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戦闘機で遊ぼう！

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「応答してくれ！　本部！　おい！」

　戦闘機に乗るケインは、そう何度も叫んでいた。

　つい先ほどまでは逐一状況が報告されていたのに、突然途絶えてしまった。仲間たちからも困惑の声が聞こえてくる。今、応答があるのは共に飛ぶ仲間たちだけだ。

「ケイン！　どうする！？」

「隊長はお前だ！　お前の判断に従う！」

　そんな仲間たちの声。ケインはゆっくりと息を吸って、吐いて……。そしてきっと前を睨み付けた。今更止めることはできない、と。

「攻撃の命令は下ったんだ！　やるぞ！」

「了解！」

　そして戦闘機の一軍はまっすぐに島へと向かう。

　向かう。

　向かう……。

「お、おい……。いくらなんでも、遠すぎないか？」

「おかしい……。すでに標的が見えているはずなのに……」

「な、なあ……。計器がおかしくなってないか……？」

　真っ直ぐに向かっているはずなのに、侵略者が作ったという例の島が見えてこない。それどころか、よくよく見れば、なぜかあらゆる計器が微動だにしていないような気がする。

　そのことに、なぜかケインたちは気づけなかった。微動だにしない、なんてあり得ないはずなのに。

　全員が恐怖を覚えたところで、それを見た。見てしまった。

「ようこそ。歓迎する」

　巨人が、水平線の向こうから突然現れた。あまりにも大きな巨人。空を覆うほどの人間。いや、侵略者のニュクスだ。まさか、侵略者は巨大化までできたのか。

「一応言っておくけど」

　侵略者はどこか呆れたような声で言う。

「私が巨大化したわけではない。あなたたちが、小さくなっている」

「は……？」

「小さくしておもちゃにした」

「…………」

　意味が、分からなかった。この侵略者は何を言っているのだろう。

「小さくしたおもちゃにあなたたちが乗っている、という状態だ。その上で言うが……」

　巨大な侵略者が、端から端までゆっくりと見渡す。その視界に全ての戦闘機がいるのだろう。その事実に恐怖を覚えてしまう。

「おもちゃに乗る人間は、邪魔だな」

「ひっ……」

　誰かの短い悲鳴が聞こえてしまった。

「飛行機は、欲しい。いくつかは実際に乗る用として……。ほとんどは、小さいおもちゃにしておくので十分だ。そして例外なく、あなたたちはいらない」

　現在戦闘機に乗っている人間は、侵略者を攻撃しようとする者たちだ。侵略者の考えは妥当なものだと言える。邪魔だと言われた側はたまったものではないが。

「安心するといい。殺しはしない」

　その声に何人かが安堵して。

「そのまま出して、故郷に戻してやる」

　そしてその内容に、一部が喜ぶ、ケインを含む別の者たちは絶句した。

　そのまま。そのままと言った。

　侵略者が言うには、今のこの戦闘機は小さくなっているという。そして、その小さくなった戦闘機に乗っている自分たちも、当然小さくなっているはずだ。

　その小さい姿のまま、そのまま、放り出される。

　それは。それは、死ねと言っているのと大差ないのではないか？

「ま、待ってほしい！　せめて！　体を戻してくれ！」

　ケインが慌ててそう言う。その言葉で、他の者も言葉の意味を理解したらしく、ケインに同調し始めた。お願いだから元に戻してくれと。

　侵略者はどこか面倒くさそうにため息をついて、そして言った。

　否、と。

「私はあなたたちを殺さない。だが、怒りを感じていないわけでもない。故に、あとはあなたたちの努力に任せる。精々あがくといい。まさか、人を殺そうとして狙っておいて、無罪放免で許されるとは思っていないだろう？」

　そう言って、侵略者は嗤った。

「それでは、さらばだ」

　侵略者が指を鳴らす。たったそれだけで、ケインたちの意識は刈り取られてしまった。

　ニュクスが作った島の砂浜。そこにたくさんの小さい飛行機が並べられた。

「おもちゃ！」

『無邪気！』

『あのぞわっとした笑顔を浮かべた侵略者様とは思えないｗ』

『実際のところ、あの人たちはどうしたの？』

「船に乗せておいた。あとは適当にやると思う」

　さすがに、本当に小さいまま放置する、なんてことはしない。だってそれをすれば、間違いなくお姉ちゃんに怒られるから。ニュクスもお姉ちゃんを怒らせたいわけじゃないのだ。

　だって。

「お姉ちゃん、怒ったら怖いから……」

『待って』

『何があったんだｗ』

『侵略者を怯えさせる姉がいると聞いて』

　夜中にこっそりプリンを食べた。翌朝にお姉ちゃんに怒られた。ただそれだけ。

　ただそれだけ、だけど……。三時間にわたる正座でのお説教は、ニュクスですら辛いものだった。自分が悪い、というのも分かっているので特に。

『お姉ちゃん最強説』

『マジですごいよあいつ』

『恐れを知らない女』

「んふ……。お姉ちゃんは、すごい。だから好き」

　自分を一切恐れない。そんな人は、今までほとんどいなかったから。

　機嫌良く鼻歌を歌いながら、ニュクスは小さい飛行機を亜空間に入れていく。たくさん手に入ったから、みんなで遊びたいと思う。実際に乗ってみるのもいいかもしれない。いつでも大きくできるから。ガストンにもいくつかあげよう。

　さて、と。飛行機を仕舞い終わったニュクスは立ち上がって、言った。

「最後の仕上げ、だね」

　また同じことがないように、釘を刺しておかないと。ニュクスは楽しそうにそう言って、その場から姿を消した。