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激闘の果てに

　──静寂が訪れた。

　瓦礫が転がる学園の中庭。その中心に、二人の男が倒れている。

　一人は、全身ズタズタになったアレク。

　そしてもう一人は、彼を打倒した淡海マヒロ。

　マヒロは息を荒くしながら、力なく地面に倒れ込んだ。全身が鉛のように重い。さっきまで動かせていた拳が、まるで自分のものではないかのように感じる。

　だが──勝ったのだ。

　イザヤが命を懸けて縛ったアレクを、最後の力を振り絞って打ち倒した。

「マヒロ！！」

　仲間たちが駆け寄る。

　キョウゴが倒れ込んだマヒロを支え、カイが肩を貸す。ルナも必死に手を伸ばし、マヒロの顔を覗き込んだ。

「おい、立てるか！？しっかりしろ！」

「……ああ、なんとか……」

　声を出すだけで喉が焼けつくようだった。それでも、マヒロは弱々しく笑った。

　しかし──

　ザリ……

　小さな音が、場の空気を一瞬にして凍らせた。

　仲間たちが振り向く。

　そこには──まだ立ち上がろうとするアレクの姿があった。

「なっ……！？」

　キョウゴが驚愕する。

　アレクの顔は血にまみれ、膝は震えていた。

　それでも、彼は諦めていなかった。

「……まだだ……終わらせねぇ……」

　ゆっくりと、一歩ずつ歩み寄るアレク。

　そして、マヒロを見下ろし、最後の力を振り絞るように拳を握り込む。

「──これで終わりだ、淡海マヒロ」

　誰もが息を呑んだ。

　マヒロは今、動けない。

　キョウゴもカイもルナも、もう限界を超えていた。

　誰も、止められない──そう思われたその瞬間。

◇◆◇◆◇

「もう十分だろう」

　──その声は、至極落ち着いていた。

　スーツに身を包み、整った黒髪を撫でつけた男。

　知的な眼鏡をかけた彼は、あくまで穏やかな笑みを浮かべていた。

「七神……さん！？」

　マヒロが驚愕する。

　アレクの足が止まる。

　そのまま、膝から崩れ落ちた。

　まるで糸が切れた操り人形のように、力なく倒れるアレク。

　静寂。

　学園に満ちていた圧倒的な殺気が、まるで嘘のように消え去った。

「よくやったね、君たち」

　七神アキトは、にこやかに微笑んだ。

　その言葉は、場の空気を決定的に変えた。

「まさか、こんな事態になっているとは思わなかったよ。最後まで戦ってくれて本当に助かった。ありがとう」

　まるで親しい部下を労う上司のように、彼はマヒロたちを見渡した。

　──そして。

　黒いスーツに身を包んだ人間たちが、次々と学園へと入ってくる。

「っ……！？」

　カイが驚きの声を上げた。

　それは、国家機関の特殊部隊。

　武装した兵士たちが、アレクの部下たちを次々と取り押さえていく。

　七神は微笑を崩さず、淡々と答えた。

「遅くなって本当に申し訳なかった。だけど、君たちの能力の素晴らしさを再確認できた。結果は申し分ないよ」

　その言葉に、マヒロの拳が震えた。

「……七神さん、すみません」

　彼は口を開いた。

「俺たちは誰も犠牲にはなりませんでした。でも……無関係な生徒が山ほど犠牲になってしまったんです」

　マヒロの顔に、痛ましい後悔が浮かぶ。

　七神は、優しく微笑んだ。

「気にすることはない。君たちは最善を尽くした。それでいいんだよ」

　七神は、崩れ落ちたアレクへと歩み寄る。

「残念だったね。どうやら、君達の目的は果たせないようだ」

　七神の言葉に、アレクは苦しげに顔を上げた。

「……お前みたいな人間がいるから、俺たちは奮起したんだ……」

　その瞳には、怒りと、悔しさと、そして──ほんの僅かな哀しみが滲んでいた。

「……あいつらをどうする気だ？利用できなくなったら、また捨てるのか？」

　七神は、アレクの顔にそっと顔を近づけた。

　そして、マヒロたちには聞こえない声で、静かに囁いた。

「お前たちと彼らは違うんだ」

　七神は冷酷に微笑んだ。

「彼らが僕についた時点で、僕の勝ちは決まったようなものだよ」

「……貴様ッ！！」

　アレクが叫んだ、その瞬間だった。

◇◆◇◆◇

　──時間が、巻き戻る。

　学園の崩壊した校舎が元に戻り、破壊された瓦礫が空中で組み上がる。

　傷ついた生徒たちが、次々と元の状態へと戻っていく。

　──まるで、この戦いが最初から“なかった”かのように。

　七神アキトのタイタニア能力──「クロノス」が発動した。

◇◆◇◆◇

「──ハッ！！」

　マヒロは、息を切らしながら目を覚ました。

　……そこは、いつもの学園だった。

　教室には、何も知らない生徒たちが談笑している。隣の席は空席で、ルナはいなかった。

「おい、カイ！」

　マヒロは食い気味に尋ねた。

「アレクは！？戦いはどうなったんだ！？」

「……アレク？誰だそりゃ？」

　カイは訝しげに首を傾げる。

　マヒロの心臓が、一気に冷えた。

「……サクラは！？どこにいる！？」

　マヒロは教室を飛び出し、サクラのクラスへ向かう。

　──だが、誰も彼女のことを覚えていなかった。

　サクラの席すら、最初から存在しなかったかのように、誰の記憶にもなかった。

◇◆◇◆◇

　マヒロは絶望し、校門へ向かう。

　──そこで、彼女が立っていた。

　月瀬ルナ。

「ルナ……？」

　彼女は、マヒロをまっすぐに見つめた。

　そして、静かに言った。

「淡海さん、サクラさんを私達で取り戻しに行きましょう」

　マヒロは目を見開く。

　そして、僅かに口元を歪め、静かに答えた。

「……ああ」

　──そして二人は、サクラを救うために歩き出した。

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ここまでお読み頂きありがとうございました！

常に応援して頂けて、毎回のモチベーションとなり連載を続けてこれました。

とてもとても感謝しております。

この話は一旦ここで区切りを付けますが、これまでの話をもっと手直しを加えた上で、いつか続きを執筆再開したいと考えてます！

これからも色々なお話を書いていきたいと思っていますので、これからも宜しくお願いします！

ありがとうございました。　雨宮悠理