第5話 愛猫との再会、そして重すぎる愛
「そうだ！召喚枠！！次は……次は誰を召喚できるんだ！？」
期待に胸が躍る。ワサビ君がいてくれるだけで心強かったが、もし他の「家族」の誰かに会えるのだとしたら。
『回答します。召喚枠【ネコ】が解放されました。現在、召喚可能な対象は一名――個体名「茶渋」です』
「茶渋……！」
カケルの目頭が、一瞬で熱くなった。
茶渋。一人暮らしを始めたころに道端で保護した愛猫。サビ柄が渋いからと名付けた、人懐っこくて甘えん坊な、俺の相棒。
「茶渋……! おいで！！」
カケルの叫びに応えるように、目の前の空間が淡く発光し、粒子が渦巻き始めた。
ワサビ君は肩の上で、その光景を興味なさそうに、しかしどこか懐かしむようにじっと見つめている。
やがて光が収束し、床の上に「それ」が姿を現した。
「ニャーーーーオ！！」
鼓膜を突き抜けるような、やけに響く鳴き声。
そこにいたのは、ふわふわとしたフォルムに、くりくりとした真ん丸の目、そして見間違えるはずもないサビ柄の毛並み。
「茶渋……茶渋なのか……っ！」
カケルは膝をつき、たまらずその体を抱き寄せた。
腕の中に伝わる、ずっしりとした重み。柔らかい毛の質感。および、ゴロコロと喉を鳴らす特大の振動。
「よかった……お前も, お前も無事だったんだな……！」
再会の喜びに浸り、カケルは茶渋の首元に顔を埋めた。
トラックに撥ねられたあの瞬間、一番心残りだったのは、残されたこいつらのことだった。こうして再び抱きしめられることが、夢のようで、涙が止まらない。
だが、感動の再会は、予想外の形でもう一つの「変化」を見せた。
「ニャフーーーーン！！」
茶渋が歓喜の声を上げ、カケルの顔をザリザリと舐め回す。
その直後だった。
「……え？ ちょっと待て、茶渋、お前――」
カケルの腕の中で、茶渋の体が急速に膨れ上がり始めたのだ。
ワサビ君がハエを前にして見せた、あの「巨大化」である。
「ちょ、おい！ ストップ！ デカい、デカすぎるって！！」
ワサビ君の時は「カッコいい」と思えた変化も、自分に懐いている猫が相手となると話は別だ。
茶渋の体躯は瞬く間に大型犬を超え、ついにはライオンほどの大きさにまで膨張した。
「ニャフーーーン！！」
ドスッ、という鈍い衝撃。
巨大化したサビ柄の塊が、全力の親愛を込めてカケルにのしかかってきた。
「ぐはっ……！？ おも……重い、死ぬ……っ！！」
ライオンほどの巨体になったとはいえ、中身は甘えん坊な茶渋のままだ。その質量は凄まじく、カケルは廃屋の床に押しつぶされ、身動きが取れなくなった。
視界の全てがサビ柄の毛に覆われ、肺の空気が押し出される。
「お前も……ワサビ君みたいに、巨大化できるのか……！！」
苦しい息の下でカケルが叫ぶと、頭の中にあの声が響いた。
『はい。それはスキルではなく、召喚獣として再構築されたことによる身体的特性です。対象への親愛の情に比例して、自重と質量を増大させているようです』
「ありがた迷惑すぎるだろ, その体質……っ！ ワサビ君、助けて……！」
カケルが助けを求めると、いつの間にやら肩から降りていたワサビ君は、少し離れた場所で首を傾げた。そして「やれやれ」と言わんばかりに、左右の目をキョロつかせてから、窓の外の夕陽を眺め始めた。
「ワサビ君……ひどい……っ！」
強制猫吸いと、巨大な岩石に圧し潰されるような重み。
カケルは息も絶え絶えになりながらも、新しく加わった家族の力を知るべく、ステータスの表示を念じた。
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【召喚獣詳細】
名称：茶渋
種族：サビ猫
レベル：１
【固有スキル】
・反射：オーナーを狙う攻撃を瞬時にはたき落とす、あるいは弾き飛ばす。自身の反応速度に依存するため限界がある。
・爪撃：鋭い爪による近接攻撃。
・威圧：格下の魔物を戦意喪失させ、動けなくする。大型化時は咆哮で周囲を制圧する。
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（レベル１なのに、最初からこんなに強力なスキルを３つも持ってるのか……！ これにあの巨大化が加わったら、茶渋はとんでもない戦力になるんじゃ……）
カケルは、足元でマイペースに佇むレベル５の先輩召喚獣ワサビ君と、自分を押し潰しているレベル１の期待の新人（？）を見比べた。
「わかった……わかったから、一回小さくなれ、茶渋！ これからギルドに、報告に行かなきゃいけないんだから……！」
カケルの悲痛な叫びが、夕暮れの廃屋に虚しく響き渡った。
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【茶渋のイメージ】
※AIで生成しています
茶渋はカケルが動物を飼い始めるきっかけとなった子です。そのため、もっとも長く連れ添っている人生の相棒的な存在となっています。
猫ですが、カケルが大好きで甘えん坊さんです！
