第110話 治療院の空気
昼下がり、借家の扉が慌ただしく叩かれた。
カケルが出ると、そこに立っていたのは見覚えのある騎士だった。何度か借家にも顔を出している、エアリスの隊の若い騎士だ。
息を切らしたまま、その騎士が言う。
「カケル殿、リアナ殿！ 騎士隊長が入院しました！」
カケルは一瞬、言葉の意味を飲み込めなかった。
「……エアリスさんが？」
「はい、治療院に――」
そこまで聞いたところで、カケルはもう動いていた。
「行こう」
いつもより硬い声だった。
リアナもすぐに頷く。
「ええ」
茶渋とワサビ君だけを伴い、二人はそのまま治療院へ向かった。
治療院は街の中央寄り、石造りの静かな建物だった。中へ入ると、薬草の匂いと煮出した湯気のような気配が鼻先をかすめる。
案内された部屋で見つけたエアリスは、上体を起こしたまま窓際にいた。片腕に包帯は巻かれているものの、顔色は悪くない。
「エアリスさん！」
駆け寄る二人を見て、エアリスが苦笑する。
「そんな顔をしなくても大丈夫だよ」
カケルはようやく足を止めた。
「本当ですか？」
「うん。任務中にちょっとドジをしてしまってね。たいしたことないんだけど、隊員たちが過保護でさ」
その言い方に、カケルは肩から力が抜けるのを感じた。
「……よかった」
リアナもそこでようやく息をつく。
「ほんとに、大したことないのね？」
「少し動かしにくいだけだよ。明日か明後日には帰されると思う」
カケルは包帯の巻かれた腕を見てから、小さく息を吐いた。
「隊員が血相を変えて来たから、ただ事じゃないのかもって思いました」
エアリスは困ったように笑う。
「きっと、入院したってことだけ聞いて勘違いしたんだろうね」
茶渋はその間に、部屋の入口近くで静かに座っていた。ワサビ君も窓際の低い棚へ登り、じっとしている。
同室の年配の女が、そこで茶渋へ目を留めた。
「その子……」
声に気づいて、カケルたちはそちらを見る。
白髪の女は、少し目を細めていた。
「昔飼っていた猫に、よく似てるんだよ。撫でさせてもらってもいいかい」
カケルは茶渋へ視線を向ける。茶渋は逃げるでもなく、ただ耳を一度だけ動かした。
「たぶん、大丈夫です」
女がそっと手を伸ばす。茶渋は嫌がらなかった。頭を撫でられても、静かにそこにいる。
「……ああ、懐かしいねえ」
女の目が、少しだけ潤む。たぶん、昔の猫を思い出しているのだろう。
向かいの寝台にいた患者が、その様子を見てぽつりと言った。
「マーサさんの笑顔、久しぶりに見たな」
別の患者も、茶渋を見ながら口元をゆるめる。
「猫か……可愛いな」
ワサビ君にも視線が集まったが、本人はまるで気にせず、片目をゆっくり動かすだけだった。その静けさまで面白いのか、部屋のあちこちで小さな笑いがこぼれる。
その時、エアリスがふと思い出したように言う。
「そういえば、あの賑やかな子は今日は来てないのかい」
「あの子？」
リアナが首を傾げ、カケルが気づく。
「ほっぺですか？」
その名前が出た瞬間だった。
カケルの肩の上に、ふわりと気配が乗る。
「あ」
振り向くより早く、ほっぺが羽をふくらませた。
「ホッペチャン！」
エアリスが目を丸くする。ほっぺはそんなことおかまいなしに、嬉しそうに首を振った。エアリスに会えて嬉しいらしい。そのまま歌いはじめる。
カケルははっとして周囲を見た。
「す、すみません。すぐ――」
止めようと手を伸ばしかけたけれど、誰も嫌そうな顔をしていなかった。
マーサと呼ばれた女性は目を細め、向かいの患者は口元を押さえて笑っている。エアリス本人まで、呆れたような顔で肩を揺らした。
「相変わらずだね」
「ホッペチャン！ オハヨウ！」
「もう昼よ」
リアナがつい突っこむと、部屋のあちこちでまた笑いがこぼれた。
その時、部屋の様子を見に来ていた治療師が足を止めた。
