　静かな教室では、たったそれだけの声でもよく通る。反射的に視線を向けた先にいたのは、教室の入り口で立ち止まり、こちらを見ているリリアだった。

　それが誰なのか理解するまでの時間は、もうほとんど必要なかった。

「まだいたんですね」

「あなたもでしょう」

「私はちょっとだけ用事があって」

「そう」

　それ以上は聞かない。

　以前なら、理由を確認していたかもしれない。何の用事か、誰に会ったのか、どれくらいかかるのか。盤面を把握するために必要だと判断していたはずだ。

　だが今日は、それをしなかった。聞かなくても困らない、というより、聞かないままの方が自然だと思ってしまった。

　リリアはそのままこちらへ歩いてきて、隣の席に座る。

　あまりにも自然な動きだった。遠慮がないと言えばそうだが、今さらそこを咎める気にもならない。

　もはやそれを止める理由を、私は明確には持っていなかった。

「今日は何も起きなかったですね」

　彼女が言う。

「そうね」

「ちょっとだけ、物足りないかも」

「あなたは何を期待しているの」

「分かりません。でも、なんとなく」

　曖昧な言い方だった。

　だが、少しだけ分かる気もする。何も起きない一日は、確かに正しい。問題もなく、余計な負担も増えず、計画だけを考えるなら理想に近い日だろう。

　でも今の私は、それを完全に“良い”と断定できなかった。何も起きなかったはずなのに、何も起きないだけでは足りないような感覚が、どこかに残っていた。

「ねえ、エルネア様」

　リリアが言う。

「少し歩きませんか？」

　私は彼女を見る。

　提案はいつも通り曖昧だった。目的地も、理由も、必要性も示されていない。そういう誘い方は、本来なら一番扱いにくい。

　判断材料が少ないからだ。少ないものは、整理しづらい。

「……どこを」

「どこでも」

　やはり曖昧だ。

　目的がない。理由もない。あるのは、ただ“少し歩きたい”という感覚だけだ。

　それでも私は、その不確かさを以前ほど不快には思わなかった。

「……いいわ」

　答えてから、自分で少しだけ驚く。

　断る理由が見つからなかった、というのは半分だけ本当だ。もう半分は、断りたくなかった。

　その認識をはっきり言葉にする気はまだなかったが、少なくとも完全な受け身ではなかった。

　校舎の外へ出る。

　夕方の空気は少しだけ冷えていて、昼間とは匂いが違う。風の温度も、地面の色も、影の伸び方も、すべてが少しだけ穏やかだった。

　並木道をゆっくり歩く。急ぐ理由はないし、急がなければならない誰かもいない。

　特に会話はない。

　沈黙が続く。

　だが、不快ではなかった。むしろ、少しだけ落ち着く。言葉を探さなくていい時間があること自体、今の私には少し新しかった。

　――これも、予定外だ。

　誰かと並んで歩いていて、何も話していないのに落ち着く。そういう状態を、これまで私はあまり必要としてこなかった。

　必要がないから排除していたのか、それとも知らなかっただけなのかは、まだ自分でも分からない。

「エルネア様」

　リリアがぽつりと言う。

「はい」

「最近、ちょっとだけ変わりましたよね」

「何度も言われているわ」

「嫌ですか？」

　問いは軽かった。

　だが、軽いからこそ逃げにくい。大げさに構えることもできず、曖昧に笑って流すにも妙に真っ直ぐだった。

　変わった、と言われることに以前ほど強く反発できなくなっている自分を、私はもう知っている。

「……分からないわ」

　正直に答える。

　前なら、即座に否定していた。変わることは計画の乱れであり、避けるべきものだと、迷わずそう言えたはずだ。

　でも今は、完全にはそう言い切れない。その揺れを、もう誤魔化しきれなかった。

「私は、いいと思います」

　リリアはそう言った。

　口調は軽い。けれど、その言葉はちゃんと届く。ただ慰めようとしているわけではなく、自分の実感として言っているのだと分かる。

　だからこそ、簡単には跳ね返せなかった。

「どうして」

「なんとなくですけど」

　彼女は少しだけ考える。

　言葉を選んでいるが、無理に綺麗に整えようとはしていない。だからたぶん、そこから出てくるものは彼女なりの本音に近い。

