リブラ 黒金の天秤は傾かない

１ー８ 黄金の矢

　古くより雷は、神と結び付けられていた。天空神の声、あるいは天空神の武器。神の無限の力と正義、創造と破壊を示し、さらに恵みの雨と結びつき、地母神にさえ繋がる。

　その雷を自由自在に扱うことを許された者は、世界でも少数。

　シャーロット自身、実際に目にするのははじめてだ。

「雷の異能力者」

　フォルトゥナを手に、距離を取る。

　あまり近づけば、あの雷光に巻き込まれてしまう。

「雷光よ迸れ！」

　剣筋が煌めく。

　フェリクスが剣に乗せ放った目もくらむ眩い雷光は、降り注ぐ剣をことごとく焼き払っていく。

　なるほど、上級騎士は見せかけではない。

　納得し、標的を改める。

「──君達リブラは言う。僕らには『聖遺物』を正しく扱うことができない、と」

　すべての《剣心（スパーダ）》を焼き払ったフェリクスは、疲れの色を見せていない。

　あのくらいは余裕、ということか。

　異能力保有者（ホルダー）が持つ異能には、個人差がある。炎を出す異能でも、保有者が違えば威力も持続力も変わる。

　フェリクスは騎士としてだけでなく、異能の点でも上級（ハイクラス）らしい。

「純白の歌う毒姫（カンタレラ）を使い続ければ皮膚がただれてしまう、涙する黄金の薔薇（ドラウプニル）を使い続ければ全身が黄金と化す。そられはすべて、扱う者が僕らだから」

