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ひなたちゃんの場所

　夏祭りの練習を、降園前の園庭でしていた。

　お迎えの時間が近づき、門の方に保護者の姿が増え始めたころ、桐谷さんが来た。

　ひなたちゃんの出し物の配置を見て、眉をひそめた。ひなたちゃんはお遊戯の端っこに立っている。中央には元気のいい子たちが並んでいた。

「柊先生。ちょっとよろしいですか」

　園庭の隅で向かい合った。桐谷さんの声は丁寧だった。いつも通りに。

「うちの子が、端に追いやられているように見えるんです。あの子は、できない子扱いなんでしょうか」

　桐谷さんの手が震えていた。きっちりしたワンピースの裾を握っている。目が赤い。昨日も眠れなかったのだろう。

「桐谷さん、ひなたちゃんの配置は——」

　そこに、蒼が来た。私は呼び止めようとしたけれど、蒼はもう桐谷さんの前に立っていた。

「すみません。ひなたちゃんの配置を決めたのは僕です」

　蒼の声は低かった。少し震えていた。

「ひなたちゃんは大丈夫です。ただ、自分のペースがあるだけです。端に配置したのは、ひなたちゃんが一番安心できる場所だからです」

　桐谷さんの目が見開かれた。

「新人のくせに、親の前でそんなことを——」

　声が裂けた。敬語が崩れていた。桐谷さんの完璧な言葉遣いが崩れる瞬間を、私は初めて見た。

　蒼は動かなかった。「でも、ひなたちゃんは端っこにいるとき一番よく踊れるんです。まん中にいると周りの子が気になって、途中で止まってしまいます。見ていただければわかります」

　桐谷さんは何も言わなかった。震える手でひなたちゃんの手を取り、足早に去っていく。

　閉園後、園長が職員室に来た。

「瀬野(せの)先生、保護者との口論はちょっとまずかったね。お気持ちはわかるんだけど」

　園長は、蒼に始末書を書くように言った。私は口を開きかけて、結局、何も言えなかった。蒼は「わかりました」と答えた。

　後で「なぜあそこで出てきたの」と聞いた。蒼は少し黙ってから、「……ひなたちゃんが怖い顔をしていたので」と言った。

　蒼はひなたちゃんの怖い顔を見ていた。園長は桐谷さんの前で蒼が言い返した場面を見ていた。私は二人の間で、また黙ってしまった。

　それでも、始末書を書かされるのは蒼だけだった。その場でかばえなかったのは、私だった。