「前より話しやすいです」

　その評価に、私は少しだけ眉をひそめる。

　話しやすい。褒め言葉として処理するには曖昧だし、喜ぶには少し無防備すぎる。

　けれど、否定もしない。したところで、今の変化そのものを否定することになる気がした。

「それは、褒めているの？」

「褒めてます」

「……そう」

　納得はしていない。

　だが、否定もしない。できない。

　それが何を意味しているのかを、まだ私はうまく整理できていなかった。

「エルネア様って」

　リリアが続ける。

「最初、すごく遠かったです」

　私は少しだけ視線を前に向ける。

　遠かった、という評価は事実だ。私は意図して距離を取っていたし、それを必要なことだと思っていた。

　近づきすぎれば管理が難しくなる。そう判断していたのだから、彼女の認識は間違っていない。

「距離を取っていたからでしょう」

「そうなんですけど」

　彼女は少し笑う。

「今は、ちょっと近いです」

　その言葉に、私は少しだけ足を止める。

　近い。

　それは事実だ。並んで歩いていて、それを不自然だと思っていない時点で、もう否定は難しかった。

「それが良いとは限らないわ」

　私は言う。

「近すぎる関係は、崩れやすい」

　それは経験則というより、構造の話だった。

　距離が近くなればなるほど、影響は大きくなる。影響が大きくなれば、崩れたときの損失も増える。

　だからこそ、私はずっと適切な距離を保とうとしてきた。

「そうですね」

　リリアは頷く。

「でも」

　彼女は少しだけこちらを見る。

　その視線はやわらかい。反論したいのではなく、ただ自分の考えを置こうとしているだけだと分かる。

「遠すぎると、そもそも始まらないです」

　その言葉は、静かだった。

　強くもない。だが、残る。遠すぎれば安全かもしれない。けれど、安全であることと、何も始まらないことは、案外近い場所にある。

　その当たり前のことを、私は今まで意識してこなかった気がした。

「……始まる、とは？」

　私は聞く。

「関係です」

　即答だった。

　迷いがない。少なくとも、彼女の中ではそれが自然な答えなのだろう。

　誰かと仲良くなることも、一緒にいることも、関係の始まりとして同じ線上に置かれている。

「誰かと仲良くなるとか、一緒にいるとか」

「それは目的なの？」

「目的というより」

　リリアは少しだけ考える。

「結果、ですかね」

　結果。

　その言葉に、私はほんの少しだけ引っかかった。結果は普通、目的の先にあるものだ。そう整理するのが自然だと思っていた。

　だが彼女は、それを逆向きに置いた。そこに意図よりも流れを重く見る感覚がある。

「どういう意味？」

「うーん」

　リリアは少しだけ困った顔をする。

「うまく言えないんですけど」

　そのまま、ゆっくり歩きながら続ける。

　言葉を整えながらではなく、歩く速度に合わせて考えている話し方だった。

　だからこそ、作られていない感じがした。

「仲良くなろうって思ってなることもあると思うんですけど」

「そうね」

「でも、気づいたらそうなってることもありますよね」

　私は答えない。

　否定しにくい。

　今のこの状況そのものが、たぶんそうだからだ。

「エルネア様と私も」

　リリアは言う。

「最初からこうなる予定じゃなかったですよね」

　私は小さく息を吐く。

　予定ではなかった。むしろ避ける側に置いていた。

　それでも今、こうして並んで歩いている。その事実は、もう動かしようがない。

「ええ」

「でも、今こうなってます」

　並んで歩いている。

　会話をしている。

　それを、自然だと感じている。

　確かに。

　予定にはなかった。

　けれど、起きてしまったあとでそれを完全な誤りとも言い切れなかった。

「だから」

　リリアは少しだけ笑う。

「同じじゃなくても、いいのかなって思います」

　その言葉に、私は視線を落とす。

　同じ。

　何度も繰り返されてきたその単語が、今回は少し違う形で響いた。

　同じじゃなくてもいい。

　それは、関係の成立条件そのものを緩める言葉だった。

　理解しきれなくても、価値観が重ならなくても、それでも隣にいられるかもしれないという前提。