「そうです」

　何を今更、と思う。

　ホルダーは神々から異能の力を与えられたが、神が地上に残した奇跡に触れる資格は与えられていない。

　奇跡に触れられるのは、彼らが無価値と呼び蔑む者達だけ。

　果たしてどちらが、遠き日、地上から去った神に愛されているのか。

　それはまさしく、神のみぞ知る、というものだ。

「僕らには正しく扱えない。でもだからこそ──僕らが管理すべきだと思う。この世から争いをなくすためにも、一切使用することなく管理すべきだ」

「騎士らしい主張、ですね」

　単純な話だ。正しく扱えないのであれば、使わなければいい。

　だが人は、そんなにも単純じゃない。

「人は奇跡を拒めない。自らが奇跡の代行者となり得るのであれば、例え手にする資格がなくとも、手を伸ばすでしょう。かつてのパラケイアのように」

　あれはひどい話だった。

　ひとりの娘が、『聖遺物』──聖杯に選ばれた。

　あの『聖遺物』は珍しく、使い手を選ぶ『聖遺物』だったのだ。

　娘は聖杯の力を借り、ひとりの若者の、もう見えなくなってしまった目を治した。

　噂は広がる。世界中から、奇跡を求めて人が集まった。

　娘は聖女と呼ばれ、望まれるままに人々を救った。

　そして奇跡は悪夢となって、パラケイアに終わりを告げた。

　聖杯の力によって怪我なり病なりから救われた者達は死後、彷徨える亡者となったのだ。

　聖杯を使い続けた聖女がどのような死を遂げたのか。

　それは記録に記されていなかった。少なくとも、シャーロットが閲覧できる記録の中には。

「…………」

　フェリクスは黙ってしまった。

　パラケイアで起こった悲劇の諸々は、ホロウ側を悪とすることで決着が付いているようだが、真実を知る者もいる。

　彼は珍しく、真実を知っているらしかった。

　彼の仲間は、首を傾げていたが。

「小難しい話は嫌いなんだよ、俺は。お前がアレを回収したいように、俺達もアレを回収したい。なら答えは、ひとつだろうがッ！」

　クロードが痺れを切らし、飛び出す。重い一撃だった。

　それを受け止め、流し、シャーロットは距離を取る。

　自分は足止め。時間を稼ぐだけでいい。

「援護しようか？」

「いらねぇよ！　当たっちまったらどうするっ」

「……狙って撃つから、当たらないもん」

　杖の少女がしょぼくれている。

　それが年頃の少女のように見えて、ほんのちょっと、羨ましいかもしれない。

「フェリクス！　コイツは俺が引き受けてやる。お前は腕環を追えっ」

「──！！　任せた……っ」

　一瞬の隙を見逃さず、フェリクスが走り出す。

　それを阻もうと《剣心（スパーダ）》を放つが、見えない壁によって遮られてしまった。

「へへへ。ボクの異能──《盾壁（プロテクション）》だよ」

　不可視の壁、予想通り、これは異能だった。

　騎士には見えない少年が、この壁を作り出したらしい。

　ただ疲労感が見て取れる。連発は難しい異能、のようだ。

「リュカ、下がってろ」

「そうさせてもらうよ〜」

　少年リュカが下がり、クロードが前に出る。目に見えてわかる闘争心──これでは騎士（ナイト）と言うよりも、戦士（ファイター）のようだ。

「俺は女だからって、手加減はしねえぞ」

「結構。私も女を利用することはあっても、理由にすることはありませんので」

　先に動いたのは、シャーロットだった。地を蹴り、クロードに向かって剣を振り下ろす。

　それをクロードは、見事に受け止めてみせた。

　たとえ全体重を乗せたにしても、シャーロットの一撃くらい、クロードは防ぐだろう。わかりきっていた結果だが、大いに結構。

　シャーロットは自身の『神器』に命令する。

「《重心（グラウィス）》！」

「う……っ」

　押す力が強くなる。

　クロードは素直にそう思ったが、これはシャーロットの力が増したのではない。

　ただただ単純に、剣が重くなったのだ。

「《重心（グラウィス）》！」

　もう一度命令を口にすれば、更に剣が重くなる。

「この野郎……っ」

　クロードが重さに耐えかね、乱暴に剣を受け流す。

「……一体そいつ、どんだけの機能があんだよ」

　自分が両手でなんとか受け止められたそれを、目の前の少女は軽々と片手で持ち、振っている。

　それは情けなさを通り越して恐れにも至るが、あの少女がバケモノと言うより、あの『神器』がバケモノなのだ。

　ナイフだったのに剣に姿を変え、斬撃を飛ばすのではなく、剣そのものを飛ばし、降らせてみせた。

　それだけでも十分に奇跡の領域だと言うのに、重ささえも自由自在とは。

「クロード、加勢するわ！　《炎矢（イグニス）》！！」

　次の一手はどうすべきか。

　クロードは考えていたのだが、それよりも先に、背後の仲間が攻撃を仕掛けた。頬をすれすれに飛んで行ったのは、杖の少女が放った炎の矢。

　それをシャーロットは避け、《剣心（スパーダ）》を飛ばす。

「きゃあっ」

　杖の少女に当たりはしなかったが、クロードが少女を庇ったため、これ幸いとシャーロットは駆け出す。

「待ちやがれっ！」

　お互いが足止めと言う端役。

　ならばせめて、役を全うせねば。

　シャーロットはフェリクスを追い、クロード達はシャーロットを追う。

「アウローラ調停官！」

　走り出してすぐ、ネロの声が耳に届いた。

　ネロはヴェルメリオの後を追ったはず。大金の詰まった旅行鞄（トランク）というハンデを抱えていたにしても、ネロはとっくに、ヴェルメリオとの合流を果たしていると思っていた。