若い治療師は、歌うほっぺと、撫でられている茶渋と、静かに動かないワサビ君を順に見て、それから困ったように笑う。
「今日はずいぶん賑やかですね」
カケルはあわてて頭を下げた。
「すみません、ご迷惑でしたか」
「いいえ」
治療師は首を振った。
「みなさん、痛みがあったり、気分が沈んでいたりで、どうしても部屋の空気が重くなりがちなんです。今日は表情がずいぶんやわらいでいるわ」
その言葉に、リアナがカケルを見る。
カケルもすぐに気づいた。
「……ハムとマカロニ」
「ええ。あの子たちなら、もっとはっきり変わるかもしれないわ」
カケルは治療師へ向き直る。
「俺の召喚獣で、その場の空気を柔らかくするスキルを持つ子がいるんです。小さくておとなしい子たちなので、召喚してみてもいいでしょうか」
「まあ、召喚士さんだったんですね」
治療師は驚いたようだったが、部屋の患者たちがもうすでに興味深そうな顔をしているのを見て、小さく頷いた。
「では……お願いします」
カケルは静かに息をつき、足元へ意識を向けた。
「ハム、マカロニ、おいで」
光が揺れて、床に二匹の小さな影が現れる。
「まあ」
「今度は何だい」
ふわふわの体に太いしっぽ。ぬいぐるみみたいな見た目の二匹が、部屋の真ん中で少しだけ鼻を動かした。
カケルは二匹へ静かに声をかける。
「ハム、マカロニ、【空間緩和】」
二匹がひげを震わせ、その場で立ち止まる。
最初に変わったのは、空気だった。
部屋の中の重さが、少しだけ薄くなる。息を吸った時の感じがやわらかくなって、肩に入っていた力が自然と抜けた。
同室の隅にいた小さな子が、母親の袖を引く。
「わあ……おかあさん、この子とっても可愛い……」
母親も思わず頬をゆるめた。
「ほんとうね」
カケルはもう一度、二匹へ声をかけた。
「ハム、マカロニ、【安息】もお願い」
二匹は寄り添うように並び、その場でちょこんと座る。
今度は変化がもっとはっきりしていた。
ぴんと張っていたものが、するりとほどけるみたいに、部屋の空気までやわらぐ。ほっぺの歌声さえ、さっきよりやさしく聞こえた。
さっきの子が、ハムとマカロニを見つめたまま小さく言う。
「わたし、びょうきつらかったけど……なんだかこの子たちを見ていると心が落ち着いて、がんばろうって思えるよ」
母親はその言葉に目を見開き、それからそっと子どもの肩を抱いた。何か言いかけて、結局言葉にならないまま微笑む。
向かいの患者が、思わず息をつく。
「……なんだか、気持ちが安らぐねえ」
マーサも茶渋を撫でたまま、静かに頷いた。
治療師はその場で息を呑み、それからはっきりと頭を下げた。
「……ありがとうございます」
カケルは少し戸惑いながらも、ハムとマカロニを見つめた。
見た目だけでも十分和むのに、ちゃんとこうして人の役に立てる。
しばらくその空気のまま過ごしたあと、カケルは治療師へ向き直った。
「動物には、人を落ち着かせたり、気持ちをやわらげたりする力があるって聞いたことがあります。もしご迷惑でなければ、また来てもいいでしょうか」
治療師はすぐに頷いた。
「もちろんです。こちらとしては、お願いしたいくらいです」
リアナもそこで口を開く。
「じゃあ、たまに顔を出すわ」
「助かります」
エアリスが苦笑しながら二人を見る。
「僕の見舞いだったはずなんだけどね」
「いいじゃない。あんたの顔もちゃんと見たんだから」
「それならいいけど」
そのやり取りにまで笑いが混じる。
治療院を出たところで、リアナが小さく息を吐いた。
「……来てよかったわね」
カケルも頷く。
「うん」
冬の空気は冷たかったが、さっきまでいた部屋のやわらかさが、まだどこかに残っている気がした。
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