臓器省 ～恋する乙女の体内奮闘編

第1話 異常事案対策課

胃は、朝から落ち着かなかった。

特に何が、というわけでもない。強いて言えば、あの感覚だ。何かが来る前の、静かな前触れのような。胃はそれを言語化できないまま、ただじっと内壁を収縮させていた。今日の朝食はお粥だった。軽い。負担にならないはずの相手だった。

「バックしまーす。『お粥様』が戻られます」

そう宣言したものの、食道が渋い声で制止した。

「だから一方通行だって言ってるだろ。上からのお達しだ。軽い客は戻すな」

胃はしゅんとした。

「でも、なんか変なんだよ。『お粥様』がまだ消化されてないんだ」

「知らん。正規の出口があるだろうに」

食道は素っ気なかった。だが、そのとき、十二指腸が青ざめた声を漏らした。

「ウッ……プ」

食道が黙り込む。嫌な予感がした。

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人間の体内では、すべての臓器が人格を持ち、それぞれの持ち場で淡々と仕事をこなしている。給与は発生しない。有給もない。休日もない。持ち主が倒れれば全員道連れだ。それでも臓器たちは、今日も粛々と職務を遂行する。義務だから、ではなく、そうするほかに選択肢がないから。

臓器省には、日常的な業務を管轄する各部署のほかに、異常事案対策課という部門が存在する。設立の経緯は古く、詳細は省くが、要するに「通常の処理系では分類できない案件」を引き受けるための窓口だ。出動頻度は高くない。しかし、出動した日は、たいていろくなことにならない。

だが今日は、どこか様子がおかしかった。

まず、『目』方面から緊急連絡が入った。

「ちょっと！気軽に目ヤニのせないで！」

「涙腺くんが暴走してる。感染の疑いあり」

「あぱ、ぱぱ」

睫毛の悲鳴と眼球の冷静な報告、そして涙腺の意味不明な発言に、対策課はざわついた。もともと涙腺というのは、真面目なのか不真面目なのか判断の難しい部署だ。感情系の案件になると途端に制御が利かなくなる傾向があり、上層部でも長年の懸案事項になっていた。だが今日の様子は、それにしても少し質が違った。

さらに、『鼻』方面からも通報が届く。

「異物侵入！ 花粉じゃない、もっと……生きてる感じの……」

「むずむずする……これは嫌な予感しかしない」

鼻腔の切羽詰まった報告に、副鼻腔が不吉な推測を重ねる。

胃は胃で、さっきからずっと落ち着かなかった。消化の手を止めて、ぼんやりと上方を見上げるような仕草をした。臓器に目はないが、そういう気分だった。

「なんか、全体的に変だよね……」

食道はため息をついた。

「今日は全員、調子が悪いらしい」

その声に、いつもの素っ気なさはなかった。

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そして事件は起きた。

突然、全身に電撃のような信号が走った。筋肉が叫ぶ。

「全ユニットに告ぐ！外部から『くしゃみ指令』発動！」

鼻腔が震えた。

「ちょ、待って！まだ異物の正体が――」

だがもう遅い。

肺が大きく息を吸い込み、横隔膜が跳ね上がる。体中の空気が一か所へ向かって収束していく。全身の臓器が一瞬、固唾をのんだ。

「発射準備……３、２、１……！」

――ズビャアアアアアッ！！

強烈なくしゃみが炸裂した。

「異物、排出成功……って、あれ？」

と鼻腔が首を傾げる。

「涙腺くん、正気に戻った？」

「『お粥様』、戻らなくて済んだ……よかった」

眼球が安堵の声を上げ、胃は心底ほっとしたように呟いた。

臓器たちは胸をなでおろした。嵐が過ぎたと、誰もがそう思った。

しばらく、静寂があった。各器官が損傷確認を終え、平常業務に戻ろうとしていた、ちょうどそのときだ。

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脳が、静かに口を開いた。

「……おかしいな。くしゃみの原因となる異物、外部カメラ『目』にも、内部センサー『鼻』にも記録がない」

臓器たちはざわついた。

「じゃあ、何に反応したんだ？」

「花粉でもウイルスでもないのに？」

「涙腺くんの暴走も、胃の不調も、全部つながってるのか？」

脳はしばらく沈黙した。データを処理する時間だ。こういうとき、脳は何も言わない。臓器たちは待つしかなかった。沈黙が長ければ長いほど、その答えが良いものではないことを、彼らは経験的に知っていた。心臓だけが、妙に騒がしかった。さっきから一度も、報告を上げていなかった。

やがて、脳は重々しく告げた。

「……どうやら"外"の人間が、この体の持ち主に近づいてくる何かに反応したらしい」

臓器たちは息をのんだ。

「何かって……何？」

「危険物？」

「未知の病原体？」

脳は答えた。

「――『気になる人』だ」

全臓器が凍りついた。

「そ、それって……」

胃が震える声を漏らす。

「……すまん。さっきから勝手にドキドキしてたのは私だ」

気まずそうに心臓が白状すると、涙腺も照れたように「ぱぱ……」と声を上げた。

「異物じゃなくて……フェロモン……？」

呆然と呟く鼻腔をよそに、脳は淡々と結論づけた。

「つまり今日の異常事案はすべて、恋の予兆だったということだ」

臓器たちは一斉にため息をついた。長い一日だった。そしてそれが、まだ始まりに過ぎないことを、脳だけはすでに知っていた。次の接触まで、おそらく数時間もない。対策課への出動要請は、今後も続くだろう。

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その瞬間、外から声が聞こえた。

「なんか今日、体調悪いな……風邪かも」

臓器たちは絶望した。

「……恋と風邪の区別がつかないとは、持ち主の感知レベルに問題があるな」

脳が、冷徹な声で吐き捨てる。

「努力が報われないタイプだな、これは」

心臓もやれやれと拍動を遅くした。

「……『お粥様』、戻しまーす」

「やめろ」

自暴自棄になった胃の宣言を、食道が即座に切り捨てた。

（了）