「どうかしましたか？」

「エニグマです！」

　招かれざる客が、もうひとり。

　シャーロットは速度を上げた。

　ヴェルメリオの実力派認めているし、信頼もしてる。

　でもエニグマの相手は、『神器』持ちでないと辛い。生存率ががらりと変わる。

「──ちょうどいいかもしれませんね」

　ネロを先頭に、シャーロットは走る。

　ヴェルメリオは未だ、ファナイオスに認められていない。

　エニグマとの命の削り合いで、どうにか主人と認められれば、そう、きっと──生き残る確率が上がるはず。

　◇◇◇

　百発百中とはつまり、百射れば百当たるということ。

　自慢じゃないがヴェルメリオは、この百発百中を地で行く。

　他の子らと同じように『学舎』であらゆる武器のいろはを学んだが、最も相性が良かったのが弓と銃。

　『学府』では弓と銃を中心に、正義（ディケ）元帥にしごかれた。

　その結果、射撃精度だけは調停官一、もしかすると師匠をも超えた、と言われるようになった。

　そんな自分が──そんな自分が！！

「外すなんてガキの頃以来だ、クソッタレ！！」

　発動したファナイオスは柔らかな光に包まれていて、その全貌を知ることはできない。

　そのファナイオスから放たれるのは、黄金の矢。狙いはエニグマの目だった。

　当たる──そう確信した。

　それなのに黄金の矢は、主人を嘲笑うかのように、明後日の方向に飛んでいく。

「これなら銃の方がマシじゃねえか！」

　ホルスターにしまった銃を取り出すべく、ファナイオスを指環の状態に戻そうとするのだが……できない。

「ふざけんなよっ！！」

　さっきからちっとも言うことを聞かない。矢を放っても狙った場所に飛んでいかないし、最悪、矢が出ないこともあった。

　これじゃあ死ね、と言われているようなもの。

　ファナイオスを投げ捨ててやりたい気持ちのまま、ヴェルメリオは空いた方の手で仕方なく銃を抜き、撃った。

「あぁあああぁっ！！」

　人の手が作り出した鉛の弾は、エニグマの目を撃ち抜いた。

　どす黒い血が流れ、地面にポタポタと落ち、雑草を腐らせる。

　エニグマとの戦闘は、なるべく遠距離から行うことが望ましい。奴らの体液はすべて、人体に毒だ。

「おい立て！　食われちまうぞっ」

　エニグマが痛みで、動きを止めている。

　ヴェルメリオは地面に座り込んだままのレベッカに、立って逃げるよう指示を送る。

　だがレベッカは動かない。動けないのだ。

　初めて目にする異形の怪物を前に、完全に腰が抜けてしまっている。

　しかも怪物は、コナー──仲間を食った。

　レベッカはその光景を思い出し、耐えきれず胃の中のものを吐き出した。人が死ぬのを見るのは、初めてじゃない。

　でも食われる瞬間を見たのは、初めてだった。

「──チッ」

　動かないレベッカに、ヴェルメリオが舌打ちをする。

　エニグマの主食は、ホルダー。腹がいっぱいになるまで食べなければ、奴らの食欲は収まらない。

　そうして満腹になったエニグマは次に、好物を求める。

　エニグマの好物は、ホロウだ。

　ヴェルメリオは残りの弾を全部、エニグマに向かって撃った。

　百発百中。すべては狙い通り。

　試しにまた、矢を射ってみようか？

　そう思ったが、やめた。

　今はレベッカを避難させる方が最優先。

　ヴェルメリオは空っぽになった銃をホルスターに押し込み、レベッカの元まで走る。

「立て。食われたいのか」

「……う、ぅ……」

　立てないでいるレベッカの腕を掴み、強引に立たせる。

　レベッカの顔はぐちゃぐちゃだった。涙に鼻水、それからよだれらしきもの。

　さっきまでの威勢の良さは何処へやら。

　ヴェルメリオが手を離せば、レベッカはまた、地面に座り込んでしまった。

　それがまた、ヴェルメリオを苛立たせる。

「ただでさえ機嫌が悪いんだ。手間をかけさせるな」

　すべては思い通りにいかない『神器』のせい。

　お前が勝手に選んだくせに、いざという時に言うことを聞かないなんて、気まぐれにもほどがある。

　こんなことなら発動するんじゃなかった。

　普通の武器よりも『神器』の方が強いのは当たり前だが、使えないのであれば意味がない。

「ぐおおぉおおお！！」

　エニグマの雄叫びに、ヴェルメリオはまた、舌打ちをする。

　エニグマは怒りに打ち震え、こちらに向かって突進してきた。血やらよだれやらを振りまきながら。

　あれはまずい。

　調停官の制服はある程度、エニグマの血やらよだれやらに耐えてくれるが、レベッカを覆う衣服は違う。

　貴重な霊薬（アムリタ）を、自分や仲間以外に使う気もない。

　ヴェルメリオは乱暴にレベッカを立たせ、そのまま投げた。

　なるべく遠くに。

　そしてファナイオスを構える。

　当たれ当たれ当たれ──！！

　こんなこと思ったこともないが、今はもう、そう願うしかない。矢を続けざまに射る。

　数撃ちゃ当たる、だ。

　その作戦はまあ、うまくいった方だろう。十射った矢のうち、二本は当たった。

　かすめた程度だったが。

「てめえと心中する気はねえぞ」

　再び黄金の矢を番え、放つ。

　それを恐るべき速さで繰り返す。

　今はもう、狙うことが無意味に思えてならない。

　ただただ数に頼るしかない現状。

　こんな戦い方、ヴェルメリオは大っ嫌いだった。一発の銃弾、一本の矢──これで仕留めてこそ、勝利の余韻に浸れるというもの。

　汗水垂らしてがむしゃらに、なんて冗談じゃない。

「……最低最悪の命中率、だな」

　こんなの絶対に、師匠には見せられない。

　何本何十本と射ったのに、命中した数は片手で足りる。

　もういっそのこと、腕環だけ回収してシャーロットと合流してしまおうか？

　そんな考えがよぎったが、それじゃあ寝覚めが悪い。

　ならばどうする？　レベッカを抱えてひとまず退散。

　で、シャーロットと合流。

　情けない作戦だが、命あっての物種。

　エニグマから視線を外さず、ヴェルメリオは後退する。

「立て。一旦退く」

「……わ、わかった」

　どうにか返事をできる程度には回復したレベッカだが、それでもすんなりとは立てない。

　仕方ない、とヴェルメリオがレベッカを抱えるため、攻撃の手を止める。

　瞬間、夜の闇に光が迸った。

「ぐああぁああっ！！」

　それは雷だった。

　エニグマの片腕が焼け落ち、辺りに嫌な臭いが漂う。

「助太刀する」

　雷を放ったのは、金髪の青年騎士。

　実に騎士らしい登場の仕方だった。