第6話
旧高架下。
錆びたトタン屋根の影。
片桐が足音を殺して近づくと、廃材の陰から二つの声が漏れ聞こえてきた。
「……なぁ、今日もあのおっさんの後つけるの？ そろそろ限界じゃね？」
呆れたような、少し甲高い少年の声だ。
「あんたの尾行ヘッタクソだしさ、絶対気付かれてるよ。それに俺、あの団体に顔割れてっから、これ以上は無理だって言ってんじゃん」
「でも……ここで引き返すわけにはいかないんだ。片桐さんは絶対に動いてる。昨日だって、頬から血を流して……絶対に何か危険なことを隠してる」
有坂の切羽詰まった声が応じる。
「だからって、素人がぞろぞろ後ろ歩いて何になんのさ」
「他にどうすればいいか分からないだろ！ 現場にいなきゃ、また片桐さんに全部内緒にされる」
「内緒って……それに」
片桐はトタンの裏から、ゆっくりと歩み出た。
「なるほど。随分と熱心なことだな」
「……ッ！」
少年が野生動物のように肩を跳ね上がらせ、弾かれたように背後を振り返った。
その数秒遅れで、有坂が「えっ」と間の抜けた声を出し、顔から一瞬で血の気を引かせる。
片桐はコートのポケットに両手を突っ込んだまま、二人を冷たく見下ろした。
「道に迷ったからといって、異能力で近道をしたな。六條には使うなと止められていたはずだが」
「か、片桐さん……それは、その……」
「それに、ここ数日の嫌な視線はお前たちだったのか。……どうしてだ」
片桐の声に怒気はない。
軽くため息を吐き、答えを待っている。
有坂は口をパクパクと動かした後、ギュッと拳を握り込み、やがて視線を落とした。
「……何か、しなきゃって思ったんです」
有坂の視線が、少年の着ている、少しサイズの合わない上質なウールのコートへと向けられる。
「僕は、スリをしようとしたこの子に同情して、ただ自分のコートを渡した。でも片桐さんに言われました。この街であんな上等な服を着せれば、的になると」
有坂の声が微かに震える。
「僕のしたことは、ただの自己満足の、薄っぺらな善意でした。結果的にこの子が無事だったから良かったものの……僕は、自分の浅はかさが心底腹立たしかった」
片桐は何も言わず、有坂の言葉を待つ。
「だから……埋め合わせがしたかったんです。誰かを、今度こそ本当に助けたかった。あの手紙にある『巫女』を。でも、僕にはこの街の知識も、誰かを相手に立ち回るような力もない。だから」
「だから、この街を知る彼を巻き込み、俺を監視していたと」
片桐の冷徹な言葉に、有坂は深く頭を下げた。
だが。
「違うよ！」
それまで身を強張らせていた少年の口から、鋭い否定の声が飛んだ。
少年は有坂の前に一歩踏み出し、片桐を真っ直ぐに睨み上げた。
「有坂の兄ちゃんは、相談してくれただけだ。それで、面白そうだから、俺が提案したんだよ！ 何か起きそうだって、ワクワクしたからさ！」
少年の瞳には、単なる子供の無邪気さではない、野心と好奇心、そしてゲートタウンの底を這い回るネズミのような貪欲な光が宿っていた。
予期せぬ少年の割り込みに、有坂が呆然とした表情で少年の横顔を見る。
片桐はポケットから煙草の箱を取り出し、ゆっくりと一本咥えた。
「……なるほど。後悔と、好奇心か」
オイルライターの火をつけながら、片桐は紫煙とともに呆れたように呟いた。
「それなら、ついてこい」
片桐は静かに促すと先導して歩き出した。
ガレージのシャッターを開け、事務所に戻った片桐を待っていたのは、冷え切った空気と古時計の秒針の音。
そして――先ほどシャッターの隙間から抜き取った、三通目の手紙だった。
片桐はコートを脱ぐこともせず、作業机の明かりをつけてその紙片を開いた。
『いつまでブラブラ遊んでるつもり？ 巫女を助けろって言ってるでしょ！いい？これは、あんたのせいでもあるんだからね！ 』
片桐は目を細めた。
一通目、二通目の懇願するような文面とは明らかに違う。
筆圧は強く、文字の端々からは明らかな苛立ちと焦燥が滲み出ている。
しかも、だ。
（俺のせい、だって？）
意味がわからない。
ふと、片桐の脳裏を、昨日少しだけ言葉を交わした、あの灰色の修道服の女の顔が掠めた。
あの意味ありげな視線から、彼女が監視役、あるいは手紙の主であるという仮説は十分に成り立つ。
だが、片桐に向けられた態度は白々しいほどに丁寧で、その声は鈴を転がすように澄んでいた。
片桐は手元の荒々しい文面と、脳内の女の姿を天秤にかける。
（……いや、結びつかないな）
あの底知れない女が、ここまで感情を露わにした文章を書き殴るとは思えない。
片桐は自らの論理に従い、女を容疑者のリストから静かに除外した。
だが、この文面から読み取れる確かな事実が一つある。
手紙の主は、片桐が教団周辺をただ歩き回っているだけで、具体的な行動を起こしていないことを知っている。
片桐は手紙を灰皿に捨て、背後を振り返った。
そこには、片桐の静かな迫力に気圧されて大人しくついてきた有坂と少年が、借りてきた猫のように所在なさげに立っていた。
「君たち」
片桐の低い声に、二人の肩がビクッと跳ねる。
「大人しくしていろと言ったところで、どうせまた勝手に動き回る気だろう」
有坂が気まずそうに視線を落とし、少年がそっぽを向く。
片桐は短く息を吐いた。
有坂の空回りするような善意と焦燥感。
頭ごなしに命じたところで、その衝動は押さえつけられそうにない。
勝手に動き回られて問題を起こされるくらいなら、いっそ明確な役割を与え、視界の端に置いておく方がはるかに合理的だ。
「……有坂くん。君がそこまでして何かしたいと言うなら、一つ頼みがある」
有坂が弾かれたように顔を上げた。
「このガレージ周辺、それから教団施設の周りで、怪しい動きがないか見張っていてくれ」
片桐は二人の目を見据える。
「君の最大の利点は教団に顔が割れていないことだ。だから、周辺を歩いていても怪しまれない。だが、君にはこの街の知識がない」
有坂が、こくりと生唾を飲み込んで頷く。
「そして君。名前は？」
片桐が視線を向けると、少年は得意げに鼻を鳴らした。
「シンだよ」
「そうか、シン。君はこの街の地理と死角を知っている。だが、顔が割れていると言っていたな」
「あ、ああ。まあ、少しだけな」
「なら、有坂くんの目になれ。彼が致命的な路地に迷い込まないよう、君がルートを引け。いいか、絶対に教団と接触はするな。遠巻きに見るだけでいい」
実際のところ、それはこれまで二人が勝手にやっていたことと大差はない。
だが、片桐が明確な『仕事』として枠をはめたことで、この即席コンビには確かな手綱がかけられた。
「……分かりました」
有坂が真剣な顔つきで頷き、シンが「任せとけって！」と笑う。
「シン、今日はもう帰るんだ。有坂くんも、明日からのために休んだほうがいい」
片桐の短く、有無を言わさぬ指示に、シンは肩をすくめてガレージを出ていき、有坂も自室へと戻っていった。
一人残された片桐は短く息を吐き、作業机の上で直されるのを待っている時計のパーツへと、静かに向き直った。
儀式まで残り三日。