「……あなたは」

　私は言う。

「私と同じになりたいの？」

　問いかけてから、自分でも少し意外に思う。

　たぶん私は、ずっとそこを気にしていたのだ。同じか、違うか。理解できるか、できないか。

　その二分のどちらかに置かないと、関係を整理できないと思っていた。

「なりたくないです」

　即答だった。

　迷いもない。

　その速さがむしろ、気持ちよくさえあった。

「どうして」

「だって、エルネア様はエルネア様なので」

　リリアは言う。

「私は私です」

　当たり前のことを言っている。

　でも、その当たり前が妙にしっくりくる。

　同じになることを求めないまま関わる、という考え方は、私の中では意外なほど形を持っていなかった。

「でも」

　彼女は続ける。

「隣にいることはできますよね」

　その言葉に、私は完全に足を止めた。

　隣にいる。

　同じじゃなくても。

　それは、今までの私の中にはなかった考え方だった。

　同じ価値観でなければ理解できない。理解できなければ、関係は成立しない。

　少なくとも、私はずっとそういう前提で人を見てきた。

　でも。

　違うのかもしれない。

　同じであることと、隣にいることは、同じ条件ではないのかもしれなかった。

「……分からないわ」

　私は小さく言う。

「できるかどうか」

　正直な言葉だった。

　分からない、と言えることが増えている。それを危険だと思う気持ちは、まだ消えていない。

　だが同時に、分からないことをそのまま置いておくことにも、少しだけ慣れ始めている自分がいた。

　リリアはそれを聞いて、少しだけ頷く。

　無理に答えを急がせる顔ではなかった。分からないままでも、そのまま隣に置いておけると思っている顔だ。

　その態度が、少しだけ救いのように感じられるのが厄介だった。

「じゃあ」

　彼女は言う。

「試してみましょう」

　試す。

　その言葉に、私は少しだけ笑う。

　随分と軽い。軽いが、だからこそ今の私には刺さる。

「随分と軽いわね」

「軽いです」

「失敗したらどうするの」

「その時考えます」

　あまりにも無責任だ。

　だが、それが少しだけ羨ましいと思った。考えすぎないこと。失敗の可能性を先に数えすぎないこと。

　そういう在り方を、私はずっと自分の外側に置いてきた。

「……本当に」

　私は言う。

「あなたは適当ね」

「よく言われます」

「褒めていないわ」

「知ってます」

　リリアは笑う。

　その笑顔を見て、私はほんの少しだけ肩の力を抜いた。

　抜いてしまった、という方が正しいのかもしれない。意識して緩めたわけではなく、気づけばそうなっていた。

　気づけば、並木道の終わりまで来ていた。

　自然と足が止まる。

　もう少し歩ける気もしたが、ここで区切るのがいちばん自然だった。

「今日はありがとう」

　リリアが言う。

「話せてよかったです」

「……そう」

「また、歩きましょうね」

「予定が合えば」

　そう返した瞬間、リリアがすぐに反応する。

　その早さが少し可笑しい。

　もうこういうやり取り自体が、私の中でほとんど定着し始めている。

「予定、また言ってる」

「悪い？」

「ちょっとだけ」

　そんなやり取りをして、彼女は手を振って去っていく。

　私はその背中を、少しだけ見送る。長くではない。けれど、完全に無関心なふりをするには少し長い。

　そのくらいの時間だった。

　そして、ゆっくりと自分のケースを開いた。

　黒薔薇。

　ひびは、さらに広がっている。

　だが。

　その形は、以前よりも安定しているように見えた。

　ただ壊れているのではない。複数の線が交差し、支え合うように広がっている。

　まるで。

　一つの道ではなく、いくつもの道が同時に成立しているような。

　分岐しているのに、崩れてはいない。むしろ全体として、前より均衡を保っている。

　私はそのひびを見つめる。

　正しさだけではない。

　同じでなくてもいい。隣にいられる。

　その考えが、少しずつ形になり始めている。

　まだ不安定だ。まだ受け入れきれない。

　でも、完全に否定することも、もうできなかった。

　その事実が、静かに、確かに、そこにあった。