舞いて候 ～未萌～

8

　どうして青年のことが気になるのか。冬至自身、よくわからなかった。

　確かに気になる匂いのする青年だった。島国の匂いがした。だがそういう里の者はいるし、他の国の匂いがする人や物や生き物はもっと多くある。無月の里の匂いだけという人間の方が少ないくらいだ。

　けれど、どうにも確認をせずにはいられなかった。

　心のどこかが焦りを感じるのだ。

　青年のあの時の任務は要人の救出だった。

　だからあの後、青年は『顔無』に関するものを存在しなかったものとして放置し、要人を救助するために、要人がいる場所を探すだけでよかったはずだ。しかも雪崩が来ることがわかっている。雪崩が発する音で城に留まれる残り時間がどのくらいか、どこに潜り込めば助かるかを計算しながら動いていたはずだ。かなり危険な状態だと、十分に理解していたはずなのだ。

　青年の姿を確認したとき、青年の瞳には冬至だけでなく、この世の何も映していなかった。それなのに、なぜか不要な『顔無』の仕事の範囲に入ってきた。

　冬至を救助して『顔無』の部隊長に引き渡したこと。

　三階に捨て置けばよかった草子と子飼いの遺体を、後で回収できる牢獄へ移動させたこと。

　冬至が知るかぎり、青年は一人で冬至と草子と子飼いを担いで移動し、要人の捜索を行い、要人保護の後は四人を抱えての移動を無理と考え、探していた要人が監禁されていた場所に要人と草子たちを入れ替えた後、要人と冬至を救助・保護するため、一端城から脱出し、中継地点が壊滅していたことから、本隊へ移動したのだろうと予想する。

　雪崩が城に襲いかかっているという短い時間でそれを行ったことを考えると、里人としてかなり問題ではないかと思った。

　里人の任務が遂行できなかった可能性もあったと思う。

　それとも遂行できると確信できる情報か何かを持っていたのか。

　あるいは、今後の島国対策として、今、草子の情報を得ることは必須だと判断し、城の三階に放置せず、草子の確保を重要と考えたのか。

　あるいは、草子の情報を得ることは必要と考えて、放置せずに担いで移動していたが、自分の任務は要人の救助と保護であり、過剰の荷物となった段階では、不要物である。だからとりあえず、後で回収が可能な牢獄へ入れて保管することにしたが、万が一、雪崩で草子の体が流されたとしても、任務内容ではないのでかまわないと考えた上で、牢獄に置いていったのかもしれない。

　色々と考えられることなのだが、すべて机上の空論に過ぎなかった。

　ただ、一番理解できないのは、冬至を要人と共に保護したことだ。

　本来は冬至も城の三階に放置して、要人探索だけに集中するべきだった。面などから『顔無』とわかっているはずだ。『顔無』と里人は接点を置かない、互いに認識してはならない存在のはずだった。それは里の中で『顔無』と会った者はなく、本当に存在するかわからないながらも、どこか根底で暗黙の了解になっている事柄だった。

　また、草子を雪崩に巻き込まずに牢獄で保管するなら、冬至も牢獄に置いていくのが正しい判断だ。

　だが、青年は要人と冬至を保護し、抱えて安全な場所である本隊まで移動し、冬至についての対応を確認している。その後、冬至は部隊長経由で『顔無』へ引き渡され、意識がないまま里へ帰還したと聞いている。

　その間、冬至は気を失った後は、病院で目を覚ますまで記憶がない。

　そのため、城の中で気を失った後から目を覚ますまで、本当にどういうことが起こり、対応されたのかわからなかった。

　ただ、思い出すのは、正しいかどうかは不明だが、青年の小さく細い体だ。

　あの小さく細い体で、あの時間のうちに、要人を救助し、男二人を抱えて城から脱出して雪崩から逃れるなど、とても考えられない業だ。

　ただ冬至の脳裏に青年のこの世の何も映していない瞳が冬至を視ていた。

　まるで、冬至の中にある何かを視ているような、冬至の内にある何かを暴こうとしているような、光を持たない昏い瞳だった。

　結局、どこを探しても青年の記載はなかった。

　残る最終手段としては、生還した者たちを一人ずつ確認していくことくらいしかない。だがそれが一番早いのかもしれない。

　死者の確認は不要だ。

　生きていたものだけを確認すれば良い。

「秋野サガノか」

　とりあえず、冬至は指揮を執っていた男の班から確認を行おうと、班員確認のデータを確認することにした。

　秋野の班も数名の死亡の記載があった。

　生存者だけを確認した。

　最後の欄に「雨水篠」と書かれてあった。

　それは二人にとって予期せぬ交わりだったが、必然の交わりだったのかもしれない。

　冬至は十年後、この出会いをそう思うことになる。

　それは島国から無月の里に届いた一通の依頼書から始まるものだった。